- Огнезвезд, я говорю это при тебе. Чернохват - храбрый воин, но он не тот, кто может возглавить племя Ветра. В последние месяцы все мы поняли, что будущее наших племен зависит от дружбы между нами. Я не хочу, чтобы после моего ухода вражда разделила племя Ветра и Грозовое племя. Но я не верю, что Чернохват сможет и захочет этого избежать.
Ежевика заметил, как Огнезвезд переглянулся с Одноусом, и понял, что они оба не разделяют опасений умирающего. В самом деле, разве может быть какая-то длительная дружба между племенами? Племена всегда соперничали и будут соперничать между собой. Разве не этому с рождения учит котов воинский закон?
- Но в моей власти избрать кота, который возглавит племя Ветра после моей смерти, - выдавил Звездный Луч. - С этого момента я лишаю Чернохвата имени глашатая.
Три пары глаз в изумлении уставились на старого предводителя.
- Пусть Звездное племя… слышит мои слова… У племени Ветра будет новый глашатай. Одноус, ты возглавишь племя после моего ухода.
Ежевика с Огнезвездом быстро переглянулись. Звездный Луч ясно высказал свою волю, но он не произнес традиционных слов священного посвящения в глашатаи. Тревожный холодок пробежал по шкуре Ежевики.
- Звездный Луч, не надо… - в ужасе воскликнул Одноус, но предводитель ничего не ответил. Его сверкающий неземным блеском взгляд остановился на новом глашатае, а потом медленно скользнул на Огнезвезда с Ежевикой.
- Я рад… что привел свое племя сюда и увидел наш новый дом, - еле слышно прошептал Звездный Луч. - Одноус, всегда помни добро, когда станешь предводителем. Не забывай, скольким мы обязаны Грозовому племени.
- Звездный Луч, я сделаю все, о чем ты просишь, но… - Одноус вытянул лапу и коснулся плеча своего предводителя, но голова Звездного Луча безжизненно упала на сухие листья. Глаза его закрылись, дыхание стало частым и прерывистым.
Ежевика почувствовал дуновение ветерка и звук приближающихся шагов. Шерсть его вдруг встала дыбом, и в глазах Огнезвезда он на миг увидел отражение звездного света. Внезапно он понял, что пространство под кустом заполнено прозрачными кошачьими тенями.
Ежевика испуганно подпрыгнул, услышав тихий вздох, но в следующий миг под кустом снова стало пусто. Он повернулся и увидел выглядывающую из ветвей морду Корявого.
Старый целитель протиснулся внутрь и устало бросил на землю сверток с травами.
- Пепелица дала… Сейчас я…
Он посмотрел на предводителя, и слова замерли у него на губах.
- Травы ему уже не помогут, - тихо произнес Огнезвезд.
Одноус прижался к телу предводителя и зарылся носом в его шерсть. Черный с белым бок Звездного Луча перестал опадать и подниматься, тело его навсегда застыло, расставшись с духом.
- Теперь он странствует по небу вместе со Звездным племенем, - прошептал Корявый.
Ежевика почувствовал ком в горле. Звездный Луч возглавлял чужое племя, но он был благородным и мудрым котом, и с его смертью ничто уже не будет прежним.
Огнезвезд осторожно дотронулся хвостом до бока Одноуса.
- Одноус, ты должен передать своему племени последнюю волю умершего. Помни, что сказал Звездный Луч. Он… он назначил тебя глашатаем, а значит, отныне ты предводитель.
Одноус поднял голову и растерянно посмотрел на Огнезвезда.
- Огнезвезд, я не стану этого делать, - умоляюще прошептал он. - Я не смогу быть пред водителем! - Он помолчал и с сомнением добавил: - Мне кажется, мы вообще не должны ни чего никому рассказывать. Я знаю… я чувствую, что так не избирают нового глашатая! Звездный Луч даже не произнес священного посвящения! Он умирал, мысли его путались…
- Звездный Луч не произнес священных слов, но он твердо знал, чего хочет, - перебил его Огнезвезд. - Он хотел, чтобы ты стал глашатаем вместо Чернохвата, и возглавил племя. Неужели ты осмелишься обмануть его доверие и отказаться от чести, которую оказал тебе твой предводитель?!
Корявый изумленно ахнул, и Ежевика вспомнил, что целитель появился под кустом уже после того, как Звездный Луч отправился к Звездному племени.
- Что он сказал?! - рявкнул Корявый. Когда Огнезвезд объяснил целителю, что произошло во время его отсутствия, Корявый встревожено ощетинил загривок.
- Я понимаю, как ты потрясен, - наконец заговорил он, обращаясь к Одноусу. Но тут уже ничего не поделаешь. Ты не можешь отказаться. Это больше не в твоей власти. Если Звездный Луч выказал свою волю, значит, он избрал тебя предводителем перед ликом Звездного племени. Неужели ты думаешь, что небесные предки дадут Чернохвату дар девяти жизней после того, как Звездный Луч отказал ему в доверии?
- Но как же быть с Чернохватом? - пробормотал Одноус. - Что я ему скажу?
Огнезвезд ободряюще потерся боком о его бок.
- Если хочешь, я могу сообщить волю Звездного Луча вместо тебя. А ты пока подумай, что скажешь своим друзьям.
- Ты, правда, можешь это сделать, Огнезвезд? - просиял Одноус. - Даже не знаю, как тебя благодарить!
Огнезвезд кивнул, а Ежевика неодобрительно посмотрел на Одноуса. Они, конечно, давние друзья с Огнезвездом, но сейчас Одноус должен был собраться с силами и действовать самостоятельно. Что это за предводитель, который при первой же трудности прячется за чужую спину?
Они вылезли из-под куста. Пройдя через спящую поляну, Огнезвезд вспрыгнул на пень. Одноус привычно устроился на земле, но Огнезвезд слегка подвинулся и взмахнул хвостом.
- Ты должен стоять здесь, - твердо сказал он. - Что скажет твое племя, если ты будешь сидеть внизу, как обычный воин?
Одноус неуверенно посмотрел на него, потом послушно присел и вспрыгнул на пень.
Предводитель Грозового племени зычно закричал, так что голос его эхом разлетелся над темной поляной:
- Коты всех лесных племен! Придите сюда и выслушайте то, что я должен вам сказать!
В мгновение ока поляна пришла в движение. Заспанные коты вскакивали со своих подстилок, вылезали из-под кустов и из зарослей травы. Отовсюду раздавались взволнованные голоса, все спрашивали друг друга, не случилось ли какой беды.
Огнезвезд крикнул еще раз, и вскоре все коты уже сидели вокруг пня.
Белка сонно подошла к Ежевике, широко зевнула и спросила:
- Что стряслось? Зачем Огнезвезд нас разбудил?
- Будет лучше, если ты услышишь это от него, - в смятении ответил Ежевика.
За событиями этой ночи он совсем позабыл, что накануне они с Белкой поссорились. Зато она ничего не забыла и приняла его сдержанность за продолжение ссоры.
- Отлично, - холодно ответила Белка и, смерив Ежевику ледяным взглядом, отошла в сторону и уселась в двух шагах от него.
Коты всех лесных племен, у меня очень печальные известия, - начал Огнезвезд. - Этой ночью Звездный Луч отправился охотиться в Звездное племя.
- Умер! Звездный Луч умер! - взвыл Корноух. - Я был слепым котенком, когда он стал предводителем. Что же станет теперь с нашим племенем? Как мы будем жить без него?
Совенок, маленький оруженосец Корноуха, склонил голову, готовый расплакаться.
Моховушка, речная королева, ласково погладила юного котика своим хвостом.
- Звездный Луч был славным котом, - прошептала она. - Звездное племя с почетом примет его в свои ряды. Да будет удачной его небесная охота.
Со всех сторон послышались возгласы скорби и сожаления. Кто-то в толпе горестно взвыл, и Ежевика почувствовал, как слезы наворачиваются ему на глаза.
- Я был с ним, когда он умер, - продолжал Огнезвезд, бросив быстрый взгляд на Ежевику. - Перед смертью Звездный Луч сказал мне…
Он замолчал, потому что крупный каштановый воин сердито растолкал собравшихся и бросился к пню.
- В чем дело?! - рявкнул он, сверкая побелевшими от ярости глазами. - Звездный Луч умер?! А почему мне никто не сообщил?
Это был Чернохват.
Глава VII
Огнезвезд невозмутимо посмотрел на шипящего внизу воина Ветра. - Звездный Луч умер только что. Никто не успел узнать об этом.
- Чернохват, ты теперь наш предводитель! - закричал Паутинник. - Мы все оплакиваем славного Звездного Луча, но надо подумать о будущем. Тебе предстоит отвести нас на новую территорию и позаботиться о том, чтобы мы как следует устроились там.
Племя Ветра одобрительно загудело. Чернохват важно склонил голову, но потом быстро обернулся к Огнезвезду и яростно зашипел:
- Вместо того чтобы созывать сборище, ты должен был пойти и разыскать меня! С какой стати мы должны узнавать такие важные новости от грозового кота?
Огнезвезд еле заметно изогнул кончик хвоста.
- Такова была воля Звездного Луча. Я еще не закончил, Чернохват. Прошу вас, выслушайте меня до конца, - громко крикнул он, обращаясь к собравшимся котам. - Перед своей кончиной Звездный Луч назначил глашатаем Одноуса, - при этих словах предводитель Грозового племени выразительно посмотрел на Ежевику.
Молодой воин поежился. Неужели Огнезвезд хочет скрыть от котов, что Звездный Луч нарушил ритуал посвящения глашатая?
- Что?! - не веря своим ушам, завизжал Чернохват.
- Значит, Чернохват не будет нашим предводителем? - ахнул Паутинник. В полной растерянности он выпустил когти и с силой царапнул землю.
- Это мышиный писк, а не разговор! - рявкнула огромная, угольно-черная королева из племени Ветра. - В нашем племени нет кота, достойнее Чернохвата!
Одноус сочувственно посмотрел на каштанового воина.
- Поверь, для меня это было не меньшей неожиданностью, чем для тебя, - виновато про говорил он. - И я очень хочу, чтобы ты по-прежнему оставался глашатаем племени Ветра. Я не справлюсь без твоего опыта и твоей поддержки.
Чернохват в бешенстве ощетинил загривок и сверкнул клыками.
- Уж не думаешь ли ты, что я поверю этой грязной сказке?! - заорал он. - Да плевать мне на волю Звездного Луча! Каждый котенок знает, что перед уходом из леса наш предводитель едва не отдал свое племя Огнезвезду! Он всегда слишком доверял грозовым котам, которые совершенно не заслуживают этого! А теперь этот самый Огнезвезд заявляет нам, что его дружок Одноус будет нашим новым предводителем. Да они просто сговорились, вот и все! Кто-нибудь еще слышал, как Звездный Луч изменил свою волю?
Ежевика почувствовал, что лапы его стали тяжелее камня. С усилием отрывая их от земли, он медленно подошел к Чернохвату и посмотрел в его слепые от ненависти глаза.
- Я слышал, - прохрипел он, выталкивая слова, словно куски застрявшей в горле дичи. - Я тоже был там. Я слышал, как Звездный Луч объявил Одноуса своим глашатаем.
Он едва не прибавил - объявил без соблюдения ритуала, но удержался. Огнезвезд ничего не сказал об этом, значит, он тоже должен молчать.
Чернохват, сощурившись, уставился на Ежевику.
- Значит, ты тоже был там? Какое совпадение - еще один грозовой кот! Странно, правда? Интересно, что Огнезвезд посулил тебе за эту ложь? Может быть, обещал сделать тебя глашатаем?
Этого было достаточно, чтобы у Ежевики пропало всякое желание говорить правду этому самовлюбленному наглецу. Он глубоко впился когтями в землю, чтобы не броситься на Чернохвата, и посмотрел на Огнезвезда, ожидая приказа. В глазах предводителя горела ледяная ярость.
- Как ты смеешь сомневаться в моих словах и в словах моего воина? - загремел Огнезвезд, сверху вниз глядя на Чернохвата. - Звездный Луч объявил о своем решении перед Звездным племенем.
- Откуда ты знаешь? - ничуть не испугался Чернохват. - Может быть, ты целитель? Повтори, что сказал Звездный Луч! Как он принял это решение?
Тень сомнения мелькнула в глазах Огнезвезда, и Ежевика испугался, что Чернохват тоже заметил это.
- А что, по-твоему, он должен был сказать? - выгнув спину, зашипел Огнезвезд. - Его воля была высказана ясно и понятно. Он выбрал своим преемником Одноуса.
Чернохват резко обернулся к своим соплеменникам.
- Неужели вы будете спокойно сидеть и слушать это? - заорал он. - Неужели стерпите, чтобы Грозовое племя назначало нам предводителей?! - Он снова повернулся к пню и презрительно смерил взглядом Одноуса: - Как ты думаешь, сколько воинов пойдет за тобой, жалкий предатель, питающийся отбросами из чужой кучи?
Прежде чем Одноус успел ответить, из толпы воинов Ветра выскочил Грач. Серая шерсть его стояла дыбом, в глазах застыла горечь, но когда он заговорил, голос его прозвучал спокойно и уверенно:
- Я пойду за Одноусом, Чернохват. Я путешествовал к месту-где-тонет-солнце вместе с Ежевикой и верю ему, как себе. Раз он сказал, что Звездный Луч перед смертью избрал своим преемником Одноуса, значит, так оно и было. - Он вскинул голову, посмотрел на Одноуса и громко произнес: - Я приветствую тебя, как нового предводителя племени Ветра, Однозвезд.
Племя Ветра взорвалось шумом и криками.
- Да! Он прав! Однозвезд! Однозвезд!
Но были и другие голоса, то тут то там слышались неуверенные вздохи и даже враждебные выкрики. Ежевика подумал, что Одноусу будет нелегко убедить свое племя в том, что он достоин его возглавлять. Он заметил, как сидевшие на краю поляны Чернозвезд и Пятнистая Звезда с усмешкой переглянулись между собой. Эти двое даже не пытались скрывать своей радости по поводу раздоров в чужом племени.
Одноус с благодарностью поклонился Грачу.
- Спасибо, - ответил он. - Но не стоит называть меня Однозвездом до тех пор, пока Звездное племя не дарует мне новое имя и дар девяти жизней, - при этих словах он смущенно прижал уши, и Ежевика догадался, что Одноус и сам не уверен в признании предков.
- И никогда оно тебе ничего не дарует! - прорычал Чернохват, словно подслушав сокровенные мысли своего соперника. - Не бывать тебе нашим предводителем! А ну, спустись сюда и сразись со мной, если не трусишь! Тогда мы увидим, кто из нас больше достоин власти!
Одноус напружинил задние лапы, приготовившись к прыжку, но Огнезвезд остановил его взмахом своего рыжего хвоста.
Ежевика напрягся, готовый в любой миг бросится на Чернохвата, если тот осмелится вскочить на пень.
- Остановитесь, безумцы! - хрипло прокричал Корявый. - Убери когти, Чернохват! Предводители племен никогда не избирались в бою. Неужели вы посмеете начать драку прямо теперь, когда дух Звездного Луча взирает на нас с небес? Мы должны провести бессонную ночь у тела своего предводителя, а не спорить из-за то го, кто займет его место.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25