но больше ничего не прои
зошло.
Это наверняка рыба, неприятно удивленная столкновением с почти невидим
ой субмариной.
А где одна рыба, там есть и другие.
Бам. Бам. Бам.
Иногда это были прямые удары, иногда скользящие. В их чередовании не ощущ
алось никакого порядка Ч то целую минуту тихо, то два удара друг за друго
м; похоже на общеизвестную пытку водой, когда несчастный не знает, через с
колько времени упадет следующая капля.
По крайней мере, это помогало не сосредотачиваться на мысли о том, что я пл
ыву в наглухо запертом стеклянном гробу и над головой у меня тонны воды.

Я совсем не думала об этом.


СТРОГИЙ СТИЛЬ

Плавание закончилось; внезапно вспыхнул свет, сначала в районе ног, пото
м вдоль всего тела, и судно скользнуло в освещенное пространство. Перед о
тплытием я не посмотрела на часы и не знала, сколько времени продолжалос
ь путешествие Ч может, минут десять, хотя по ощущению около часа. Во всяко
м случае, достаточно долго, чтобы глаза привыкли к подводному мраку, и сей
час свет казался резким, пусть даже я и щурилась.
Крышка судна открылась, и до меня донесся голос Весла:
Ч Почему тебя не было так долго? Ты не поняла, что нужно забраться в судно?
Неужели все разведчики глупые?
«Как приятно снова с тобой встретиться», Ч подумала я. Однако потом до ме
ня дошло, что, дожидаясь, она, наверно, спрашивала себя, не бросила ли я ее, к
ак Джелка.
Ч Прости, Ч тоном примирения ответила я. Ч Мне нужно было упаковать сн
аряжение. Где мы?
Ч Это мой дом, Фестина. Самый прекрасный дом во вселенной.
Глаза уже начали привыкать к свету, не слишком яркому, как показалось мне
вначале; скорее он напоминал полусумрак облачного дня.
Мы стояли на краю пространства, накрытого полусферическим куполом. Купо
л был либо черный сам по себе, либо прозрачный, а над ним находилась не про
пускающая света темная вода озера. Под куполом располагались штук двадц
ать с лишним строений: высокие башни там, где расстояния до купола хватал
о, и приземистые прямоугольные дома на периферии. В середине городка я ув
идела площадь, на которой высоко в воздух извергали воду два стеклянных
фонтана.
Чистая вода. Чистое стекло. Мой взгляд искал малейший намек на цвет, хотя б
ы порожденный эффектом призмы, возникающий, когда свет проходит через ст
екло; но стекло было чистым, словно хрусталь, а свет слишком однотонным дл
я возникновения радуги. Я не могла даже понять, откуда он исходит Ч он про
сто был здесь, повсюду, и нигде никакой тени, чтобы отдохнуть глазам.
Ч Разве мой дом не прекрасен? Ч спросила Весло.
Ч Строгий стиль, Ч ответила я.
Ч Что это означает?
Ч Просто. Чисто.
Ч Да, Ч она, казалось, была довольна. Ч Очень, очень чисто.
Ее дом был очищен от всего Ч куда ни глянь, пустые улицы. Похоже, кроме нас
с Веслом тут никого не было.


ЭКСКУРСИЯ

Ч Ты одна тут живешь? Ч спросила я.
Ч Что за глупости! Ч возмутилась стеклянная женщина. Ч У меня множест
во предков.
Ч И они здесь?
Ч Да.
Я оглянулась вокруг. Жители некоторых окраинных миров верили, что предки
продолжают участвовать в их жизни в качестве призраков, которые невидим
о ходят рядом с ними. Стекло имеет в виду нечто в том же духе? Я не могла прид
умать, как задать вопрос потактичнее.
Ч Почему бы тебе не устроить для меня экскурсию? Ч спросила я. Ч Показа
ть то, что мне следует увидеть?
Ч Тебе следует увидеть все, Фестина. И я покажу тебе это все.
Я кивнула и заставила себя улыбнуться, мысленно перетряхивая весь набор
фальшивых комплиментов на любой случай. Конечно, разведчики с удовольст
вием исследовали бы чужеземные культуры, но это не наше дело; мы только со
здаем надежный плацдарм, после чего Флот посылает армию специалистов. Эк
скурсия Весла была для меня случайным явлением, а в данный момент и еще од
ним способом помешать мне думать о…
Я убила Яруна.
Я видела, как умирает Чи.
Ч Пойдем посмотрим, Ч сказала я. Ч Уверена, мне понравится.


ПИЩА

Ч Это чтобы готовить пищу, Ч сказала Весло.
Мы стояли в одноэтажном здании, недалеко от входного портала, через кото
рый я проникла в город. Единственная комната, без мебели, без украшений, в
центре которой возвышалась стеклянная колонна, толщиной со ствол красн
ого дерева. Поверхность ее была гладкая, но пыльная Ч за исключением сов
ершенно чистой ниши глубиной полметра, вырезанной в колонне на высоте та
лии.
Ч Как эта штука работает? Ч спросила я.
Ч Ты говоришь, что хочешь получить, и машина делает это, Ч на этот раз Вес
ло удержалась и не обозвала меня глупой, но ее тон явственно подразумева
л это.
Ч Вряд ли ваш пищевой синтезатор понимает мой язык. Если только машина н
е выучилась ему от Джелки и Уллис Ч как ты.
Ч Она научила машину некоторым вашим блюдам, Ч ответила Весло. Ч Она с
казала, было нетрудно… Ч Она замолчала, силясь вспомнить незнакомое сло
во. -…нетрудно про… программировать.
Добрая, старая, вечно мигающая Уллис! Как и большинство разведчиков, она б
ыла прекрасным программистом Ч результат того, что все мы чувствуем себ
я спокойнее и увереннее в обществе машин, а не людей. Однако по происхожде
нию я деревенская девочка и потому предпочитала проводить свободные ча
сы, ухаживая за животными, а не за клавиатурой компьютера. В Академии Улли
с помогала мне в программировании, а я ей в экзобиологии.
Ч Ну, и какие блюда Уллис запрограммировала готовить эту машину? Ч поин
тересовалась я.
В последний раз я ела на «Палисандре» прошлым утром; конечно, в рюкзаке бы
л аварийный паек, но такой мерзкий на вкус, что годился только для аварийн
ой ситуации.
Ч Я не запоминала названий ваших блюд, Ч ответила Весло. Ч Да и не собир
алась это делать. Когда проклятые разведчики ели, я уходила, чтобы меня не
стошнило. У вас такая отвратительная пища.
Ч Что значит «отвратительная»?
Может, Джелка и Уллис придерживались какой-нибудь странной диеты? Не пом
ню, что они ели в Академии.
Ч Их соус по цвету был похож на кровь. Крупа белая, как личинки. А растения
имели такой вид, будто их только что выдернули из земли!
Ч Ох! Ч Кетчуп, белый рис и салат. По-видимому, Весло ест что-то другое. Ч
Может, я вернусь сюда попозже. Понадобится время, чтобы разобраться, что т
ам напрограммировала Уллис.
Пока еще я не падала от голода; и если до этого дойдет, что ж, буду грызть сво
й аварийный паек, так, чтобы Весло не заметила.
Ч Тогда пошли, Ч она направилась к выходу. Ч Я познакомлю тебя со своим
и предками.


ЕЕ ПРЕДКИ

Она привела меня в одну из центральных башен, высотой в двадцать этажей. И
на всех этажах было полным-полно тел. Все до одного стеклянные, они мирно
лежали на полу: ряд Ч мужские, ряд Ч женские. Женщины очень напоминали Ве
сло Ч просто отличные копии, я бы сказала, хотя, возможно, мои глаза не зам
ечали различий. Черты прозрачных лиц разглядеть вообще было нелегко, а т
ем более Ч уловить какую-то незначительную разницу между ними. Это каса
лось не только женщин: мужчины были чисто выбриты и чертами лица очень на
поминали женщин.
Если бы не плоская грудь и гениталии, я бы вряд ли отличила мужчин от женщи
н. Впрочем, какое это имело значение? Все эти люди дышали и были теплыми на
ощупь, но пребывали в коматозном состоянии.
Весло стояла среди них, ожидая, чтобы я высказалась.
Ч Они… Что случилось? Они, наверное… Значит, Весло, это твои предки.
Ч Да, не все прямые, но они с самого начала жили в моем доме.
Ч И… как бы это выразиться… Что они здесь делают?
Ч Лежат на полу, Фестина. Ничего другого делать они не хотят.
Ч Но они могут встать, если захотят?
Ч Когда появились те, другие, разведчики, мои мать и сестра встали. Им был
о интересно встретиться с чужеземцами, пусть даже с такими безобразными
. Через день матери стало скучно, и она вернулась сюда Ч она лежит вон там.

Весло сделала жест в направлении стеклянной стены. Там лежали, по крайне
й мере, пять женщин, ее двойников. Если одна из них и была ее матерью, выгляд
ела она не старше Весла; ни у одной женщины не было заметно никаких послед
ствий материнства. Стеклянные животы, наверно, не растягиваются; стеклян
ные груди не отвисают из-за того, что приходится кормить младенца.
Ч А как насчет сестры? Ч спросила я. Ч Она тоже заскучала?
Ч Уверена, сейчас ей очень скучно, Ч высокомерно ответила Весло. Ч Она
скучает, грустит и очень поглупела.
Ч А?
Ч Она ушла с проклятыми разведчиками. Ее они взяли с собой, а меня нет.
Весло с силой ударила ногой лежащее рядом тело мужчины, так что оно заско
льзило по полу. Он открыл глаза, сердито посмотрел на нее, проворчал неско
лько слов на незнакомом языке и отполз на прежнее место. Моя спутница тут
же ударила его снова.
Ч Не смей бранить меня, старик! Ч взорвалась она.
Он снова бросил на нее сердитый взгляд, но ничего не сказал. Однако и верну
ться на прежнее место не пытался, остался где был, сложив руки на груди и з
акрыв глаза. «Интересно, Ч подумала я, Ч он отползет назад, когда мы уйде
м отсюда?»
Ч У них у всех, видишь ли, мозги устали, Ч продолжала свои объяснения Вес
ло. Ч Они старые, усталые Ч и примитивные, Ч последние слова она произн
есла, нарочно повысив голос. Ч Им бы только лежать здесь, больше ничего д
елать не хотят.
Ч Они едят или пьют?
Она покачала головой.
Ч Они поглощают воду из воздуха… и свет поглощают тоже. Моя сестра говор
ила, что свет в этом здании питательный и его хватает для тех, кто просто л
ежит, ничего не делая. Не понимаю, как это свет может быть питательным, но с
естра утверждала, что это так.
Как человек, не понаслышке знакомый с солнечной энергией, я вполне могла
допустить, что свет может быть «пищей» для организма; однако лучше быть н
епрозрачным для света, если хочешь его поглощать… Тут я вспомнила, что дл
я излучения в большом диапазоне невидимых волн эти тела непрозрачны. Быс
трая проверка Тугодумом подтвердила мою догадку Ч вместе с обманчиво п
риглушенным светом внутрь здания вливалось достаточно ультрафиолета,
чтобы испечь картошку. Я вздрогнула при мысли, что, может, тут есть и друга
я радиация… скажем, микроволны или рентгеновские лучи.
Ч Пойдем отсюда, Ч быстро сказала я. Ч Ты наверняка никогда не слышала
слова «меланома»… в отличие от меня.


ОТКАЗ

Наружный свет был не столь смертоносен Ч судя по показаниям Тугодума, в
безопасных для человека пределах. Очевидно, башня с предками Весла каким
-то образом удерживала всю эту «аппетитную» для них радиацию внутри. Да, т
олько это и имело смысл. Если требуется огромное количество энергии, что
бы кормить питающихся ею людей, не стоит позволять этой энергии без толк
у просачиваться сквозь стены. Не знаю, из чего была сделана башня, но уж ко
нечно не из обычного стекла; она пропускала только видимый свет, а все ост
альное удерживала, создавая нечто вроде теплицы, где в телах смертельно
усталых людей шел процесс фотосинтеза.
Ч Они что, так и лежат все время? Ч продолжала допытываться я.
Ч Большинство не движутся столетиями. Так говорит моя мать со слов свое
й матери. За время моей жизни только мать и сестра вставали.
Ч Однако теперь твоя мать снова спит, а сестра ушла с Джелкой?
Ч Да. Вот уже три года я совсем одна.
Мне захотелось похлопать ее по плечу, обнять… в общем, как-нибудь успокои
ть. Но я не осмелилась Ч кто знает, что здесь можно, а что нельзя?
Ч Нелегко быть одной, Ч в конце концов сказала я. Ч Можно лишь удивлять
ся, что ты не лежишь среди прочих.
Ч Я иногда именно так и поступаю, Ч ответила она. Ч А иногда захожу в ба
шню, просто чтобы побыть с людьми. Изредка… изредка выбираю какого-нибуд
ь мужчину и ложусь с ним, в надежде, что он даст мне свой сок. Но этого ни раз
у не случилось, и оттого становится еще грустнее.
Она говорила, запинаясь; я не знала, как реагировать. В конце концов я спро
сила:
Ч Ты бессмертна, да? Все вы бессмертны?
Ч К нам слово «смерть» вообще не относится, Ч прошептала она. Ч Мы не бо
леем и не стареем. Если бы ты не вытащила меня из озера, Фестина, я бы жила и
жила… под водой. Слишком слабая, чтобы двигаться, но все равно живая. Наши
тела живут вечно, но мозг с годами начинает хуже работать. Когда мозг уста
ет и у людей пропадает желание что-либо делать, они просто ложатся и все. Э
то называется «отказ». Некоторые люди «отказываются» снаружи Ч в траве
, на песке или в воде Ч но большинство в этой башне. Здесь лучше, удобнее; и
свет позволяет поддерживать силы, чтобы можно было встать, если возникне
т желание. Моя мать говорит, что в любой момент может подняться, был бы пов
од. Она просто не может придумать повод.
Мне было трудно встретиться с Веслом взглядом, трудно говорить.
Ч Я горжусь тобой, Ч наконец выдавила я.
Ч Почему ты гордишься мной, Фестина?
Ч Потому что ты не там, не вместе с остальными. Ч Я взяла ее за руку и пота
щила прочь от башни (а может, это был лишь предлог, чтобы прикоснуться к не
й). Ч Пошли, ты ведь еще не все показала мне.


У ФОНТАНА

Мы стояли на центральной площади, перед стеклянными фонтанами. Весло под
ошла к одному и протянула руки, глядя, как они покрываются капельками вла
ги. Судя по брошенному на меня через плечо взгляду, она считала, что такое
поведение требует смелости.
Ч Мать называет его «Фонтаном завтрашнего дня». А тот, другой Ч «Фонтан
вчерашнего дня». Ч Она помолчала. Ч Они выглядят одинаково, верно?
Ч Да, конечно. Весло, что ты делаешь целыми днями?
Ч Почему ты спрашиваешь об этом, Фестина?
Ч Тебе не нужно бороться за выживание. Попроси синтезатор Ч и получишь
любую еду. Ты не носишь одежду, и уборка происходит автоматически. Наверн
о, пока твоя сестра была здесь, у вас были какие-то занятия… Но что ты делае
шь теперь?
Женщина ответила не сразу; просто неподвижно стояла у воды, и капельки во
ды оседали на коже.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42