Ч Нет, я тоже хочу быть доброй волшебницей, Ч уперлась Таня. Ч Я даже зн
аю несколько заклятий, а Питер обещал научить меня гадать на Таро…
Ч Не спорьте! Ч урезонил я. Мне еще не хватало, чтобы они дополнительно с
двинулись на почве канзасской сказки. Ч Мы все можем быть волшебниками,
и вместе построим изумрудный город…
Под толстой синтетикой моя макушка моментально взмокла, иногда я встрях
ивал головой, чтобы смахнуть пот. А еще Ч жутко начали досаждать насеком
ые. Роби плелся позади, но почти не плакал. Бедный малыш походил на пьяного
арабского шейха в белых кальсонах и тюрбане. Проклятые твари искусали е
го сильнее всех. Руди приседал, до крови расчесывал лодыжки. Таня кричала
на него, чтобы он не смел чесаться, но все было без толку. Я молил только об о
дном: чтобы мы поскорее достигли спасительного асфальта. Там я смогу пер
едвигаться самостоятельно. Когда я оглядывался назад, мне казалось, что
мы похожи на мух, попавших в зеленый мед. Блестящая нитка шоссе не приближ
алась ни на сантиметр, а коварное, безжалостное светило уверенно карабка
лось в зенит. Полный позор! В стране лучших в мире автострад мы ухитрились
застрять на глухой деревенской тропе…
Второй привал мы сделали, когда закончилась кукуруза. Точнее, когда меня
уронили. Барков упал вместе со мной, а секунду спустя рухнул и Леви. Так он
и и лежали, словно два загнанных жеребца, запутавшихся в клетчатом одеял
е. Леви хрипло дышал разинутым ртом, его губы потрескались, а незащищенна
я кожа шеи над воротом блейзера готовилась вспухнуть сплошным пузырем.

Таня сделала попытку в одиночку приподнять кресло, но не удержала и шлеп
нулась рядом со мной, на пожухлую солому. Я почти не пострадал, только прав
ым ухом приложился к потрескавшейся земле. Сплюнул и смотрел, как почти м
гновенно исчезает след от плевка. Правое колесо коляски глубоко застрял
о в колее; в десяти сантиметрах от глаз я различал окаменевшие следы от тр
акторного протектора и ватагу рыжих муравьев, сосредоточенно таскавши
х в нору мелкие соломинки. Шаркающей походкой нас догнал Роби и замер, ков
ыряясь в носу. У него даже не осталось сил жаловаться.
Я подумал, что при желании малыш мог бы легко вытянуть меня без посторонн
ей помощи. А еще я подумал, что если мы подохнем тут, в паре миль от человече
ского жилья, это будет самым логичным завершением пути. Наверное, я потих
оньку заразился оптимизмом от Баркова.
Ч Роби хочет пить… Ч проскрипел малыш.
Ч Я вижу дорогу! Ч сказала Таня и подняла мне голову, чтобы я тоже полюбо
вался. Раскаленный асфальт блестел, как запекшаяся лава. В ушах у меня, заг
лушая звонкую песню полей, нарастал тяжелый набат. Пока еще болело не сил
ьно, но я знал, чем это может закончиться.
Потом Барков выпутался из одеяла и вернул мои перепутавшиеся ноги на под
ножку. Мы долго смотрели друг на друга и внезапно начали хохотать. На гром
кий хохот нас не хватило, скорее это напоминало визгливое карканье. Но уж
очень потешно он выглядел, а я, наверное, точно так же. Половина его головы
и лица, промокшие от пота, собрали на себя всю дорожную грязь, и Барков ста
л похож на маску домино, или на монстра, вылезшего из кукурузных зарослей
полакомиться человечиной. Он смеялся и ронял изо рта черные сгустки слюн
ы.
Но все когда-то кончается. Отряд несостоявшихся волшебников достиг верш
ины холма. Мы разделили печенье. У Тани оставалась еще одна шоколадка, пре
вратившаяся в кашу. Ее мы тоже скушали, хотя я полагал, что никто не притро
нется к сладкому.
Над ослепительным пунктиром разделительной полосы воздух непрерывно п
еремещался; казалось, что исполинские треноги высоковольтных передач п
лывут, как жирафы, над клетчатым океаном посевов. Плывут, задрав величавы
е рогатые головы, и неторопливо перебирают ногами…
Чтобы малыш не скучал в дороге, Барков соорудил ему из проволоки и обрывк
а марли сачок и научил, как с ним обращаться. Теперь Руди ежеминутно развл
екал нас. Он носился по обочине, как взбесившийся мамонт, а изловив очеред
ное насекомое, бежал к нам с победными воплями. Сначала мы шли кучно, но в г
орку растянулись. Я испытывал истинное счастье, что, хотя бы на время, пере
стал быть обузой.
И в результате наша нелепая компания в пижамах заняла всю проезжую часть
, и когда навстречу проехала первая машина, мужик за рулем покачал голово
й и погрозил нам пальцем. Наверное, решил, что мы какие-нибудь панки, возвр
ащающиеся с попойки в соседнем городе.
На холме стало нестерпимо жарко, воздух словно замер, и я подумал, что отвы
к от жизни без кондиционера. А вскоре я уже ни о чем не мог думать, все мои же
лания сосредоточились на одном Ч найти тень. Мне казалось, что в тени пер
естанет так гулко стучать в висках, и я обрету возможность соображать. Я с
мутно помнил, что надо куда-то звонить и что-то сделать с компьютером, но п
ересохшие извилины никак не хотели подчиняться…
Дорога слепила. Трижды, или четырежды, Таня спасла меня от падения. Наконе
ц, видя, что я не в состоянии управлять креслом и в любую секунду могу наве
рнуться в кювет, девушка заставила меня отключить мотор.
Я смутно припоминаю, что Барков заспорил с Таней, кто будет меня толкать. Л
еви тоже вызывался принести посильную лепту, и, вроде бы, они сговорились
катить коляску поочередно.
Город плавал в изумрудном киселе, то приближаясь, словно дразнясь, то ото
двигался, ехидно помахивая верхушками деревьев. В какой-то момент чуть н
е произошла беда: нас обогнал блестящий рейсовый автобус, а дурачок Руди
ковылял по центру и едва не угодил под колеса. Серебряный бронтозавр огл
асил долину громоподобным ревом, Барков успел метнуться и толкнул малыш
а в сторону. Руди упал и заплакал.
А впрочем, может, мне это только показалось. Мне было не до него, я слишком з
аботился, чтобы не тряхнуть головой. Боль была невыносимая. Кажется, Барк
ов сказал мне, что боится за малыша, что, будто бы, тот постоянно что-то бубн
ит, а на него это не похоже…
Самое обидное, что рейсовый автобус запарковался в паре сотен метров впе
реди нас. Выпорхнули две девушки, спустился водитель и достал из чрева бр
онтозавра их велосипеды. Оказалось, что мы совсем чуть-чуть не дошли до ос
тановки. Девушки уселись на велики и умчались по тропинке, а водитель при
стально посмотрел в нашу сторону, сделав ладонь козырьком. Затем поднялс
я в машину и отчалил.
Я едва не заревел с досады.
Мы не слишком заботились о сохранности единственной бутылки воды, и вот
она кончилась, а до городка еще оставалось порядочно ходу. Таня предложи
ла голосовать, но как назло, нас не догнала ни одна большая машина, в котор
ой мы смогли бы поместиться. Промчались, сигналя, несколько мотоциклисто
в, затем бабулька проволокла на тракторе длинный прицеп с ящиками. Она, вп
рочем, остановилась и угостила нас минералкой. Выскочила, вся такая шуст
рая, в джинсах, красной рубахе и косынке, и сразу напустилась на Баркова, к
ак самого старшего. Что да как, и не нужна ли помощь?
Владислав еле отбился. Проблеял что-то невразумительное насчет скаутск
их учений и захворавшего родственника… Старушка поглядела на нас, как на
законченных олигофренов, оценила запал Руди, он как раз преследовал стр
екозу, перебегал дорогу в желтой пижаме. Поразмыслив, бабушка оставила н
ам бутылку воды и укатила.
Ч Спорим, старая калоша нас вложит, Ч занервничал Барков. Ч Петруха, не
пора звонить?
У меня так болела голова, что я не сразу понял, о чем он меня просит.
Куда звонить? Зачем звонить? Я только хотел, чтобы меня оставили в покое. Я
отчетливо помнил одно: звонить нельзя, пока нас могут перехватить. Пока м
ы не можем надеяться на защиту…
Однако холодная водичка помогла моему воспаленному сознанию. Таня влил
а в меня так много, что я закашлялся и едва не задохнулся.
Ч Теперь можно, Ч сказал я. Ч Дай мне компьютер и телефоны.
И это было правдой. Радуги от фонтанов и садовых брызгалок искрили совсе
м близко. Я посмотрел налево. До самого горизонта истекали слезой верени
цы парников. А справа, на краю земли, раскинув многометровые усики дождев
альной установки, ползал по грядкам ярко-красный комбайн. С такого расст
ояния он походил на удивленное космическое насекомое…
Леви улегся ничком на щебенку обочины и не подавал признаков разумной жи
зни. Барков и Таня примостились с двух сторон от меня, вытянули ноги и обло
котились на колеса. Владислав открыл ноутбук, и мы вместе присвистнули. О
т момента последнего выхода в эфир прошло три часа. Мы шли без остановки п
очти семь часов.
Ч Почему нас до сих пор не зацапали? Ч как пьяный, тщательно выговарива
я слова, осведомился Барков.
Ч Потому… Ч Я вошел в «почту» и скинул заранее заготовленное обращени
е сразу на двенадцать адресов. Ч Потому что… Таня, где малыш?
Я хотел сам посмотреть, но в затылок точно воткнули дрель на малых оборот
ах.
Ч Он тут… Ч Таня уронила рыжие волосы ко мне на колено. Ч Он описался и п
лачет…
Ч Плакать полезно, Ч рассудительно заметил Барков.
Ч Нас не поймали, потому что ищут в обратном направлении… Я попросил зна
комых ребят в Сети, они еще вчера позвонили в полицию, будто бы очевидцы… Б
удто видели инвалида на коляске, и тебя, Влад, в автобусе на Эль-Пасо…
Ч Круто, Ч одобрил Барков. Ч Это совсем в другую сторону…
Ч Вот… пусть и ловят. Телефон включи! Ч Я продиктовал Баркову номер, Оди
н, второй, третий. Сам я внятно говорить почти не мог. Точно в глотку напиха
ли песку…
Ч Питер, мы умрем? Ч простонал апостол.
Ч Ты же волшебник, а волшебники не умирают. Ч Я изо всех сил сосредоточи
лся на экране.
Время тянулось невыразимо долго. Серый пластик ноутбука раскалился в ру
ках. Прошла минута,
Ничего не происходило. Я не получил ответа в «аське», и почтовый конверти
к упрямо оставался пустым.
Мимо, обдав нас волной жара, пронеслась, по направлению к городку, приземи
стая открытая машина. Позади казалось, что колеса провалились в серую пл
ескучую ртуть и расплавились. Машина превратилась в голубую лодку, плыву
щую к изумрудным башенкам города…
Ч Как это понимать, кто-то дурью мается? Ч Барков очнулся, и тыкал пальце
м в монитор. Ч Петька, что за фигня?
Я опустил взгляд и засмеялся. Впервые за двое суток мои губы растянулись
в улыбке. Это простое мышечное усилие далось мне с невероятным трудом.
Ч Это не фигня, Ч успокоил я. Ч Это наши друзья шлют «о'кей». Первый «о'ке
й» от парнишки из Хьюстона. Он получил мои деньги и оплатил вызов целой бр
игады журналистов. И вдобавок нанял автобус с местной телестудии. Я так п
одумал, Владислав, только раньше не хотел тебя смущать… Я так подумал: есл
и всякие говнюки оплачивают телесюжеты, то почему бы мне не потратиться
на доброе дело?.. Не очень красиво, согласен, но стоило подстраховаться. За
то теперь они прибудут наверняка…
Ч Круто! Ч с жидковатым энтузиазмом отозвался Барков. Ч А это кто отоз
вался?
Ч Номер два Ч это мой приятель из Вашингтона. Замечательный парень, я те
бя с ним обязательно познакомлю. Русское посольство поставлено в извест
ность. Я не доверял Интернету. Теперь все материалы им передали лично. Но с
амое главное Ч это наш третий друг. Впрочем, не исключаю, что это не друг, а
подруга. Благодаря ему очень скоро здесь окажутся большие шишки из полиц
ии штата. Это парни, которым не терпится утереть нос федералам…
Ч Ты сказал, что Пэн перехватывает сигнал?..
Ч Сикорски ничего не успеет сделать. Мой приятель, хакер, сообщает, что н
ас ловят на мексиканской границе… Он опять заслал в полицию ложную инфу,
даже состряпал наше с тобой фото, будто мы сидим в машине, на заправке, в ок
рестностях Эль-Пасо. Он пишет… ха! Почитай! Он пишет, что там высадился цел
ый десант федералов и окружают дом, где мы якобы прячемся.
Ч Ловко… Питер, как это тебе удалось? Ну, всех их сгоношить в свою пользу?

Ч Да ничего особенного, Ч отмахнулся я и тут же пожалел, что дернул шеей.
Дрель впилась в затылок со свежими силами, кроме того, начала пульсирова
ть вся левая половина головы. Ч Ох… Ничего особенного. Просто надо верит
ь, что есть люди, которые тоже любят жизнь… Такие люди есть везде, Влад, над
о только позвать, понимаешь?
Барков не ответил. Он спал.
Он спал, прислонившись виском к подлокотнику кресла, а с другой стороны в
такой же позе, приоткрыв рот, спала рыжеволосая японка Таня.
Ребята уснули, несмотря на жару. Просто выключились, будто из них вынули б
атарейки.
Леви валялся, уткнувшись носом в щебень, и по меньшей мере, был жив. Заляпа
нный до невозможности блейзер задрался у него на спине, и я видел, как взды
маются ребра нашего великого Мессии.
Руди играл с камешками в кювете и что-то напевал под нос. Он здорово обгор
ел, хромал на обе ноги и до крови расчесал себе физиономию.
Но одеяло с головы не снял.
Нервная система малыша позволит ему пережить всех нас.
Убедившись, что все волшебники живы, я позволил себе разжать ладонь, и вкл
юченный ноутбук соскользнул на дорогу. Никто не пошевелился. Я видел, что
по почте пришло очередное сообщение от Сикорски и письмо от Дженны. Алли
гатор ответил мне на адрес, который он не знал раньше. Значит, Крепость нас
вычислила, и теперь сладенький Пэн кусает собственный хвост. Наверняка,
ему уже позвонили сверху и вставили пистон в сморщенную задницу. Наплева
ть…
Зато Куколка жива, и ничего они теперь ей не сделают. Побоятся, сволочи… А
я все успел и могу капельку расслабиться. Совсем ненадолго прикрою глаза
, но не усну…
Нет, нет, мне спать никак нельзя, можно перегреться… Мне надо охранять вол
шебников, кто-то ведь должен дежурить… Кто-то ведь должен оставаться деж
урным по изумрудному городу, иначе подкрадется монстр, что не спит никог
да…
Он никогда не спит, этот мерзкий спрут, он вечно голодный и становится тол
ще всякий раз, стоит заснуть нам…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46