- Прежде чем разойтись по своим новым территориям, - начала целительница, - нужно решить, где мы соберемся на Совет.
- Может быть, разведчики видели что-нибудь, похожее на наши Четыре Дерева? - спросила Ржавница, глашатая племени Теней.
Невидимка, сидевшая у подножия пня, встала и спокойно обвела глазами собравшихся.
- Нет, - ответила она, повышая голос, чтобы ее услышали в задних радах. - Мы не нашли ничего похожего на нашу священную поляну. Но ведь у нас не было времени, чтобы как следует осмотреться.
- Звездное племя укажет нам место, - сказал Белогрудый, сидевший возле Ржавницы и Чернозвезда.
- Возможно, оно уже указало! - воскликнула Мотылинка, вскакивая со своего места. Сверкая глазами, она начала взахлеб рассказывать собравшимся о чудесном острове посреди озера. - Там безопасно, уютно и совсем недалеко! Отличное место для Советов! - тараторила она.
- Одна беда, добираться туда нужно вплавь, - фыркнула Кисточка, воительница из Грозового племени. - Я не собираюсь каждое полнолуние полоскаться в озере, даже ради Звездного племени.
- А о старейшинах ты подумала? - проскрипел Насморк, старый целитель племени Теней.
Коты одобрительно зашумели, но тут из толпы решительно вышел Коршун. Вежливо поклонившись Пепелице, он поднял голову и заговорил:
- Можно я возьму с собой патруль из речных котов и как следует осмотрю этот остров? Если он все-таки непригоден для Советов, то Речное племя могло бы использовать его как лагерь.
При этих словах Невидимка встрепенулась и бросилась к пню.
- Кажется, я уже сказала, где лучше всего устроить лагерь Речного племени, - негромко напомнила она, угрожающе распушая загривок. - Мы нашли отличное место неподалеку от озера, между двух ручьев. Место укромное, много зелени и деревьев, и Двуногих там, судя по запахам, не бывает даже в сезон Зеленых Листьев.
- Но остров все равно намного безопаснее, - невозмутимо возразил Коршун. - Только подумай, вокруг нас будет озеро, круглый год полное рыбы. Мне кажется, тот лагерь, о котором ты говоришь, будет слишком уязвим. Ты сама говорила, что рядом с ним проходит Гремящая тропа…
- Ты оспариваешь мое решение?! - ощетинилась Невидимка. - Я лучше тебя знаю, что нужно моему племени!
Коршун угрожающе оскалился, и Листвичка втянула голову в плечи, ожидая, что он вот-вот бросится на свою глашатую.
- Довольно! - властно крикнул кто-то за спиной у Листвички. Она обернулась и увидела Пятнистую Звезду, которая решительно прыгнула к пню и встала между шипящими воителя ми. - Вы оба позорите свое племя на глазах у посторонних!
Коршун мгновенно отступил, а Невидимка с заметным усилием пригладила вздыбленную шерсть на спине.
- Коршун, если хочешь, можешь взять патруль и обследовать этот остров, - продолжала Пятнистая Звезда. - Когда вы вернетесь, мы еще раз обсудим, где лучше расположить лагерь.
- Слушаюсь, Пятнистая Звезда, - почтительно склонил голову черный воин. - Я соберу отряд и с рассветом отправлюсь в путь.
Он отошел, и его тут же обступили речные коты, наперебой просившие взять их в патруль. Пепелица бросила быстрый взгляд на Коршуна и снова обратилась к котам:
- И все же, где мы встретимся в следующее полнолуние?
- Давайте на первый раз придем сюда, - предложил Огнезвезд. - Если, конечно, Звездное племя не укажет нам другого места.
- Мне не нравится эта идея! - мгновенно возразил Чернохват. - Здесь пастбище рядом, и лошади, и гнезда Двуногих! Плохое место!
- И что мы можем с этим поделать? - огрызнулся Чернозвезд.
- Мы провели здесь два дня и почти две ночи, но ни разу не почуяли даже запаха Двуногих, - спокойно возразил Огнезвезд. - Но если у Чернохвата есть другое предложение, мы с удовольствием его выслушаем.
- Делайте, как хотите! - раздраженно махнул хвостом Чернохват. - Всем известно, что слово великого Огнезвезда - закон!
Коты начали расходиться, исчезая в темноте. Тростинка взмахнула хвостом, подзывая к себе Березовика.
- Тебе давно пора спать, малыш. Завтра мы отправляемся в долгий путь.
Березовик мгновенно оставил игру с котятами и подбежал к матери.
- Мама, а можно Жабик, Яблочник и Грязнуля тоже пойдут с нами?
- Нет, милый, это невозможно, - мягко ответила ему Алоцветик. - Ведь мы принадлежим племени Теней, и должны жить на своей территории.
- Это нечестно! - захныкал Березовик, а трое котят племени Теней, сбившись вместе, умоляюще посмотрели на взрослых кошек. - Я никуда без них не пойду! - крикнул Березовик.
Листвичка смущенно опустила глаза. Бедные маленькие котята! Они даже не представляют, как сильно отличаются от своих старших соплеменников! Что они помнят о прошлой жизни, кроме мучительного голода, страха, чувства постоянной опасности и близости смерти? А потом все племена объединились, и началась долгая, трудная дорога через горы. В этом пути все коты были вместе, и малыши из разных племен сдружились и привыкли всегда быть рядом. Откуда им знать про племенные различия и высокую честь быть настоящим воителем, всецело преданным только своим товарищам и своему племени? Возможно, эти малыши только сегодня впервые узнали, что принадлежат разным племенам!
- Что за глупости ты болтаешь, дурачок, - проурчала Тростинка и с жалостью лизнула Березовика между ушами. - Так велит нам воинский долг. Скоро вы подрастете, станете оруженосцами и тогда сможете встретиться на Совете.
- Это совсем не то! - пробасил Жабик, возмущенно покосившись на свою мать.
- Не нужно мне Грозовое племя! - в отчаянии завопил Березовик. - В нем нет ни одного котенка, с кем я там буду играть?
Алоцветик с Тростинкой горько переглянулись, и Листвичка поняла, что не только котята успели крепко сдружиться за время долгого путешествия. Алоцветик печально покачала головой, подозвала к себе своих малышей и ласково обвила их хвостом.
- Попрощайтесь с Березовиком, - твердо сказала она.
- До свидания, - хором пропищали Жабик с Грязнулей, а Яблочник вырвался от матери, подскочил к другу и крепко ткнулся носом в его нос.
- До свидания, - всхлипнул Березовик, с тоской провожая глазами своих друзей. Потом повернулся и побрел следом за матерью, уныло повесив хвостик.
У Листвички сердце разрывалось от жалости к бедному котенку и ко всем остальным котам, которым суждено навсегда расстаться со своими друзьями. Проходя по поляне, она увидела, как Терновник тепло прощается с Одноусом из племени Ветра. Завидев Листвичку, молодой воин виновато отпрыгнул в сторону, словно она застала его за каким-то неподобающим занятием.
- Все правильно, Терновник, - прошептала Листвичка, сочувственно касаясь носом его носа. - Мне тоже было бы очень горько расставаться с другом.
«Мне повезло больше всех, - радостно подумала она про себя. - Мы-то с Мотылинкой всегда останемся подругами. К счастью, племенные границы не распространяются на целителей». Листвичка поискала глазами Пепелицу. Протискиваясь сквозь гудящую толпу котов, она едва не столкнулась с Грачом, который стоял над дряхлым старейшиной из своего племени. Тощий старик с грязновато-желтой шерстью лежал под деревом на куче сухих листьев и, судя по всему, не собирался трогаться с места.
- Будь же благоразумным, Космач, - с плохо скрытым отчаянием говорил ему Грач. - Племя Ветра собирается вместе под холмом. Если ты останешься здесь, то будешь ночевать вместе с Грозовым племенем.
- И что с того? - проскрипел упрямый старик. - Грозовые коты никак меня не обидят. Оставь меня в покое, я же сказал, что не тронусь с места, пока не поем. Беда с этой молодежью, совсем разучилась слушать старших!
- Великое Звездное племя! - закатил глаза Грач.
- Можно я помогу? - робко предложила Листвичка. Одно дело, если старик уперся из одной вредности, и совсем другое, если он ослабел и не может двинуться с места.
Грач обернулся, но при виде Листвички глаза его словно подернулись льдом.
- Большое спасибо, но я не нуждаюсь в помощи Грозового племени, - отрезал он.
- Прости меня, - пролепетала Листвичка и неловко отступила назад, старясь скрыть слезы. Почему Грач так грубо одернул ее? Она ведь искренне хотела помочь!
Отходя, Листвичка услышала, как молодой воин ласково говорит:
- Космач, а если я принесу тебе кусочек дичи, ты согласишься встать?
- Возможно, - величественно отозвался старейшина и завозился, устраиваясь поудобнее. - Если, конечно, это будет хорошая, вкусная дичь.
- Листвичка, ты идешь?
Листвичка обернулась и увидела подбежавшую Медуницу.
- С кем это ты говорила, с Грачом? - быстро спросила крапчатая подруга. - Я его знаю, у него язык острее лисьих клыков! Он тебя обидел? Скажи только слово, и я научу его вежливости! - с готовностью предложила она.
- Нет, что ты! - испугалась Листвичка. - Он был очень мил со мной…
Прежде чем отойти, она долго смотрела вслед Грачу, который помчался за дичью для упрямого старика. Она солгала Медунице. Что поделать, если даже целители не знают лекарства от разбитого сердца?
Глава VI
Ежевика тревожно заворочался на куче сухих листьев. Мокрая ветка зацепилась за его шерсть, но проснулся он не от этого. Он просто не мог спать один, без Белки, сладко сопящей рядом.
Внезапно кто-то с силой пихнул его в бок. Ежевика вытаращил глаза. То, что он принял за ветку, оказалось когтистой кошачьей лапой. Над ним стоял Корявый, целитель племени Ветра.
- Где Огнезвезд? - рявкнул Корявый.
Ежевика, зевая, поднялся с подстилки. Небо над его головой уже начало еле заметно светлеть.
- Все наше племя здесь, под деревьями.
- Разыщи своего предводителя, прошу тебя, - срывающимся голосом прошипел целитель. - Скорее! Звездный Луч хочет видеть его.
Ежевика быстро зажмурился. Значит, предводитель племени Ветра уже готов отдать свою последнюю жизнь.
- Я сейчас приведу его! - пообещал он, открывая глаза.
- Спасибо. Мы ждем вас вон там, под кустом утесника, - махнул хвостом Корявый. - Я пойду, мне нужно еще найти Одноуса.
Ежевика со всех лап бросился к спящим грозовым воинам. В густых сумерках даже лапы не было видно, но Ежевика сразу заметил возле поваленного дерева рыжую шерсть своего предводителя.
- Огнезвезд! - бросился к нему Ежевика. - Корявый сказал, что Звездный Луч хочет видеть тебя.
Огнезвезд вздрогнул и вскочил с земли.
- Я иду, - ответил он.
Ежевика кивнул и повел своего предводителя к колючему кусту, из-под которого доносилось прерывистое дыхание умирающего.
Огнезвезд уже здесь, - тихо сказал Ежевика и сделал шаг назад, уступая место своему предводителю.
Это… Ежевика? - раздался из глубины куста слабый голос Звездного Луча. - Пусть останется… Пусть тоже выслушает меня.
Ежевика неуверенно посмотрел на Огнезвезда, ожидая его приказа. Огнезвезд молча кивнул, и Ежевика, припав к земле, медленно вполз под куст.
Звездный Луч был один. Корявый с Одноусом еще не подошли. Грудь старого предводителя тяжело вздымалась и опадала, дыхание с хрипом вырывалось из пасти. Но глаза умирающего сияли светом Звездного племени.
- Огнезвезд, я должен поблагодарить тебя, - еле слышно выдохнул он. - Ты спас мое племя.
Огнезвезд протестующе взмахнул хвостом, но Звездный Луч продолжал:
- Ты и Ежевика… Ежевика прошел долгий путь, чтобы привести нас всех сюда. Он преодолел немыслимые опасности и вышел из них победителем… Даже Крутобок, будь он здесь, со гласился бы с тем, что Ежевика достоин быть новым глашатаем Грозового племени.
Ежевика изумленно охнул и втянул голову в плечи, не смея поднять глаза на своего предводителя. Все племя знало, что Огнезвезд до сих пор не смирился с исчезновением Крутобока и продолжает верить в то, что его старый друг жив.
Орлиные когти честолюбия впились в сердце Ежевики. Он знал, что хочет быть глашатаем, а потом и предводителем своего племени. «Это оставил мне в наследство Звездоцап, - мрачно подумал он. - Мой отец так жадно любил власть, что готов был лгать, предавать и убивать ради нее. Но я никогда на это не пойду! Если когда-нибудь мне и суждено стать глашатаем, то я добьюсь этого своей преданностью, храбростью и уважением к воинскому закону». Но темное наследие Звездоцапа все равно будет тянуться за ним, подобно зловещей тени. «Они все видят во мне моего отца! - в который раз подумал Ежевика. - Смотрят на меня, а видят Звездоцапа».
Он едва сдержался, чтобы не зашипеть от ярости, но вовремя вспомнил, что находится возле умирающего.
Ежевика с усилием склонил голову и пробормотал:
- Я был не один. Мы все вместе сделали это.
- Ты утомляешь себя разговором, Звездный Луч, - мягко сказал Огнезвезд. - Тебе нужен отдых.
- Мне уже ничего не нужно, - ответил предводитель племени Ветра.
Огнезвезд не стал делать вид, будто надеется на чудо.
- Ты станешь доблестным воителем в племени звездных героев, - торжественно произнес он и лег на землю, прижавшись щекой к щеке Звездного Луча.
Но прежде… прежде я должен сказать… - Звездный Луч начал задыхаться, лапы его судорожно заметались по сухим листьям.
- Ежевика, беги за Корявым! - приказал Огнезвезд.
- Нет! - из последних сил выдавил Звездный Луч и взмахнул хвостом, приказывая Ежевике оставаться на месте. - Никакой… целитель мне уже не поможет. Я ухожу… - Он опустил веки и сделал несколько судорожных вдохов. - Я должен успеть сказать… Где Одноус?
Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот лишь покачал головой.
- Корявый пошел за ним, - вздохнул он. - Может, я сбегаю и посмотрю, где они?
- Поторопись… - прохрипел Звездный Луч, и Ежевика со всех лап вылетел из-под куста. - Скажи им… что пришло мое время…
Выбравшись из-под ветвей, Ежевика торопливо огляделся и тут же заметил какого-то кота, который со всех лап мчался к нему со стороны озера. Это был Одноус.
- Корявый сказал мне, что Звездный Луч умирает, - пробормотал запыхавшийся воин, останавливаясь возле куста. Во рту он держал кусок мокрого мха. - Я только сбегал к озеру, чтобы принести ему попить.
- Он хочет видеть тебя, - прошептал Ежевика.
Одноус полез под ветки, а Ежевика последовал за ним. Одноус бережно положил мох возле головы умирающего, и Звездный Луч слабо слизнул несколько капель.
- Прежде чем навсегда уйти в Звездное племя, я должен закончить дела на земле, - заговорил он, и голос его вдруг зазвучал с прежней силой и уверенностью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25