Пестрая речная кошка не спешила с ответом.
Помолчав, она покачала головой и сказала:
- Ты говоришь правильно, Коршун. Остров безопасен, и защищать его намного проще, чем открытый лагерь. Но Невидимка тоже права. Мы не можем расположить лагерь в таком месте, куда не смогут добраться старейшины и котята. В случае беды уединенность может обернуться гибелью. Мы расположимся в том месте, которое нашла Невидимка.
Листвичка ожидала, что Коршун придет в бешенство, но этого не произошло. Черный воин с достоинством склонил голову перед своей предводительницей и молча спрыгнул с пня.
- Так ему и надо! - мстительно прошипела Белка.
- Зачем ты так? - укоризненно заметила Листвичка. - Он всего лишь хотел найти безопасный дом для своего племени.
- Не смеши меня! - презрительно фыркнула сестра. - Плевать ему на безопасность! Он просто хотел сделать что-нибудь наперекор Невидимке и показать, что он лучше нее заботится о своем племени! На месте Невидимки я бы держала с ним ухо востро. Он только и ищет случая, как бы навредить ей.
- Ты права, - согласилась Листвичка. - Но пока ему это не удалось.
- Пока, - мрачно повторила Белка.
Утомленная ночным переполохом, Листвичка задремала и проснулась от того, что кто-то тихонько пощекотал ей ухо. Она открыла глаза и увидела перед собой Пепелицу.
- Я пойду помочь воинам Ветра вынести и похоронить тело Звездного Луча, - мягко сказала целительница. - Приглядывай за нашими. Огнезвезд уже готов к выходу.
- Почему же ты меня раньше не разбудила? - пролепетала Листвичка, поспешно вскакивая с кучи сухих листьев. - Прости, я сама не заметила, как уснула…
- Не извиняйся, - улыбнулась Пепелица. - Тебе нужно было отдохнуть.
Небо заметно просветлело, и из-за туч выглянуло бледное желтое солнце. Грозовые коты сгрудились вокруг Огнезвезда. Папоротник стоял радом с Долгохвостом, обвив слепого кота хвостом, а Тростинка тихонько бранила непоседливого Березовика, который возбужденно шнырял по поляне и путался у котов под лапами.
Жаркая радость охватила Листвичку, прогоняя остатки сна. Совсем скоро они увидят свой новый дом!
- Пепелица, мне что-нибудь сделать, пока все собираются?
Да, за этим я тебя и разбудила. Сбегай на заболоченное место и нарви немного хвоща. Кто знает, когда мы еще выберемся сюда!
- Уже бегу! - кивнула Листвичка. - Можно, я сначала разыщу Мотылинку? Я хотела попрощаться с ней перед уходом.
- Вот еще выдумала! Можно подумать, вы навек расстаетесь, - проворчала Пепелица, но увидев расстроенные глаза ученицы, смягчилась: - Ладно, разрешаю. Только быстро!
Листвичка вихрем сорвалась с места и бросилась на поиски подруги. К счастью, Мотылинка сама вышла ей навстречу из-за дерева, держа в пасти кусок мокрого мха. «Пока я спала, бедная Мотылинка одна напоила всех стариков и котят!» - виновато подумала Листвичка.
- Привет, Мотылинка! - крикнула она и вдруг отпрянула, почуяв резкий запах, исходящий от шерсти подруги.
Мотылинка заметила ее оторопь и смущенно улыбнулась.
Это мышиная желчь, - призналась она. - Понимаешь, Криволапа заявила, что никуда не пойдет, пока я не выберу у нее всех блох. Ну вот, а потом я носила воду и поэтому не успела вылизаться. Честно говоря, я как-то принюхалась и даже не чувствую запаха.
Мне ужасно стыдно, - пролепетала Листвичка, чувствуя себя последней лентяйкой. - Я должна была помочь тебе!
- Пустяки, - отмахнулась Мотылинка. - Я почти закончила. Хочешь, отнеси этот мох своим старейшинам? - предложила она, пододвигая к Листвичке пропитанный водой кусок мха.
- Спасибо, - поблагодарила Листвичка. Она решила, что сначала даст напиться Долгохвосту, а потом уже побежит за хвощом. Листвичка опустила голову, чтобы подобрать с земли мох, и тут же с отвращением отпрянула, почувствовав резкий, кисловатый запах. От мха пахло падалью!
Листвичка растерянно выпрямилась и облизнула губы.
- В чем дело? - спросила Мотылинка.
Не знаю… Мох пахнет как-то странно. Где ты его взяла?
Там, вдалеке, возле небольшого болотца. Я случайно на него наткнулась и очень обрадовалась, что не придется таскаться за водой к озеру.
- Покажи, где это, - попросила Листвичка.
Мотылинка безропотно повернулась и повела ее через поляну к тому месту, где начиналась трясина. Вскоре речная целительница остановилась возле небольшого озерца, образованного ручьем, который весело бежал по заболоченному берегу к озеру. Листвичка еще издали угадала его присутствие по уже знакомому кисловатому запаху. Вода в болотце была черной и гладкой. Листвичка низко-низко наклонилась, пока ее отражение не закрыло небо, и заглянула на самое дно водоема. Приглядевшись, она различила на торфяном дне болотца кучу колышущейся темной шерсти. Должно быть, какой-то неосторожный кролик провалился в болото и утонул в нем.
Листвичка с отвращением отпрянула и зашипела.
- Ты только погляди, какая гадость! - кивнула она Мотылинке.
Речная кошка улеглась на берегу и заглянула вглубь болотца.
- Странно, - прошептала она, - когда я приходила сюда раньше, тут отражалось только небо. Я впервые вижу этого дохлого кролика. И я не чувствовала никакого запаха, кроме запаха мышиной желчи. Какой ужас! Как ты думаешь, старейшины не отравятся? - с тревогой спросила она. - Я же поила их этой водой!
Листвичка хотела сказать, что от такой воды у стариков непременно начнутся колики, но не решилась огорчить подругу. В конце концов, все равно уже поздно что-то изменить!
Да нет, вряд ли… - выдавила она. - Но лучше никого больше не поить отсюда.
Понятное дело, - раздраженно махнула хвостом Мотылинка. - Ладно, я побежала к озеру. Увидимся на следующем Совете, Листвичка! - прокричала она, устремляясь вниз по склону.
- Надеюсь, - крикнула ей вслед Листвичка. - Не забудь вымыть лапы! - добавила она, но Мотылинка уже скрылась за гребнем.
Листвичка отошла от воды и тщательно вытерла лапы о траву, на случай, если гнилая вода все-таки просочилась сквозь землю. Потом побрела прочь от болота на поиски хвоща. Она не хотела рвать траву рядом с этим подозрительным местом.
«Все будет хорошо, как только мы окажемся на нашей новой территории», - сказала она себе. Потом посмотрела вслед Мотылинке и поежилась от тревоги.
Что если вода все-таки была отравленной?
Глава IX
Ежевика протиснулся меж деревьев и разинул рот, чтобы как следует распробовать воздух и отыскать в клубке запахов аромат Грозового племени. Это оказалось не так-то просто сделать: за то время, что они путешествовали вместе, запахи племен заметно перемешались между собой. Поляна кишела котами, все прощались друг с другом перед тем, как расстаться.
Огнезвезд был готов к выходу. Он послал Ежевику в последний раз обежать поляну и проверить, не остался ли там кто-нибудь из грозовых воинов.
Ежевика сразу заметил Кисточку, которая прощалась со старой Криволапой из Речного племени. Грозовая воительница выглядела изможденной и усталой, и Ежевика с грустью подумал, что Кисточке уже пора перебираться в палатку к старейшинам.
- Привет, Кисточка. Огнезвезд просит всех собраться возле пня, - вежливо сообщил он, стараясь, чтобы его слова не прозвучали, как приказ. Кисточка всегда славилась крутым нравом, и Ежевике вовсе не хотелось вступать с ней в перепалку.
- Иду, - буркнула кошка и в последний раз ласково лизнула Криволапу в ухо. - Счастливой дороги, - проурчала она. - Увидимся на Совете.
- До свидания, Кисточка, - расчувствовалась старуха и долго смотрела вслед удаляющейся кошке. Потом кивнула Ежевике и скрылась в кустарнике, где собиралось Речное племя.
Ежевика побежал по поляне и едва не врезался в Белку, которая выскочила из-за дерева прямо ему под лапы.
- Привет, я тебя искала, - выпалила она. - Иди за мной!
С этим словами она бросилась обратно и вскоре привела Ежевику в неглубокую ложбинку, где уже сидели Грач с Рыжинкой.
- Мы решили отдельно попрощаться друг с другом, - пояснила Белка. - Наше путешествие окончено, теперь каждое племя пойдет своей дорогой.
У Ежевики горько сжалось сердце. Белка была права. Они исполнили свое предназначение. Они вместе встречали трудности и опасности и незаметно для самих себя обрели настоящую дружбу. Но теперь все закончилось, и отныне их преданность будет принадлежать только соплеменникам.
Ежевика медленно подошел к Грачу и Рыжинке и по очереди дотронулся носом до их носов. Заглянув в их глаза, он увидел там отблески воспоминаний.
- Мы никогда не забудем того, что было, - проговорила Рыжинка, угадав его мысли.
Все четверо застыли в молчании, а потом Грач горько прошептал:
- Нас должно было быть шестеро.
Ежевика вздрогнул при мысли о двух речных котах, которые так и не вернулись в свое племя.
- Нас все равно шестеро, - тихо проговорила Белка. - Пока мы помним о них, они всегда будут с нами.
Грач отвел глаза и посмотрел куда-то вдаль. Потом еле слышно выдохнул:
- Иногда этого мало.
Рыжинка недовольно встряхнулась и вскинула голову.
- Ладно, тут все равно ничего не поделаешь. Я пойду. Увидимся на Совете.
Она повернулась и бросилась в кусты, даже не попрощавшись с остальными.
- Безопасной вам всем дороги, - вздохнул Грач, кивая оставшимся друзьям.
- Какое-то время мы будем идти вместе, - напомнил Ежевика. - Нам нужно пройти через вашу территорию, чтобы попасть к себе.
- Ну и что? Теперь мы пойдем каждый со своим племенем, - напомнил Грач и, развернувшись, выскочил из оврага.
Ежевика проводил его глазами. Неужели Грач теперь навсегда отделился от них? С некоторых пор он постоянно подчеркивает свое одиночество и не стремится быть ближе к старым друзьям. Похоже, после гибели Ласточки он понял, что дружба не заменяет любви и не помогает облегчить боль.
Белка добродушно лизнула его в ухо.
- Пошли! Огнезвезд, наверное, уже заждался.
Когда они добрались до пня, все племя было уже в сборе. Дым деловито пересчитывал котов, старясь понять, кого же не хватает.
- Ежевика с Белкой опять куда-то пропали! - подбегая, услышали друзья его раздраженный голос. - А, вот и вы! - крикнул он, заметив их. - Огнезвезд, все здесь!
- Хорошо, - кивнул Огнезвезд.
Одним прыжком он вскочил на пень, где уже стоял Чернозвезд. Пятнистая Звезда, чуть замешкавшись, присоединилась к ним. На пне могли уместиться только три кота, и Ежевика заметил, как Чернохват злобно усмехнулся, радуясь тому, что ненавистному Одноусу не нашлось места среди предводителей. Ежевика снова поежился. Вряд ли племя Ветра рассчитывало так начать новую жизнь в новом лесу!
Остальные коты вскочили со своих мест, некоторые из них нетерпеливо рвали когтями траву. Никому не хотелось слушать речи предводителей, всем не терпелось поскорее увидеть свои новые дома.
- Мы обсудили вопрос о границах, - начал Чернозвезд, - и вот что решили. Рыжинка доложила о том, что вдоль ельника проходит узкая Гремящая тропа, - продолжал предводитель племени Теней. - Пусть эта тропа станет границей между Речным племенем и племенем Теней. Чуть дальше, возле озера, лежит поляна, по которой течет ручей. Он отделит нас от Грозового племени.
- Но мы не знаем, как далеко простирается эта поляна, - напомнила ему Рыжинка. - Мне кажется, нам придется продлить границу и провести ее между деревьями.
- Так и сделаем, - кивнул Чернозвезд. - Придем на новое место, осмотримся хорошенько и решим.
- Значит, территория Грозового племени будет начинаться от этой поляны, - вступил Огнезвезд. - Ежевика сказал, что там есть еще один ручей, тот, что течет у подножия холмов. Пусть этот ручей станет границей между нами и воинами Ветра.
- Территория Речного племени будет начинаться здесь, у пастбища, - заговорила Пятнистая Звезда, - и заканчиваться возле Гремящей тропы у ельника.
- Значит, территория племени Ветра будет находиться между пастбищем и ручьем, о котором только что упомянул Огнезвезд, - подал голос Одноус, сидевший у корней пня.
Ежевика поймал взгляд Рыжинки и кивнул. На первый взгляд, все было решено справедливо. Каждое племя получало большой кусок земли с выходом к озеру и отличные охотничьи угодья.
- Это пока только план, - предупредил Огнезвезд. - Окончательные границы мы установим на следующем Совете.
- Давайте, хотя бы первое время, попробуем обойтись без когтей, - подал голос Корявый. - Если встретите на своей территории чужого воина, не спешите полосовать ему уши и вырывать хвост. Нужно время, пока все освоятся на новом месте и запомнят границы. Кроме того, не забывайте о том, что у целителей теперь и без вас полно дел. Нам нужно успеть пополнить запасы целебных трав, пока все не скрылось под снегом!
Коты весело заурчали и закивали головами, было видно, что слова старого целителя пришлись им по душе.
- А теперь - в путь! - крикнул Огнезвезд. - И путь Звездное племя пребудет с нами.
Он спрыгнул с пня и, высоко задрав хвост, прошествовал к своим котам.
- Ежевика, Белка, идите вперед и показывайте дорогу.
Ежевика склонил голову и важно прошествовал вперед. Это было только справедливо - он заслужил право быть первым, когда привел свое племя в эти земли. Пусть Грозовое племя не забывает, кто нашел для них новый дом! Может быть, и Огнезвезд, наконец, поймет, что Ежевика достоин стать новым глашатаем.
Грозовые коты радостно устремились в сторону деревьев, но тут сзади послышался громкий крик Одноуса:
- Огнезвезд! Может быть, нам стоит какое-то время идти вместе? Ведь нам по пути!
- Хорошая мысль, - кивнул Огнезвезд.
- Хорошая для Одноуса, - насмешливо прошипел Белохвост на ухо Ежевике. - По-моему, он просто боится остаться один на один с Чернохватом! Впрочем, я его за это не осуждаю.
Белохвост говорил тихо, но Огнезвезд все равно его услышал. Он обернулся и выразительно посмотрел на племянника.
- Чтобы я больше этого не слышал! - рявкнул Огнезвезд. - Одноус - предводитель племени Ветра, и вы должны относиться к нему с уважением.
Белохвост послушно закивал, но в глазах его так и плясали озорные искорки. Одноус смущенно запнулся, а Огнезвезд грозно обвел глазами свое племя, давая понять, что его слова относятся ко всем без исключения.
Коты снова тронулись в путь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25