Эрин Хантер
Коты-воители - Звездный свет
Особая благодарность Черит Балдри
Пролог
Лунный свет заливал склон горы, оставляя в тени заросли густого кустарника. За стеной кустов, на самом дне скалистой долины, лежало круглое озеро, похожее на полную луну. Сбегающий со склона ручей расплавленным звездным светом падал в озеро.
Вот ветви кустов зашелестели и расступились, и на вершине склона появились коты. Немного постояв и осмотревшись, они начали неторопливый спуск к воде. Шерсть их горела неземным голубоватым огнем, а лапы оставляли во мху цепочку мерцающих следов.
Большая пестрая кошка первой достигла берега озера и огляделась по сторонам. Глаза ее радостно сверкнули.
- Да, - проурчала она, - это то самое место.
- Ты права, Пестролистая. Мы не ошиблись, когда выбрали четырех котов-посланников, - ответила подошедшая с другой стороны склона красивая кошка с серебристо-голубоватой шерстью. Она спрыгнула с обломка скалы, приземлилась на берегу и посмотрела на крапчатую кошку через разделяющее их зеркало воды. - Но дело не закончено. Великая задача все еще стоит перед нашими племенами.
Пестрая кошка склонила голову.
- Ты права, Синяя Звезда. От них потребуется все их мужество и вся вера. Но они уже прошли полпути и не повернут назад!
Все новые и новые коты спускались к озеру, и вскоре весь берег заполнился гибкими, мерцающими силуэтами звездных воинов.
- Наш путь тоже был нелегок, - негромко сказал кто-то.
- Нам было тяжело покидать знакомые тропы, - печальным эхом откликнулся другой голос.
- Теперь нам придется научиться бродить в новых небесах, - со спокойной уверенностью ответила Пестролистая. - Мы должны привести сюда свои племена. Отныне здесь мы будем беседовать с предводителями и целителя ми. Только после этого новая земля сможет стать настоящим домом для наших племен.
Отовсюду послышались одобрительные возгласы, проблеск надежды мелькнул в глазах собравшихся котов.
- Они смогут ловить рыбу в озере, - сказал кто-то.
- А окрестные леса и холмы полны дичи, - добавил другой кот. - Здесь все племена будут сыты даже в сезон Голых Деревьев.
Но синие глаза серебристой кошки были по-прежнему полны печали.
- В жизни есть вещи поважнее еды, - задумчиво произнесла она.
Из толпы выступил красивый рыжевато-бурый кот.
- Они не котята! - с досадой бросил он. - Они знают, как уберечься от собак, Двуногих, лис и барсуков.
- Не все беды происходят от Двуногих, - фыркнула Синяя Звезда. Она изогнула шею и сердито посмотрела на рыжего кота. - Тебе ли не знать этого, Желудь? Главная опасность для наших племен заключается в них самих.
Звездные воины с тревогой переглянулись, а Желудь грустно понурил лобастую голову.
- Ты права. Так было всегда, Синяя Звезда. Но ведь они не могут перестать быть воинами.
- Они в опасности! Неисчислимые бедствия грозят им! - раздался из-за кошачьих спин чей-то низкий, густой голос.
Синяя Звезда резко обернулась, ощетинив шерсть на загривке, и в упор посмотрела на фигуру, выросшую на гребне утеса. Казалось, сгусток тьмы просочился из черных зарослей кустарника и навис над озером, сверкая маленькими угольками горящих глаз.
Синяя Звезда расслабилась и опустила голову.
- Добро пожаловать, друг, - протянула она. - Прими благодарность Звездного Племени. То, что сделано, сделано прекрасно.
- Мало в том моей заслуги, - послышалось в ответ. - Коты храбро встретили свою судьбу.
- Лесные племена прошли долгий и трудный путь, - подтвердила Пестролистая, - и перенесли много страданий, которые мы оказались не в силах предотвратить. Они продолжали идти даже тогда, когда потеряли нас из виду, ступив на земли чужого Клана. Теперь им придется снова расколоться на четыре племени. - Она сурово обвела глазами собравшихся. - Это будет непросто. Это будет больно, ведь за время пути они успели крепко сдружиться между собой.
- Им нужно как можно скорее разграничить свои территории, - пророкотал Желудь. - Иначе быть беде!
- Каждый преданный воитель захочет, чтобы лучшая земля досталась его племени, - озабоченно покачала головой Синяя Звезда.
- Главное, чтобы они сражались за свое племя, а не за себя, - проворчал Желудь.
- Вот тут-то как раз и таится опасность! - раздался взволнованный голос. Большой кот с блестящей черной шерстью, выгнув спину, с тревогой смотрел в сверкающую гладь воды, как будто опасность огромной рыбой плавала там. - Я вижу кота… Он жаждет власти, которой не заслуживает…
- Не заслуживает?! - взвизгнул тощий кот со сломанной челюстью. Ощетинив шерсть, он кинулся к озеру и зашипел: - Кто дал тебе право так говорить, Ночная Звезда?
- Хорошо, Метеор, возможно, я поторопился. Я должен был сказать - пока не заслуживает, - поправился черный кот. - Этот кот еще не научился терпению. Власть - это не дичь, которую надо хватать, пока она не убежала!
Кот со сломанной челюстью нехотя опустился на свое место, но глаза его метали молнии.
- По-твоему, настоящий воин должен быть кроток, как мышка? - огрызнулся он.
Ночная Звезда сощурил глаза и угрожающе изогнул кончик хвоста, но не успел сказать ни слова, потому что вперед вышла крупная всклокоченная кошка с широкой мордой и сердитым блеском в умных желтых глазах. Она остановилась на мшистом берегу озера рядом с Пестролистой и мрачно заглянула в воду. Через несколько мгновений вода всколыхнулась, будто там плеснула рыба, и широкие круги стали разбегаться от середины озера к берегам.
Лохматая кошка подняла голову.
- Я увидела то, что грядет, - проскрипела она. Губы ее брезгливо разъехались в стороны, словно от воды потянуло падалью. - Наступают темные времена.
Испуганный трепет, словно ветер в камышах, пробежал по толпе собравшихся котов. Никто не проронил ни звука.
- Ну? - после долгого молчания требовательно спросила Синяя Звезда. - Что ты увидела, Щербатая?
- Я не уверена, что правильно поняла, - буркнула старая кошка. - Да и вам вряд ли понравится то, что я скажу… - Она зажмурила глаза, а когда снова заговорила, голос ее зазвучал размеренно и гулко, так что вся долина замерла, превратившись в слух: - Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, а озеро станет красным.
Синяя Звезда, ощетинившись, устремила взор на воду. Красное пятно медленно расползалось по поверхности, и вскоре все озеро окрасилось багрянцем. Казалось, в воде отражается пожар заката, но над холмами по-прежнему плыла луна, подернутая тонкой дымкой облаков.
Вздох ужаса облетел толпу котов. Пестролистая, дрожа всем телом, вышла вперед и в страхе уставилась на воду, словно хотела увидеть там опровержение страшного пророчества Щербатой.
- Хочешь узнать, что будет с Огнезвездом? - мягко спросила ее Синяя Звезда. - Не утруждайся понапрасну, Пестролистая. Тебе ли не знать, что порой мы ничего не в силах изменить.
Пестролистая подняла голову, и глаза ее сверкнули страстным, упрямым огнем.
- Я пойду на все, чтобы помочь Огнезвезду, - прошипела она. - Я буду защищать его всей силой, дарованной мне Звездным Племенем.
- Но порой даже этого бывает недостаточно, - предупредила Синяя Звезда.
Остальные воины Звездного племени начали молча подниматься. Словно тени, они взбирались по склону и исчезали в колючем кустарнике. Вскоре тьма поглотила мерцающее сияние их шерсти, и над долиной снова опустилась глухая ночь, озаряемая отражением луны в черной глади озера.
Огромная фигура, застывшая на гребне холма, не тронулась с места. Лишь когда последний кот растворился во мраке ночи, она вскинула голову, и лунный луч озарил узкую барсучью морду с белыми полосами на щеках.
- Полночь, тебе здесь не место, - пробурчала барсучиха себе под нос. - Тут уж ничем не поможешь. - Она помолчала и добавила: - Может, еще разок мне с племенами повидаться? Как знать… Но тьма наступает.
Барсучиха повернулась и с шумом начала продираться сквозь кустарник. Последний раз сверкнули в темноте белые полосы на ее морде, и долина совсем опустела.
Глава I
Ежевика стоял на гребне холма и смотрел на бесчисленные серебряные звезды, отражающиеся в черной воде озера. Пророчество Полночи исполнилось - лесные племена нашли свой новый дом. Здесь их ждет спасение от чудищ Двуногих и долгожданное покровительство Звездного племени.
Стоявшие вокруг воители четырех племен тихо переговаривались между собой, робко поглядывая на темные, незнакомые земли, расстилавшиеся у них под лапами.
- Кто знает, каково оно тут при свете дня! - пробормотала Яролика, обводя окрестности своим единственным глазом.
- А что тут может быть плохого? - поспешил успокоить подругу верный Белохвост. - Ты только вспомни, через что нам пришлось пройти по дороге сюда! Выше нос, Яролика! Теперь нам уже ничто не страшно.
- Даже Двуногие? - буркнула Ржавница, глашатая племени Теней.
- Мы все устали и ослабли после долгого путешествия, - вмешался Чернохват из племени Ветра. - Нам лучше не оставаться на открытом месте, где нас запросто могут учуять лисы и барсуки.
Дрожь пробежала по спине Ежевики, но он усилием воли заставил себя расправить плечи. Не стоит поддаваться страху. Звездное племя не привело бы своих детей в такое место, где они не смогли бы выжить.
- Чего мы ждем? - прозвучал за его спиной раздраженный голос. - Вы что, всю ночь собрались стоять тут?
Ежевика весело заурчал и повернул голову, чтобы взглянуть на возмущенную Белочку. Рыжая ученица нетерпеливо царапала сухую траву своими острыми коготками, ее зеленые глаза так и горели от нетерпения.
- Ты только взгляни, Ежевика! - воскликнула она. - Мы все-таки пришли! Мы нашли новый дом!
Она присела на задние лапы, ожидая команды броситься вниз по склону, но тут из толпы котов решительно выступил Огнезвезд и преградил ей путь.
- Не торопись, - мягко остановил дочь предводитель Грозового племени и ласково потрепал ее по плечу кончиком своего хвоста. - Мы пойдем все вместе и будем зорко смотреть по сторонам. Наши предки вряд ли обрадуются, если мы позабудем об осторожности и попадем в зубы барсуку на пороге своего нового дома.
Белочка почтительно кивнула и отошла назад, лукаво покосившись на Ежевику. Ее просто распирало от восторга. Рыжая ученица не сомневалась в том, что путешествие подошло к концу, и совсем позабыла про страх.
Огнезвезд подошел к Пятнистой Звезде и Чернозвезду, предводителям Речного племени и племени Теней.
- Я предлагаю сначала послать патруль, - сказал он. - Пусть пара котов спустятся вниз и как следует осмотрятся.
- Хорошенькое дело! - отмахнулась Пятнистая Звезда. - А мы, значит, все это время будем торчать тут и ждать их возращения?!
Чернозвезд одобрительно закивал головой.
- Верно говоришь! Да чего там осматриваться, Огнезвезд? Если здесь водятся лисы, они и тут могут спокойно напасть на нас.
- Нам нужен отдых, - вступил в разговор Чернохват из племени Ветра. Его предводитель, Звездный Луч, устало растянулся на земле возле целителя Корявого. - Звездный Луч не в силах продолжать путь.
- Тогда давайте пошлем патрульных вперед, а сами медленно двинемся следом за ними, - снова предложил Огнезвезд. - Постараемся найти какое-нибудь укрытие. Ты прав, Чернохват, - повысил голос он, видя, что глашатай уже открыл рот, чтобы заспорить, - мы все очень устали. И все-таки, мы будем спать гораздо спокойнее, если спустимся с этого холма в долину.
Чернозвезд подозвал к себе Ржавницу, а Пятнистая Звезда махнула хвостом Невидимке.
- Спуститесь к озеру и осмотритесь, - приказала Пятнистая Звезда. - Только побыстрее, ясно?
Двое котов молча кивнули ушами и опрометью бросились вниз, прижимаясь животами к земле. Через несколько мгновений они оба скрылись из глаз.
Огнезвезд проводил их взглядом, а потом издал громкий крик, призывая котов собраться. Чернохват вернулся к Звездному Лучу и, подталкивая предводителя лбом, помог ему подняться на лапы. Все племена столпились вокруг своих предводителей и начали медленно спускаться по склону.
Только Ежевика не тронулся с места.
- В чем дело? - поинтересовалась Белочка. - Почему ты стоишь, как насмерть перепуганный кролик?
- Я хочу… - Ежевика огляделся по сторонам, нашел глазами свою сестру Рыжинку и кивнул ей головой. - Я хочу, чтобы мы спустились вниз вместе, - пояснил он, когда сестра подбежала к нему. - Пусть все будет так, как было во время нашего путешествия.
Из шести котов, отправившихся в путь по зову Звездного племени, их осталось четверо. В долгом и трудном путешествии они обрели не только новый, безопасный дом для своих племен - они нашли дружбу, которая оказалась сильнее скалы и глубже бесконечной соленой воды возле жилища барсучихи Полночь. Очень скоро верность своему племени заставит их навсегда расстаться друг с другом, но сейчас они должны быть вместе!
Рыжинка одобрительно заурчала. Заглянув в ее глаза, так похожие на его собственные, Ежевика увидел в них отражение своей печали. Оба они знали, что расставание близко. Он прижался щекой к щеке сестры и замер, чувствуя на усах ее теплое дыхание.
- Где Грач? - тихо спросила Рыжинка.
Ежевика поднял голову и увидел в нескольких шагах от себя молодого воина Ветра, который с тревогой кружил вокруг своего предводителя. Звездный Луч был так изможден, что едва мог переставлять лапы. Его длинный хвост волочился по земле, оставляя едва заметный след в мокрой от росы траве. Он тяжело опирался на плечо крепкого полосатого воина по имени Одноус. Целитель племени Корявый шел сзади, хмуро шевеля усами.
- Эй, Грач! - окликнула друга Белочка. Воин Ветра обернулся и подбежал к ним.
- Чего тебе? - буркнул он.
Ежевика не обратил внимания на его грубость. Грач был известен своим острым языком и сварливым нравом, но мало кто мог сравниться с ним в отваге и преданности.
- Пойдем к озеру вместе с нами, - попросил Ежевика. - Давайте закончим путешествие так же, как мы его начали - вместе.
Грач упрямо опустил голову.
- Какой в этом смысл? - еле слышно вы дохнул он. - Все равно нам больше никогда не быть вместе. Ураган остался у горных котов, а Ласточка умерла.
Ежевика бережно погладил Грача хвостом. Он знал, что значила для него красивая речная кошка, которая пожертвовала собой, спасая Грача от ужасного хищника Острозуба.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25