Ч Прекрасно! Ч кивнула я. Ч Думаю, ничего лучше и искать не стоит.
Ч Хочешь, я похлопаю в ладоши в знак восхищения ручьем? Ч предложила Ве
сло.
Ч В этом нет нужды.
Верхний слой камней выглядел как галька, обточенная водой, Ч если здесь
и сохранились окаменелости, они наверняка стали трудноразличимы. Зато п
од ними обнаружились образцы получше; были и другие места, где обнажилас
ь порода.
Ч Весло, будь добра, пойди вдоль берега и поищи камни, торчащие из почвы,
Ч попросила я. Ч Мне нужны камни с такими краями… не гладкими, как у этой
гальки.
Ч И что делать, если я найду такой?
Ч Принеси его мне.
Она заколебалась.
Ч Ты хочешь, чтобы я касалась грязных камней, Фестина? Это не очень прият
но.
Ч Ты потом вымоешь руки… вот он, ручей.
Ч А вода в ручье чистая?
Ч Достаточно чистая.
Это было небольшим преувеличением; на самом деле вода выглядела чуть-чу
ть мутноватой, хорошо еще, что ил в большой степени смыло вчерашним дожде
м. Без сомнения, в ручье имелись болезнетворные микробы, всегда присутст
вующие в неочищенной воде. Тем не менее Веслу не о чем было беспокоиться
Ч наряду с прочими усовершенствованиями, она, скорее всего, обрела неуя
звимую иммунную систему. Почему бы и нет? Те, кто ее «создавал», позаботили
сь обо всем.
В этом я завидовала ей. С самого начала нашего путешествия я старательно
очищала воду, которую мы пили, кипятя ее на костре и наполняя столько фляг
, чтобы хватило на следующий день. На случай, если кипяченая вода кончится
, у меня имелись таблетки для очистки воды, но их я экономила, понимая, что п
ополнить запас невозможно. И все равно меня беспокоила вероятность подц
епить какую-нибудь инфекцию. Если эта планета действительно была копией
Земли, созданной тысячелетия назад, здесь могли сохраниться оспа, дифте
рия, легочная чума Ч болезни, уже давным-давно побежденные на пространс
тве всей остальной галактики, но, возможно, уцелевшие на Мелаквине.
С видом человека, надеявшегося, что он не найдет ничего, Весло медленно по
шла вдоль края воды. Я же пока занялась гравием; наверняка совсем неглубо
ко под верхним слоем можно найти подходящие камни. Только я откопала нес
колько и собралась внимательно изучить их, как Тугодум издал сигнал трев
оги.


ЭЛЕКТРОМАГНИТНАЯ АНОМАЛИЯ


Я рефлекторно откатилась в сторону, хорошо еще, что в направлении Тугоду
ма, а не прямо в ручей, выключила сигнал прибора и замерла, оглядываясь.
Пока ничего подозрительного не бросалось в глаза, но, стоя у самого ручья,
я находилась на три метра ниже уровня равнины. Может быть, опасность была
наверху, недоступная взгляду.
Весло пока отошла недалеко и открыла рот, явно собираясь что-то сказать. Я
предостерегающе вскинула руку и приложила палец к губам. Она закрыла ро
т и тоже принялась настороженно осматриваться.
«Думай, Ч сказала я себе. Ч Что такого Тугодум мог обнаружить?» Не стоит
предполагать ложную тревогу, хотя Тугодумы часто ошибаются. Однако разв
едчики, пренебрегающие собственной безопасностью, очень часто заканчи
вают тем, что их имена появляются на Стене Памяти в Академии.
Может, Тугодум внезапно решил снова «наябедничать» на Весло Ч неизвест
ный организм, спасите, помогите! Но ведь я перепрограммировала крошечный
мозг аппарата таким образом, чтобы он воспринимал ее как друга, и до сих п
ор ее присутствие ни разу не обеспокоило его. Разумнее исходить из того, ч
то проблема в чем-то ином.
Что недоступное моему восприятию мог обнаружить Тугодум? Находясь на бе
регу ручья, «видел» он не больше меня, а его пассивное рентгеновское скан
ирование пронизывало почву не глубже чем на десять Ч пятнадцать сантим
етров. Естественно, он бы «почувствовал» рентгеновское излучение или ра
диоволны…
Радио. Возможно, неподалеку кто-то передал сообщение по радио. Я быстро пр
окрутила краткосрочную память Тугодума и проверила диапазон радио. Да: в
сего пятнадцать секунд назад он зафиксировал отчетливый коротковолнов
ой сигнал. Как это понимать? Поблизости находится другой разведчик? Или к
то-то еще?
Не произнося ни слова, я повернулась к Веслу и указала на ручей. Не проверя
я, поняла ли она меня, я повесила Тугодум на плечо и вошла в воду. Можно было
спрятаться здесь Ч на середине ручья вода накрыла бы нас с головой. В рюк
заке у меня имелся маленький аппарат для подводного плавания; воздуха в
нем всего на две минуты, но этого хватит, чтобы продержаться под водой в сл
учае крайней необходимости. Я отдам его Веслу; сама же…
Дерьмо! Мне ничего не остается, как использовать ту широкую трубку для по
дачи воздуха, с помощью которой я пыталась спасти Яруна.


НАБЛЮДАТЕЛЬ

Прошептав инструкции Веслу, я погрузилась в воду, холодную и мутную, одна
ко последнее обстоятельство было только мне на пользу, поскольку могло п
омешать разглядеть меня, занявшую позицию прямо под поверхностью воды. В
есло, конечно, в воде стала и вовсе неразличима.
Я нашла место, где могла стоять на дне, высунув из воды кончик трубки. Разу
меется, она была вымыта, но мне по-прежнему казалось, что пластик имеет пр
ивкус крови.
Пытаясь собраться с мыслями, я нацелила сканнер Тугодума вверх, на внешн
ий мир. В мутной воде пришлось увеличить яркость аппарата, чтобы видеть э
кран; глаза, однако, приспособились очень быстро, и совсем скоро я уже разл
ичала, что и где находится.
Спустя тридцать секунд после того, как мы спрятались, над южным берегом п
оказалась голова.
На первый взгляд она выглядела как человеческая голова: гладкая смуглая
кожа; более темные губы. Волосы на голове отсутствовали Ч или, скорее, это
была абстрактная стеклянная имитация волос, вроде как у Весла, но чуть-чу
ть в другом стиле Ч и глаза были тоже как у моей спутницы Ч серебристо-з
еркальные.
Губы растянуты в улыбке… или, может быть, гримасе.
Я похолодела, когда поняла, что сумела разглядеть: к щекам, лбу и шее, созда
вая подобие маски, были приклеены полоски кожи.
Полоски человеческой кожи.



ЧАСТЬ XII КОЖА

МЫ ПРЯЧЕМСЯ

Незнакомец несколько секунд изучал поверхность ручья, а потом скрылся. Я
не двигалась, надеясь, что Весло выполнит нашу договоренность оставатьс
я под водой, пока я не скажу, что пора выныривать. Однако запас воздуха у не
е был небольшой и отсутствовал опыт в использовании дыхательного аппар
ата; поэтому спустя ровно две минуты я подала сигнал подниматься на пове
рхность, хотя предпочла бы задержаться под водой подольше.
Вынырнув, Весло продолжала безмолвствовать. Молодец! Несмотря на взрывн
ой характер, воспитавшая ее культура на первое место ставила необходимо
сть оставаться незамеченной. Они сделали себя невидимыми и построили по
селки под водой, они уничтожили все следы своего присутствия в окружающе
й среде… неудивительно, что инстинкт подсказал Веслу хранить молчание, к
огда поблизости оказались странные существа.
Я задумалась Ч может, именно эти обладатели масок были причиной того, чт
о народ моей спутницы был вынужден научиться так хорошо прятаться?
Еще пять минут мы пробыли в воде, высунув наружу только головы. Все это вре
мя адвокат дьявола в моем сознании продолжал допытываться, с какой стати
мы вообще прячемся. Только болезненное воображение могло навести на мыс
ль, что это человеческая кожа… ну, и, конечно, свою роль сыграло то, что я смо
трела на экран Тугодума сквозь мутную воду.
Однако если я не ошибаюсь, то это кожа разведчика, а не того, у кого стеклян
ное тело. И волны, пойманные Тугодумом, возможно, тоже имели своим источни
ком снаряжение, позаимствованное у моих товарищей вместе с их кожей.
Почувствовав, что зубы выбивают неудержимую дробь Ч не от страха, а прос
то от холодного ручья на исходе осени, Ч я заставила себя выйти из воды. Н
а берегу меня еще некоторое время била дрожь Ч пока солнце не согрело сп
ину. Слава богу, защитный костюм был сделан из быстро сохнущей ткани; всег
о полчаса, и изолирующий материал снова станет сухим. Тем временем, обхва
тив себя руками, я задавалась вопросом, появится ли Кожаная Маска снова.

Нет, не появился Ч или следовало сказать «не появилась», хотя мне почему-
то казалось, что это был мужчина. Видно, в подсознании еще живет атавистич
еский предрассудок: мужчины опаснее женщин.
Допустим, этот мужчина услышал тревожный сигнал Тугодума и решил посмот
реть, в чем дело. Чтобы добраться до нас, ему понадобилось около минуты, зн
ачит, он находился достаточно близко, чтобы услышать звук, но не до такой с
тепени, чтобы осознать его неестественное происхождение. Не увидев ниче
го необычного, незнакомец решил, что это был просто крик птицы. Один быстр
ый взгляд, и он вернулся к своим делам.
Что у него за дела? Настало время выяснить это.
Значит, пора достать из рюкзака «станнер».


ТРИ КОПЬЯ

Сделав Веслу знак оставаться на месте, я переплыла ручей, держа «станнер
» во рту Ч на случай, если придется прибегнуть к нему немедленно, а затем
выбралась на противоположный берег; крутой, но не выше трех метров. По вла
жной земле подниматься было нетрудно; добравшись почти до самого верха,
я уперлась ногами в склон и принялась быстро сканировать пространство н
ад собой в диапазоне рентгеновского излучения, чтобы убедиться, что Кожа
ная Маска там не прячется. На экране были видны лишь корни и галька, поэтом
у, соблюдая все меры предосторожности, я высунула голову над краем берег
а.
Да, разведчика рядом не оказалось; однако примерно на расстоянии километ
ра виднелись три фигуры гуманоидов, удалявшихся вдоль ручья. Используя Т
угодум как телескоп, я разглядела их более детально: трое мужчин с копьям
и и заплечными мешками; и у всех на лицах полоски кожи. Имелись они и на ген
италиях, аккуратно обхватывали пенис и яички. У одного был кожаный квадр
ат на груди; я видела его через прозрачную спину Ч возможно, это вождь; ко
мандиру всегда достается большая часть добычи.
Надеясь, что ошибаюсь, я усилила увеличение. Никаких сомнений Ч то была с
муглая человеческая кожа с остатками волос, так или иначе прикрепленная
к стеклянной плоти.
Тот, кто шел впереди, вскинул руку, указывая на ручей перед ними. Вождь кив
нул, и все трое начали спускаться к воде. Я предположила, что они нашли бро
д; им явно не хотелось пересекать ручей в том месте, где вода накрыла бы их
с головой. Это давало определенное представление об умственном развити
и противника Ч я уже думала о них именно так, хотя эти мужчины пока не про
явили никаких признаков враждебности.
Обычно разведчики воспринимают любого незнакомца как угрозу. Рукопожа
тия Ч это для дипломатов.


ПРОСТО СТЕПНЫЕ ОХОТНИКИ

Перейдя ручей, трое мужчин продолжили путь на север. Если они и дальше буд
ут двигаться в этом направлении, то наткнутся на стадо буйволов, которое
мы видели сегодня утром. Может, это и есть их цель, и я наблюдаю за охотника
ми, разыскивающими добычу, чтобы накормить свои семьи?
Просто степные охотники, таскающие с собой радио.
Я покачала головой. В конце концов все прояснится… или нет. Оставшиеся не
разрешенными головоломки Ч неизменная и огорчительная составляющая н
ашей работы.
Наконец копьеносцы скрылись за группой деревьев. Я махнула Веслу рукой,
давая знак присоединиться ко мне. Она перебралась через ручей с дыхатель
ным аппаратом во рту, хотя вряд ли в нем осталось много воздуха. Я не стала
ничего говорить Ч если ей приятнее дышать воздухом из аппарата, а не зад
ержать дыхание на несколько секунд, пока вода покрывает голову… так тому
и быть. Маленький бак для воздуха пополняется автоматически, а поскольк
у на Мелаквине хватает и солнечной энергии, и воздуха, через двадцать чет
ыре часа он снова будет годен к употреблению.
В сопровождении Весла я направилась к ближайшей рощице, предпочитая не о
ставаться на виду; пусть незнакомцы и удалились уже на расстояние более
километра, ровная местность свободно просматривалась во всех направле
ниях.
Ч Кто эти люди? Ч спросила Весло, когда мы оказались под деревьями.
Ч Я собиралась задать тебе тот же вопрос, Ч ответила я. Ч Ты не знаешь, к
то живет в этой местности?
Ч Нет. Я думала… Ч она оборвала себя. Ч То, что я думала, очень глупо.
У нее было встревоженное выражение лица, и мне показалось, что я знаю, поче
му. Может, Весло считала, что она и ее предки Ч единственные обитатели это
го мира. Она видела передачу Чи и Сил, где они рассказывали о другом городе
на юге, но наверняка решила, что это выдумка разведчиков. Может, трое в мас
ках Ч первые встреченные ею люди, которые не были разведчиками. Их появл
ение выбило ее из колеи больше, чем меня; самим фактом своего существован
ия они доказывали, что она не уникальна.
Я не стала углубляться в эту тему.
Ч Ты говорила, что однажды уже проходила этим путем… когда догоняла дру
гих разведчиков. В тот раз тебе не встречались Кожаные Маски?
Ч Нет.
Ч Но ты ведь дошла до этих мест?
Ч Да, Фестина. Большая река, которую я не смогла пересечь, все еще впереди.

Я нахмурилась. Почему она не наткнулась на этих парней в прошлый раз? Пове
зло? Или сегодняшние копьеносцы вышли за пределы своей обычной территор
ии? Может, здесь, на равнине, кроме этих троих и нет никого, а племя находитс
я на другой стороне реки, о которой говорит Весло?
И тогда не исключено, что мы окажемся в руках тех, кто убил разведчиков и т
еперь ходит, украсив себя их кожей. Неужели…
Джелка? Уллис?
Я скрипнула зубами.
Ч Пойдем. Но будь настороже.
Ч Я готова, Фестина.
Она качнула топором. Не знаю, вкладывала она в этот жест какой-то глубокий
смысл или просто демонстрировала свою готовность. Кто знает, может, она в
ообще не воспринимала топор как оружие, считая, что его единственное наз
начение Ч рубить деревья?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42