Присмотревшись, Ежевика понял, что эта впадина оставлена временем и дождями, а не вмешательством Двуногих. На дне оврага виднелись камни, а склоны поросли кустами и утесником.
- Чем не место для лагеря? - спросил Еже вика, поворачиваясь к Грачу.
Грач взволнованно рванул когтями землю и свесил голову вниз.
- Выглядит заманчиво, - согласился он. - Я сбегаю, осмотрюсь. Идите вперед, я вас догоню.
- Ты уверен? - прищурился Ежевика. - Мне не хотелось бы оставлять тебя одного.
- Не беспокойся, все будет в порядке, - заверил Грач, приседая на задние лапы. - Оттуда не пахнет ни Двуногими, ни лисами. Я легко вернусь через лошадиное пастбище. Уж я-то даже отсюда чую запах коней!
И, не дожидаясь возражений, он молнией прыгнул в овраг.
- Надеюсь, он не ошибся насчет лис и Двуногих, - пробормотала Невидимка, неодобрительно глядя вслед исчезнувшему Грачу.
Только теперь Ежевика понял, что разрешил Грачу уйти, не посоветовавшись с Невидимкой. Он открыл рот, чтобы оправдаться, но речная кошка остановила его нетерпеливым взмахом хвоста.
- Все в порядке, Ежевика. Неужели я не вижу, как они тебя уважают? Ты должен гордиться, а не извиняться. Немногие коты рождаются предводителями, но ты из их числа.
Ежевика растерянно моргнул - ее слова смутили и растрогали его. Неужели речная кошка говорит правду? И тут на них обрушился ветер. На миг Ежевика словно ослеп, слезы брызнули у него из глаз, и он едва удержался на лапах. Ветер принес с собой сильный запах лошадей. Ежевика тряхнул головой, сморгнул слезы и увидел вдалеке пастбище, за которым лежала маленькая долинка, где четыре лесных племени с нетерпением ждали возвращения своих гонцов.
- Мы почти пришли! - радостно завопила Белка и, не дожидаясь остальных, понеслась вперед, едва касаясь лапами земли.
Солнце начало опускаться за стволы елей, окрасив алым цветом гладкую поверхность озера. Коты были уже у самого подножия холма, когда из кустов на них выскочил Грач.
- Ну как? - нетерпеливо спросила Белка. Грач мечтательно облизнулся, словно только что проглотил кусочек свежей дичи. Глаза его горели.
- То, что надо! - выдохнул он. - Под одним из кустов утесника я нашел туннель, который ведет к старой барсучьей норе, но никаких барсуков там давным-давно нет. Даже запаха не осталось.
- Значит, там можно устроить палатку, - посоветовала Рыжинка.
- Воины Ветра предпочитают ночевать под открытым небом, - высокомерно отрезал Грач. - В норах живут только кролики и бар суки.
В сгущающихся сумерках друзья вышли к озеру и побрели вдоль берега к пастбищу. Ежевика распушил усы и навострил уши, боясь наткнуться на собак или Двуногих. Однако за всю дорогу им встретился только один конь, который высунул длинную морду через изгородь и с шумом вздохнул, до смерти перепугав Белку. Опомнившись, рыжая кошка сердито зашипела, чтобы скрыть свою оплошность. Через несколько шагов из темноты послышался сердитый окрик:
- Кто здесь?!
- Все хорошо, Коршун, это мы, - откликнулась Невидимка.
Речной воин выступил из густой тени и приблизился к разведчикам. Могучие мышцы перекатывались под его лоснящейся черной шкурой.
- Пятнистая Звезда и остальные предводители послали меня встретить вас, - пояснил он. - Они вас ждут. Идите за мной.
Ежевика опустил глаза. Порой ему не верилось, что они с Коршуном братья, сыновья одного отца. Коршун был слишком высокомерен, он постоянно пытался помыкать остальными котами, беззастенчиво домогался власти над собственным племенем и тем самым отталкивал Ежевику. «Насколько далеко простирается его жажда власти? - мрачно думал полосатый воин, шагая следом за братом. - Неужели он унаследовал жестокость и непомерное властолюбие Звездоцапа? А если это так, то что с этим делать?» Коршун привел разведчиков в то место, где остановились лесные племена. На большой поляне не было никого, кроме Огнезвезда с Чернозвездом, которые о чем-то беседовали, сидя на пне. Завидев вернувшийся отряд, Чернозвезд вскочил на лапы и громко завопил:
- Коты всех лесных племен! Идите сюда!
В тот же миг из ложбинок, кустов и зарослей травы стали появляться коты. Двое или трое воинов спрыгнули с низких ветвей дерева. Чернохват, покачивая широкими плечами, проложил себе дорогу через толпу и вспрыгнул на пень рядом с Чернозвездом, снова предоставив Пятнистой Звезде место у подножия. Огнезвезд соскочил с пня и подошел к Ежевике.
- С возвращением, - промолвил он. - Надеюсь, все благополучно?
- Все в порядке, - ответил Ежевика и виновато посмотрел на Белку, вспомнив о безобразной драке с домашними котами.
- Пусть кто-нибудь из вас влезет на пень, чтобы его было лучше слышно, - предложил Огнезвезд. - Невидимка, ты готова?
Грациозная речная кошка почтительно склонила голову перед предводителем и ответила:
- Мне кажется, Огнезвезд, что лучше доверить это Ежевике. У него гораздо больше опыта, и он лучше меня справится с описанием не знакомых земель.
Ежевика бросил на нее быстрый взгляд, желая убедиться, что Невидимка говорит серьезно. Но глашатая Речного племени спокойно отступила назад, уступая ему дорогу к пню.
- Спасибо, - прошептал Ежевика, но Невидимка только лукаво подмигнула ему.
Ежевика напружинил задние лапы и легко взлетел на пень. Сердце у него бешено заколотилось, он на миг онемел, не зная, как начать свой рассказ о новых землях. Со всех сторон он видел устремленные на него горящие взоры, жадно ждущие его рассказа. Воздух был полон надежды и волнения. «Так вот, значит, каково быть предводителем!» - смутно пронеслось у него в голове. Из толпы раздался громкий голос Дыма:
- Ну, что встал, Ежевика? Рассказывай, что вы нашли!
Ежевика мучительно сглотнул, не зная, с чего начать. Потом решительно шагнул к краю пня, набрал в легкие побольше воздуха и закричал:
- Мы принесли хорошие вести! Мы нашли территории, пригодные для каждого племени! Здесь есть вода и камыши для речных котов, ельник для воинов Теней, лиственный лес для Грозового племени и пустошь для племени Ветра.
Радостный шепот облетел толпу, все зашевелились, а Пятнистая Звезда громко спросила:
- А дичь тут водится?
- Похоже, ее здесь полно, несмотря на сезон Голых Деревьев, - радостно ответил Еже вика. - Мы всю дорогу ели досыта, причем без особого труда.
- А Двуногие? - спросил кто-то из толпы.
- Мы видели следы их пребывания вокруг озера, но сейчас Двуногих здесь нет, - доложил Ежевика. - Невидимка считает, что в сезон Зеленых Листьев их будет больше. Нам показа лось, что они приезжают сюда на чудищах, что бы гулять в лесу и купать своих котят в озере.
Он заметил, как при этих словах некоторые коты встревожено переглянулись, но тут снизу раздался спокойный голос Невидимки:
- Мы сумеем не попадаться им на глаза. Это будет нетрудно.
- Да… наверное, - выдавил Ежевика. - Может быть, теперь каждый из нас доложит о подробностях своему племени?
- Надо бы обсудить, где будут проходить границы, - проворчал Чернозвезд.
- Верно, - согласился Огнезвезд, сидя у корней пня рядом с Пятнистой Звездой. - Но мы не сможем этого сделать, пока как следует не осмотримся. Спасибо, Ежевика.
Ежевика признательно склонил голову. Он привел своих друзей к месту-где-тонет-солнце, возглавил разведку земель вокруг озера, но среди мудрых предводителей он по-прежнему чувствовал себя беспомощным котенком. Шерсть его встала дыбом, когда он поймал на себе холодный синий взгляд Коршуна. Ежевика смущенно прижал уши и спрыгнул с пня. В тот же миг Коршун встал со своего места и направился к нему. Ежевика ощетинился, ожидая от брата какой-нибудь выходки или наглого заявления по поводу будущих границ. К его изумлению, речной воин повел себя на редкость дружелюбно.
- Спасибо, что обнюхал новые земли, Еже вика, - просто сказал Коршун. - Честно говоря, мне даже немного жаль расставаться. Я был бы рад как-нибудь поохотиться вместе с тобой.
Ежевика изумленно моргнул. Коршун прекрасно знал, что воители из разных племен никогда не охотятся вместе! Неужели надменный речной воин все-таки считает его своим братом? Интересно, как все сложилось бы, родись они в одном племени? Может быть, они с Коршуном подружились бы, как Огнезвезд с Крутобоком, которые не раз рисковали жизнью, спасая друг друга?
- Спасибо, Коршун. Мы увидимся на следующем Совете, - начал он.
- Ежевика, что ты тут делаешь? - рявкнула Белка, сердито покосившись на Коршуна. - Огнезвезд ждет нас!
- Тебе пора идти, - кивнул Коршун. - Меня тоже ждет Пятнистая Звезда.
Он еще раз кивнул и неслышно растаял в темноте.
- С какой стати ты с ним разговариваешь?! - набросилась на Ежевику Белка, убедившись, что речной воин их слышит. - Ты прекрасно знаешь, что ему нельзя доверять!
- С какой это стати? - огрызнулся Ежевика.
- А с такой! - запальчиво крикнула Белка. - Это кот слишком много о себе понимает!
Ежевика почувствовал, как поднимается шерсть у него на загривке.
- В самом деле?
- Он жалеет о том, что Невидимка вернулась, потому что если бы она погибла, он стал бы глашатаем вместе нее. Я не раз слышала, как он спорил с ней!
- Он просто заботится о благе своего племени. Можно подумать, Невидимка всегда и во всем бывает права! - огрызнулся Ежевика. В глубине души он прекрасно понимал досаду Коршуна, которому пришлось уступить место глашатая Невидимке, которую все племя уже считало погибшей.
- Это еще не все! - Белка помолчала, задумчиво помахивая хвостом. - Я точно знаю, что моя сестра не доверяет Коршуну, а ведь она знает его лучше, чем мы с тобой. Она жила в лесу в то время, когда он был глашатаем.
- Ты спрашивала ее, почему она так относится к Коршуну?
- Зачем? - удивилась Белка. - Раз она так чувствует, значит, у нее есть причины!
Ежевика сощурил глаза и сердито посмотрел на нее.
- Выходит, ты не знаешь за ним ничего дурного, кроме каких-то там чувств Листвички? Тебе не кажется, что этого маловато для обвинений? Ты веришь Листвичке потому, что она твоя сестра. В таком случае, хочу тебе напомнить, что Коршун мой брат.
- И этого достаточно, чтобы ему доверять? - взорвалась Белка. - Да ты даже не знаешь его!
- Как и ты, - холодно отрезал Ежевика. - Но тебе это не мешает подозревать его, правда? - он выпустил когти и с силой впился в сухие листья. - Или ты осуждаешь его только за то, что он сын своего отца?
Зеленые глаза Белки широко распахнулись, словно он ее ударил.
- Ах вот, значит, как ты обо мне думаешь? - прошипела она. - Выходит, ты и меня совсем не знаешь!
Она резко развернулась и бросилась прочь, размахивая хвостом. Ежевика в отчаянии смотрел ей вслед. Это была не первая их ссора, они с Белкой постоянно цапались еще с тех пор, как она была ученицей. Но раньше она никогда не говорила с ним с таким ледяным осуждением. Ежевике показалось, будто острые когти царапнули его по спине. Если Белка не доверяет Коршуну только потому, что он сын Звездоцапа, значит, она не доверяет и ему, Ежевике?
Глава V
Когда Ежевика закончил говорить и спрыгнул с пня, Листвичка поискала глазами Белку. Ей не терпелось поскорее расспросить сестру о новой территории Грозового племени и о том, какие там растут лекарственные травы. Она заметила в толпе Медуницу и со всех лап бросилась к ней.
- Ты не видела Белку?
Пестрая кошка молча покачала головой. Листвичка хотела отбежать и отправиться на поиски, как вдруг острая боль пригвоздила ее к земле. Она затаила дыхание и уткнулась носом в грудь, чтобы перетерпеть приступ. С Белкой случилась какая-то беда, ее что-то расстроило, но что? Разведчики, целые и невредимые, вернулись домой, они нашли территории для всех четырех племен и не встретили в пути никакой опасности. Почему же тогда Белка плачет от гнева и отчаяния?
- Что с тобой? - встревожилась Медуница.
- Что? Нет, ничего, не волнуйся. Я просто задумалась. Пойду поищу Белку, - дрожащим голосом ответила Листвичка. К счастью, вокруг стоял такой шум, что Медуница не заметила ее волнения.
- Хочешь, я пойду с тобой? - предложила она. - Я просто умираю от любопытства! Интересно, какой он, наш новый дом?
Листвичка рассеянно кивнула и начала пробираться сквозь толпу, ища глазами знакомую рыжую шерстку. Наконец она увидела сестру среди остальных воинов Грозового племени и облегченно вздохнула. Белка что-то рассказывала им, возбужденно помахивая хвостом. Они с Медуницей подошли ближе и сели возле Белки.
- Это каменный овраг, со всех сторон окруженный скалами, - говорила Белка. - Он просторный, в нем хватит места и для палаток, и для яслей, и для тренировок, и для всего остального.
Она старалась, чтобы голос ее звучал спокойно, но Листвичка сразу почувствовала, что ее сестра в отчаянии. Глаза ее блестели слишком ярко, голосок был неестественно весел, кроме того, Белка то и дело оглядывалась, словно искала того, кого здесь не было. Листвичке не составило большого труда догадаться, кого она ищет. Значит, все дело в Ежевике!
- А овраг-то пустой? - спросил Дым. Они с Тростинкой сидели перед Белкой, а их единственный уцелевший котенок катался по траве вместе с тремя малышами Алоцветика из племени Теней. Видно было, что дети слишком разгулялись и теперь не скоро уснут. - Ты, Белка, ужасно легкомысленная, поэтому мне не хоте лось бы, чтобы ты привела нас в барсучью нору.
Белка сердито оскалила зубы.
- Какие глупости, Дым! Клянусь тебе, что если ты найдешь там хоть одного барсука, я по рву его своими собственными зубами. И лис то же. Всех. Там даже не пахнет никакими хищниками.
Дым недоверчиво хмыкнул.
- Мне кажется, место просто сказочное. - Яролика робко вышла вперед и потерлась щекой о бок Белки. - Как же вам удалось его найти?
- Ну… если честно, то я туда свалилась, - призналась Белка.
Белохвост радостно захохотал.
- Так я и думал! Угадай, Белка, удивился я или нет?
- Знаешь что… - зашипела юная воительница, сердито поворачиваясь к белоснежному воину.
Но тут над поляной пронеся звонкий кошачий крик:
- Коты всех лесных племен!
Листвичка изумленно обернулась и увидела на пне свою наставницу Пепелицу. Взмахом хвоста целительница призвала котов к молчанию, и вскоре взволнованные пересуды стихли, и на поляне воцарилась тишина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25