Листвичка отвернулась от воды и увидела, как Белогрудый одним ударом лапы прихлопнул к земле жирную полевку и с урчанием улегся завтракать. Листвичка невольно перевела дух - она всерьез опасалась, что целитель Теней решит поймать лягушку или жабу. Отказаться от угощения было бы грубо, но ученица целительницы просто не представляла, как она сможет взять в пасть такую пакость.
Чуть поодаль в густой траве охотилась Пепелица. Листвичка и моргнуть не успела, как наставница прикончила свою добычу и махнула хвостом ученице:
- Иди-ка поохоться! Ничего с твоей Мотылинкой не случится. Тут вся трава так и кишит дичью.
Ученица еще раз покосилась на остров, но Мотылинки нигде не было видно. Тогда Листвичка осторожно поползла к ближайшей груде камней, откуда доносилась еле слышная возня каких-то мелких зверьков. Листвичка замерла, а потом тихонько поползла, едва отрывая лапы от земли. Подобравшись к куче, она прыгнула, поймала добычу и прикончила ее одним укусом в шею.
Она даже не помнила, когда в последний раз ела такую крупную и сочную полевку. Листвичка как раз доедала последний кусочек, когда услышала крик Белогрудого:
- Мотылинка возвращается! Листвичка проглотила остатки еды и бросилась к озеру.
Золотистая целительница быстро подплывала к берегу.
- Ну? - спросила Пепелица. - Что там интересного?
Мотылинка мечтательно вздохнула, зажмурив глаза от удовольствия.
- Там чудесно! Берег сплошь зарос кустами и деревьями, зато в самом центре есть отличная поляна! Там запросто могут разместиться все четыре наших племени.
- Разве что Речное племя, - покачал головой Белогрудый. - Остальных и кроликом не заманишь в воду, - хмыкнул он и озабоченно прибавил: - А некоторые коты, у которых храбрости больше, чем мозгов, могут утонуть по дороге.
- А посреди этой полянки, - восторженно тараторила Мотылинка, не обращая никакого внимания на слова целителя, - растет огромный дуб, представляете? Такой же исполин, какими были наши Четыре Дерева, только у этого ветки растут низко-низко, так что предводители легко могут на них забираться и говорить оттуда с воинами. - Ее синие глаза так и сверкали от радости. - Как бы я хотела, чтобы этот остров стал местом наших Советов!
- К сожалению, это невозможно, - вздохнула Пепелица. - Судя по твоему рассказу, это и в самом деле прекрасное место. Спасибо, что разведала его.
- И дичь там тоже водится, - пробормотала Мотылинка, облизываясь.
Все молча двинулись в сторону временного лагеря. Мотылинка в последний раз грустно посмотрела на недоступный остров и побрела следом, уныло свесив хвост. Листвичка с сожалением посмотрела на подругу. Она знала, что лесным котам необходимо как можно скорее найти новое место для Советов и новый Лунный Камень - ведь и священная поляна и камень станут обиталищем пятого племени, которое тоже покинуло лес вместе со своими детьми. Там поселится Звездное племя.
Листвичка поежилась, несмотря на то, что густые камыши защищали ее от ветра с озера. Странная тревога поселилась в ее сердце. Они нашли новый дом, но будущее вовсе не выглядело безоблачным.
Глава III
Невидимка вела отряд по топкому берегу. Ежевика брел, подставив спину слабому зимнему солнцу, и с наслаждением вдыхал пахнущий дичью воздух. Лапы у него покалывало от желания броситься вперед, но он заставлял себя следовать за Невидимкой, поскольку понимал, что им нужно беречь силы.
- Тут гадко, - проворчала Белка, поскользнувшись на очередной мокрой кочке. Она остановилась и с отвращением отряхнула от воды задние лапы. - Чтобы тут жить, нужно отрастить перепонки на лапах!
- Зато для Речного племени тут могло бы быть совсем неплохо, - отозвалась Невидимка. - Вот только дичи мало, это мне не нравится.
- Но ведь нам не обязательно заселять всю землю вокруг озера, - резонно заметила Рыжинка. - Места тут много, так что это болото пусть остается ничейным.
- Если, конечно, впереди мы найдем что-нибудь получше, - процедил Грач.
- Может быть, заберемся на холмы? - умоляюще пискнула Белка. - Ну, пожалуйста! Мне так надоело ходить с мокрыми лапами!
- Там и дичь, наверняка, водится, - мечтательно подхватила Рыжинка. - Как ты думаешь, Ежевика? Нам просто необходимо перекусить!
- Но ведь нам велели обойти озеро, - напомнил Ежевика.
- А также лежащие вокруг него земли, - парировал Грач.
- Я думаю, можно сделать несколько вылазок в сторону, - решил Ежевика. - Мы все равно ничего не узнаем, если будем тащиться по берегу. Давайте для начала поднимемся вон на тот гребень. По дороге можно поохотиться и…
Услышав тихое покашливание у себя за спиной, Ежевика вздрогнул и смущенно втянул голову в плечи.
- Ой, прости, пожалуйста, Невидимка, - пролепетал он. - Я хотел сказать, если ты не возражаешь…
Веселые искорки сверкнули в голубых глазах Невидимки.
- Слушай, Ежевика, давай лучше ты будешь командовать, - предложила она. - Твои товарищи привыкли слушаться тебя.
- Да нет, что ты… - совсем растерялся Ежевика. - Это не так… Во время путешествия мы всегда вместе обсуждали каждое решение.
- Он хочет сказать, мы спорили по каждому вопросу, - сухо заметила Рыжинка. - По крайней мере, некоторые из нас, - и она пристально посмотрела на Белку с Грачом.
- Кто спорил? Мы спорили?! - изумленно ахнула Белка и взмахнула хвостом. - Никогда мы не спорили!
Ежевика рассмеялся и повел отряд в сторону холма. Как хорошо, что мудрая Невидимка не стала обижаться из-за того, что он привык принимать решения во время путешествия! И вообще, она очень славная. В ней нет и следа гордыни и агрессивности, которая отличает глашатаев и старших воинов из других племен…
Он был счастлив вновь путешествовать вместе с друзьями, и только отсутствие Урагана острее занозы терзало его сердце. Что же будет дальше, когда племена вновь разойдутся по своим территориям, и он лишится дружбы Рыжинки и Грача? Неужели пустота в его сердце никогда не заполнится?
Холмы густо поросли лесом и кустарником, поэтому разведчики как следует поохотились и уселись подкрепиться.
- М-м-м, - проурчала Белка и, повалившись на бочок, сладко потянулась. - Я даже забыла, когда в последний раз ела такую вкусную мышку. А теперь я хочу как следует поспать.
- Ты что, с ума сошла?! - всполошился Ежевика и с силой пихнул ее лапой в бок. - У нас впереди долгий путь, до темноты нужно осмотреть как можно больше территорий!
- Ишь, распушился! - засмеялась Белка. - Я пошутила, можешь пригладить шерстку. Все-таки ты ужасно много о себе возомнил, старый ты клубок шерсти! Не забывай, что я теперь полноправная воительница! - завопила Белка и запрыгала вокруг Ежевики, дразня его своим пушистым хвостом.
- С тобой забудешь! - огрызнулся Ежевика, не в силах сдержать улыбки. Сколько времени прошло с тех пор, когда они шутили и играли в последний раз?
Ежевика вскочил, подозвал остальных и снова начал спускаться к озеру. Поглядев на воду, он вдруг увидел остров, лежащий неподалеку от берега.
Разведчики спустились с холма и побрели вдоль берега в сторону от острова. К счастью, топкая трясина постепенно уступила место зарослям густой травы, которая приятно остужала натруженные кошачьи лапы.
- Это мне больше по душе, - заметил Грач. Воины Ветра хуже других переносили сырость, поскольку издавна жили на песчаной пустоши, поросшей вереском и травой.
Солнце взобралось на верхушку неба, а коты по-прежнему брели вдоль воды. Берег был усыпан круглой галькой, которая живо напомнила Ежевике реку в родном лесу. Совсем рядом с кромкой воды на поверхности озера бродила рыба, пуская круги по воде.
- То-то будет раздолье речным котам, - улыбнулся Невидимке Ежевика.
- Ты знаешь, - очень серьезно ответила та, - мне кажется, нам придется серьезно изменить свои приемы охоты. Ты помнишь, как мы ловили рыбу раньше? Сидели на берегу реки или на камнях и вычерпывали рыбу лапой. Но что если вся рыба тут окажется на середине озера?
Белка пренебрежительно фыркнула, но Ежевика строго махнул на нее хвостом. Невидимка не шутила - ее племя будет обречено на голодную смерть возле кишащего рыбой озера, если не придумает нового способа охоты. Он сощурился и посмотрел через озеро на зеленую дымку, которая с каждым шагом становилась все больше похожа на лес. Хорошо бы Грозовым котам не пришлось переучиваться охотиться на мышей и белок!
С каждым шагом галька под их лапами становилась все более крупной и скользкой, так что идти приходилось с особой осторожностью. Ежевика остановился и посмотрел на противоположный берег озера. Густые ели спускались к самой воде, а рядом темнел какой-то странный предмет. Он был чем-то похож на мост Двуногих, который остался в старом лесу, только почему-то никуда не вел.
- Что это? - спросил Ежевика, указывая хвостом.
- Какая-то очередная пакость Двуногих, - с отвращением фыркнул Грач.
- Надеюсь, это не означает, что их тут полным-полно? - всполошилась Рыжинка.
- Не думаю, - покачала головой Невидимка. - Я пока не видела никаких следов Двуногих. Возможно, они появляются здесь в сезон Зеленых Листьев, как это было в нашем прежнем лесу. Их котята любят возиться возле воды.
- Я всегда говорил, что все Двуногие глупы, как мыши, - буркнул Грач.
Белка уставилась на странный предмет и как следует принюхалась.
- Ничего не чую, - сообщила она наконец. - Пахнет лесом и дичью, только и всего.
- Ладно, сейчас не будем все обнюхивать, - решил Ежевика. - Оставим это на обратную дорогу. Невидимка правильно сказала, вокруг не чувствуется никакого присутствия Двуногих.
Он снова взмахнул хвостом, призывая следовать за ним. Разведчики шли молча - никуда не ведущий мост напомнил им о злейшем враге всех лесных котов и заставил быть осторожнее. Через несколько шагов шедший впереди Ежевика услышал, что к тихому плеску волн о берег присоединился новый звук, похожий на журчание быстро бегущей воды. Земля под ногами снова стала сырой, и вскоре коты увидели перед собой густую полосу камышей.
- Ручей! - завопила Невидимка, бросаясьвперед.
Остальные тоже прибавили шаг и нагнали ее на берегу. Вынырнув из камышей, Ежевика увидел вбегающий в озеро поток. Это был не крошечный ручеек, через которые разведчики перепрыгивали по дороге, а настоящая полноводная речка с галечными отмелями и маленькими каменными островками посередине. Густые камыши и редкие деревья отражались в студеной зеленоватой воде, а судя по зарослям сухого бурого папоротника, в сезон Зеленых Листьев это место густо зарастало травой и цветами.
Невидимка, словно зачарованная, смотрела в воду.
- Речному племени понравилось бы такое место, - наконец выдохнула она.
Глаза речной глашатай горели от восторга, кончик хвоста нетерпеливо подрагивал. Что и говорить, это место было создано для речных воителей. Однако окончательное решение все равно будут принимать предводители.
- Эй! - крикнула Белка. - А вон и рыба!
В следующий миг Ежевика тоже заметил быструю серебристую тень, мелькнувшую в реке.
- Чудесно! - ахнула Невидимка. - Хотите, я угощу вас рыбкой?
- Вообще-то мы и сами умеем рыбачить, - сухо, но вежливо ответила Рыжинка.
Невидимка с любопытством посмотрела на воительницу племени Теней.
- Где же вы успели научиться?
- В путешествии, - резко ответил Грач. - Нас научила Ласточка, - он отвернулся, прошел несколько шагов вниз по ручью и уселся, пристально глядя в воду.
У Ежевики защемило сердце. Они до сих пор не могли смириться с гибелью красивой и нежной Ласточки, которая своей добротой сумела смягчить сварливый нрав Грача и пожертвовала собой, чтобы спасти его от Острозуба. С тех пор Грач был безутешен. В последнее время он все чаще напоминал Ежевике того колючего и замкнутого оруженосца, которым он был в самом начале путешествия, до того как влюбился в Ласточку и научился доверять своим товарищам.
Невидимка с жалостью посмотрела на Грача, но не тронулась с места. Видимо, она понимала, что молодой воин не хочет ни с кем делить свое горе. Невидимка молча уселась на берегу и стала ждать рыбу. Рыжинка с Белкой присоединились к ней, а Ежевика остался стоять в камышах, зорко поглядывая по сторонам. Как ни хороша была новая земля, она по-прежнему оставалась незнакомой, так что решившие поохотиться коты запросто могли сами стать добычей каких-нибудь хищников.
Но вокруг все оставалось спокойно.
- Ты не проголодался, Ежевика? - фыркнула Белка и бросила другу под ноги крупную серебристую рыбину. - Или забыл, как ловить рыбу?
- Я сторожил вас, - начал оправдываться Ежевика и замолчал, увидев озорной блеск в зеленых глазах Белки.
- Мышеголовый, - проурчала подруга и подтолкнула ему рыбу. - Как будто я не знаю, почему ты тут стоял! Я наловила для нас обоих, ешь.
Рыжинка, прищурившись, посмотрела на них и усмехнулась:
- Я вижу, твоя судьба решена, братец. Ненужно спрашивать Звездное племя о том, что ждет тебя впереди!
Ежевика смущенно втянул голову в плечи. Ему было неприятно, что другие коты судачат о его жизни. В следующий миг он понял, что ведет себя просто глупо. С какой стати он должен от кого-то скрывать свои отношения с Белкой?!
- Вот и славно! - улыбнулся он. - Значит, не будем зря отнимать время у Звездного племени.
Покончив с едой, он встал и облизнул рот.
- Куда теперь? Вернемся к озеру или пойдем вдоль ручья?
- Я бы прошлась по берегу потока, - тут же откликнулась Невидимка. - Хочу посмотреть, нет ли тут подходящего места для лагеря.
Ежевика кивнул, и коты, повернувшись спиной к озеру, цепочкой двинулись вдоль берега. По безмолвному уговору, на этот раз первой шла Невидимка. Ежевика не очень понимал ее разборчивости - ему казалось, что кругом сколько угодно замечательных уголков, где есть и камыш на подстилки, и заросли ежевики для охоты, и журчание ручья, столь привычное речным котам. Но Невидимка упрямо шагала вперед, пока вдруг не остановилась возле узенького ручейка, бегущего по склону, густо заросшему мхом и папоротником. Внизу ручеек впадал в более широкий поток, а земля вокруг заросла ежевикой и орешником.
- Замечательно! - ахнула Невидимка и понеслась через широкий ручей, легко прыгая с одного каменистого островка на другой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25