одну девку надо бить, другую ругат
ь, третью остерегаться. Они растранжирили все деньги посланника, высосал
и из него все силы, а сына ни одного не оставили. Рожать-то рожали, но никто
не выжил. Как родится у одной мальчишка, так семеро остальных днем и ночью
мечтают его извести, чтобы та не завоевала особую любовь хозяина, не стал
а его главной наложницей. Я-то им не завидовала и не мешала: пусть губят со
бственных детей, это их дело. Я законная жена, у меня свое положение… После
смерти посланника эти восемь мерзавок достались мне вместо денег и сыно
вей! Но позволить им убежать или снова выйти замуж я не могла. Я с утра до ве
чера до хрипоты урезонивала их, учила величайшим премудростям жизни. Ты
думаешь, они что-нибудь поняли? Вряд ли! Однако я не унывала и продолжала с
вой благородный труд. На что я надеялась? А ни на что, разве только на то, что
мои высокие душевные качества, моя добродетель станут известны Его Вели
честву и он пожалует мне пенсию, а также большую доску с надписью: «Верная
и стойкая жена». Но… ты слышал, как я сейчас плакала, слышал?
Я кивнул.
Ц А почему я плакала? Ты думаешь, из-за этих дохлых тварей? Еще чего! Я опла
кивала свою судьбу, судьбу вдовы посланника, которая не ест дурманных ли
стьев и у которой только что обвалился дом. Все, что я создавала, рухнуло. Е
сли Его Величество примет меня и, сидя на своем драгоценном троне, спроси
т: «Госпожа посланница, в чем твои заслуги?» Ц что я смогу ответить ему? Я п
ролепечу, что стерегла восьмерых наложниц умершего мужа, не дала им паст
ь или убежать. «А где они?» Ц спросит Его Величество, и тут мне придется ск
азать, что они умерли. «Где же доказательства твоего подвига?» Ц снова сп
росит Его Величество…
Посланница уронила голову на грудь. Я хотел подойти, но боялся, что она при
мется за меня. Внезапно старуха вскинула голову:
Ц Вдова посланника ездила за границу, отказалась от дурманных листьев!..
Пенсия!.. Большая доска!..
Глаза ее остекленели, голова поникла, и она медленно опустилась между дв
умя мертвыми кошками.

16

Я был подавлен жалобой посланницы, потому что в ее рассказе мне открылас
ь женская доля в Кошачьем государстве за многие столетия, словно моя рук
а перелистала самые мрачные страницы истории, и я не мог больше читать.
Напрасно я не пошел в иностранный квартал, теперь я снова бездомен. Куда ж
е идти? Люди-кошки, помогавшие мне откапывать засыпанных, по-прежнему смо
трели на меня, явно ожидая денег. Да, они растащили резиденцию посланника,
но ведь это не могло лишить их обещанного вознаграждения. Запустив руку
в карман, я достал пятнадцать национальных престижей и швырнул на землю,
пусть сами делят. Страшно трещала голова Ц наверное, я заболеваю. Хозяев
моих не воскресить, под старухой виднелась лужа крови, а глаза ее были шир
око раскрыты, как будто она и после смерти следила за наложницами мужа. У м
еня не хватило бы сил похоронить их, соседям было все равно, в общем, я зады
хался от омерзения и отчаяния.
Но что же тогда здесь сидеть? Я с трудом поднялся и заковылял, изрядно подо
рвав веру жителей в силу иностранцев. Улица опять была полна народу. Неск
олько молодых людей-кошек писали мелом на стенах. Стены уже почти просох
ли, и едва подул ветерок, как надписи стали необычно яркими: «Движение за ч
истоту», «Все помыто»… Несмотря на головную боль, я не мог удержаться от с
меха. Ловко они работают: после того как дождь вымыл весь город, наведение
чистоты не потребует ни малейших усилий! Даже в вонючей канаве вода стал
а прозрачной. Движение за чистоту! Ха, ха, ха! Может, я свихнулся? Мне очень х
отелось вытащить пистолет и пристрелить тех, кто писал лозунги.
Тут я вспомнил шутку Маленького Скорпиона насчет культурных учреждени
й и свернул в сторону Ц не для того, чтобы посмотреть на них, а просто чтоб
ы найти укромный уголок. Мне всегда казалось, что дома на улице должны сто
ять лицом друг к другу, но тут были видны только задние стены. Этот новый п
орядок градостроительства отвлек меня от головной боли, хотя я понимал,
что он вполне естествен для людей-кошек, которые не любят свежий воздух и
солнечный свет. Между домами никакого просвета Ц в общем, это не улица, а
фабрика эпидемий. Голова опять разболелась, и я совсем помрачнел, потому
что болезнь на чужбине могла лишить меня всякой возможности вернуться в
Китай.
Найдя первое попавшееся место в тени, я лег и тотчас потерял сознание.
Очнулся я уже в комнате, причем чистой. Это показалось мне настолько неве
роятным, что я потрогал свой лоб, вообразив, будто от высокой температуры
у меня начались галлюцинации. Но лоб был не очень горячим. Я еще больше уди
вился и решил опять заснуть, потому что чувствовал себя слабым. Послышал
ись легкие шаги, я приоткрыл глаза Ц а, это Дурман, которая почище дурманн
ых листьев! Она подошла и тоже потрогала мой лоб, потом тихо сказала:
Ц Ему уже лучше.
Совсем открыть глаза я не решался, так как не мог понять, зачем я нужен это
й девушке. Но тут вошел Маленький Скорпион, и я успокоился.
Ц Ну как он? Ц спросил мой приятель.
Не дожидаясь, пока Дурман ответит, я открыл глаза.
Ц Тебе лучше? Ц обрадовался Маленький Скорпион.
Я сел и постарался тотчас удовлетворить свое любопытство.
Ц Это твоя комната?
Ц Наша с ней. Ц Маленький Скорпион показал на Дурман. Ц Я с самого начал
а хотел поселить тебя здесь, но боялся, что отец разозлится. Он ведь думает
, будто ты его собственность, и не позволяет мне с тобой дружить. Говорит, ч
то у меня и так много иностранных замашек.
Ц Спасибо вам, Ц промолвил я, оглядывая комнату.
Ц Ты, наверное, удивляешься, почему здесь чисто? Это в есть иностранные з
амашки, о которых говорит мой отец.
Маленький Скорпион и Дурман рассмеялись, а я подумал, что юноша действит
ельно похож на иностранца. Даже его словарь раза в два богаче, чем у отца; п
о-видимому, многие слова Маленького Скорпиона заимствованы из других ко
шачьих языков.
Ц Это ваш собственный дом? Ц спросил я.
Ц Нет, одно из культурных учреждений; мы просто заняли его. Высокопостав
ленные люди могут захватывать учреждения. Не уверен, что этот обычай хор
ош, но мы по крайней мере содержим комнату в чистоте, иначе от культуры и с
леда бы не осталось. В общем, приспосабливаемся, как ты однажды сказал. Дур
ман, дай ему еще листьев!
Ц Я уже ел их?!
Ц Если бы мы не напоили тебя соком дурманных листьев, ты бы никогда не оч
нулся. Здесь это универсальное средство. Если уж оно не вылечивает, значи
т, пропал человек. У дурманных листьев есть только один изъян: больных леч
ит, а страну губит! Ц сказал Маленький Скорпион со своей скептической ус
мешкой.
Я выпил еще немного сока и действительно приободрился. Но делать ничего
не хотелось. Жители Блестящего государства и другие иностранцы проявля
ют большую мудрость, когда поселяются отдельно. С кошачьей цивилизацией
шутки плохи: стоит приблизиться к ней, как она обволакивает тебя, словно м
асло, или затягивает, будто водоворот, из которого никогда не выбраться. Л
учше не приезжать в Кошачье государство, но если приехал, неминуемо прев
ратишься в кошку. Вот я не хотел есть дурманных листьев, и что же? Все равно
ем! Альтернатива поистине жесткая: либо ты не здесь и не ешь, либо ты здесь
и ешь. Если бы эта цивилизация охватила весь Марс Ц а многие жители Кошач
ьего государства наверняка лелеют такую мечту, Ц то марсиане вскоре вы
мерли бы от грязи, болезней, беспорядка, глупости, темноты. Конечно, в коша
чьей цивилизации есть и светлые стороны, но они не способны выдержать бо
рьбу с мраком. Я предчувствовал, что в один прекрасный день этот мрак буде
т побежден настоящим светом или каким-нибудь ядом вроде тех, которыми тр
авят микробов. Однако сами люди-кошки о подобном и не задумываются. Мален
ький Скорпион, может быть, и задумывался, но теперь считает, что шахматная
партия проиграна, беспечно смешивает фигуры и смеется над собственным п
оражением. А остальные люди-кошки просто спят.
Я хотел расспросить Маленького Скорпиона и о политике, и об образовании,
и об армии, и о финансах, и о хозяйстве, и о семье…
Ц В политике я мало понимаю, Ц сказал он. Ц Об этом нужно спросить отца,
он специалист. Остальное мне более или менее известно, но лучше тебе все-т
аки самому понаблюдать, а потом уж меня спрашивать. По-настоящему я разби
раюсь только в культуре, потому что отец не может за всем уследить и выдел
ил эту область мне. Если ты хочешь осмотреть школы, музеи, библиотеки, тебе
достаточно только сказать…
Я почувствовал себя еще лучше, чем после дурманного сока: благодаря двум
Скорпионам я познакомлюсь едва ли не с самыми главными областями жизни в
Кошачьем государстве Ц политикой и культурой! Но могу ли я остаться жит
ь в этой чистенькой комнате? Честно говоря, у меня не было ни малейшего жел
ания покидать ее и в то же время не хотелось унижаться перед хозяевами. Ла
дно, подожду, пусть сами решат.
Маленький Скорпион осведомился, что я намерен осмотреть прежде всего. К
моему стыду, мне по-прежнему было лень двигаться, поэтому я попросил его р
ассказать о своей жизни. Он усмехнулся. Эта усмешка всякий раз казалась м
не и милой и неприятной: он явно чувствовал свое превосходство над други
ми людьми-кошками, но не желал ничего делать, боясь испачкать лапы! Он, нав
ерное, страдал из-за того, что родился в Кошачьем государстве, воображал с
ебя единственной розой среди чертополоха, а я не люблю зазнайства.
Ц О детстве моем рассказывать неинтересно, Ц начал Маленький Скорпио
н, сидя рядом с Дурман, которая глядела на него во все глаза. Ц Родители ме
ня любили, но я тут ни при чем. Дед тоже любил Ц в этом нет ничего удивитель
ного, потому что все дедушки обожают своих внуков. Ц Он задумался, поднял
голову, и Дурман последовала за ним взглядом. Ц Впрочем, есть одна детал
ь, о которой тебе стоит знать, хотя мне не очень приятно о ней говорить: мое
й кормилицей была проститутка. Это считалось в нашей семье вполне естест
венным, как и то, что мне нельзя было играть с другими детьми. Ты спросишь, п
очему проститутка согласилась возиться с ребенком? Из-за денег. У нас гов
орят, что «деньги даже чертей привлекают». Наняли ее потому, что проститу
тки считаются лучшими воспитателями для мальчиков, а солдаты Ц для дево
чек. Просветившись в вопросах пола, дети рано женятся, сами рожают детей и
тем услаждают своих предков.
Всей науке Кошачьего государства меня обучали, кроме проститутки, пятер
о учителей, похожих на чурбаны. Потом один из учителей перестал походить
на чурбан и сбежал с моей кормилицей, а остальные постепенно уволились. К
огда я вырос, отец послал меня за границу. Он считал, что человек, умеющий с
казать несколько фраз на иностранном языке, все постиг. Ему нужен был эру
дит. За границей я прожил четыре года, все понял, но вопреки желанию отца, н
е все постиг, а только набрался иностранных замашек. К счастью, он не перес
тал из-за этого любить меня, по-прежнему дает мне деньги, и я имею возможно
сть веселиться со Звездочкой, Цветком и Дурман. Внешне я наследник отца, е
го полномочный представитель в вопросах культуры, а фактически всего ли
шь паразит. На дурные дела я не размениваюсь, но и на хорошие не способен. П
риспосабливаюсь: мне все больше нравится это слово! Ц улыбнулся Малень
кий Скорпион, и Дурман засмеялась вместе с ним.
Ц Дурман Ц моя подруга, Ц продолжал Маленький Скорпион, предвосхитив
мой вопрос, Ц подруга, с которой я живу, помимо жены. Это тоже иностранная
привычка. Кормилица меня уже к шести годам всему научила, так что в двенад
цать лет, когда я женился, меня отнюдь нельзя было назвать профаном. Моя же
на все умеет, особенно рожать; отличная женщина, как говорит мой отец. Но м
не больше нравится Дурман. У отца двенадцать наложниц, поэтому он и меня у
беждает взять Дурман в наложницы, хотя ненавидит ее. Ко мне он относится л
учше, потому что объясняет все иностранными замашками, но иногда злится
и на меня. Дело в том, что мое сожительство с Дурман оказывает сильное влия
ние на нашу молодежь. Ты ведь знаешь, что отношения мужчин и женщин у нас с
водятся только к блуду. Ради этого женятся, берут наложниц, ходят к прости
туткам, заключают свободные союзы. На первом месте дурманные листья, на в
тором Ц блуд. Поскольку для молодежи я образец, теперь все, кроме жен, име
ют любовниц. Но старики ненавидят меня, потому что для любовниц по иностр
анному обычаю нужно снимать специальное жилье, тратить на них деньги, сс
ориться с родителями, если денег не хватает. В общем, мы с Дурман большие п
реступники.
Ц А совсем порвать с семьей ты не можешь? Ц спросил я.
Ц Что ты! Денег нет. Свободный союз Ц иностранный обычай, но он отнюдь не
устраняет национальную привычку требовать деньги у стариков. Если эти о
бычаи не примирить, то к жизни не приспособишься.
Ц Почему же старики не разлучат вас?
Ц А что они могут сделать? Они-то и завели этот порядок, держат наложниц и
, естественно, не борются по-настоящему со свободным браком. Ни они, ни мы
Ц никто ничего не может поделать. Старики домогаются наложниц, молодые
Ц свободы; внешне идет борьба за принципы, а на самом деле за сожительств
о с кем захочешь. Во всех случаях рождается множество котят, которых неко
му ни кормить, ни воспитывать. Так делали и деды, и отцы, и мы так делаем. На с
вете нет ничего противнее ответственности.
Ц Но как же к этому относятся сами женщины?
Ц Скажи, Дурман! Ты ведь женщина, Ц попросил Маленький Скорпион.
Ц Я? Я люблю тебя, и мне нечего больше сказать. Если ты хочешь вернуться к ж
ене, которая умеет рожать, иди. Когда я узнаю, что ты разлюбил меня, я просто
съем сорок дурманных листьев, и все будет кончено!..

17

Комната осталась за мной, хотя ни я, ни Маленький Скорпион не говорили об э
том.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19