Она затолкала зеленую кашицу в рот Росинке и погладила ее по горлу, помогая проглотить лекарство.
- Она умрет? - еле слышно спросил Шиповник.
- Не знаю, - вздохнула Листвичка и беззвучно взмолилась Звездному племени: «Прошу вас, не дайте ей умереть!»

Когда Грач мрачно предложил проводить ее домой, Листвичка едва удержалась, чтобы не отказаться. Всю дорогу они шли в напряженном молчании, поэтому Листвичка украдкой перевела дух, очутившись на собственной территории. Подбежав к лазу, она заметила, что он уже плотно заделан колючками.
Очутившись в ущелье, она сразу заметила Огнезвезда, который руководил обустройством новых яслей.
- Огнезвезд, это Грач, - громко окликнула отца Листвичка. - Он проводил меня до дома.
- Спасибо, - кивнул молодому воину предводитель.
- Я всего лишь исполнил долг вежливости, - без особого почтения в голосе буркнул Грач. - Листвичка помогла нашей Росинке. И вот еще что. Одноус просил передать тебе, что уступает Грозовому племени всю рощу возле ручья.
Огнезвезд удивленно округлил глаза.
- Это очень щедрый дар, - медленно ответил он. - Передай своему предводителю мою искреннюю благодарность.
- Спасибо, что проводил, - негромко добавила Листвичка.
Грач ответил ей долгим взглядом, в котором помимо привычной враждебности было еще что-то, чего Листвичка не смогла понять. Потом, не говоря ни слова, молодой воин повернулся и пошел прочь из лагеря.
- Эй! - крикнула ему вслед Белка. - Совсем забыл старых друзей, да?
Грач даже головы не повернул в ее сторону. Огнезвезд посмотрел ему вслед и задумчиво покачал головой.
- Одноус поступил очень благородно, - заметил он, и Листвичке вдруг показалось, что ее отец не слишком рад неожиданному подарку. - В отличие от племени Теней, - добавил он.
- А причем тут племя Теней? - удивилась Листвичка.
- Ой, да тут едва до драки не дошло! - взволнованно сообщила ей сестра. - Ежевика не заметил их пограничных меток, а патруль Теней попытался его прогнать.
- Я их понимаю, - прошипел Ежевика, вылезая из яслей. - Каждое племя должно прежде всего заботиться о своих интересах. Странно, что Одноус этого не понимает! С какой стати он отдает нам отличный кусок охотничьих угодий?
Он произнес это с искренним любопытством, но Белка мгновенно распушила хвост и выпустила когти.
- По крайней мере, Одноус доказал, что не забывает старых друзей! - рявкнула она. - Тебе следовало бы брать с него пример!
Желтые глаза Ежевики полыхнули гневом. Сдержавшись, он смерил Белку холодным взглядом и, не говоря ни слова, пошел прочь.
- Что происходит? - спросила Листвичка у сестры. - Почему вы постоянно ссоритесь?
- Причем тут я? - фыркнула Белка. - Просто в последнее время Ежевика стал невыносим, - с напускным безразличием сказала она, но Листвичка видела, что глаза ее полны тоски и отчаяния. - Я думаю, что он больше не любит меня.
Листвичка оцепенела. Она умела лечить раны и знала, какой травой врачуют боль в желудке, но разлад между сестрой и Ежевикой был за пределами ее понимания. Целители не имеют права любить. Заглянув в несчастные глаза сестры, Листвичка с радостью подумала о том, что навсегда избавлена от этой муки. Но в следующий миг она поймала жадный взгляд, которым Белка проводила уходящего Ежевику, и зажмурила глаза. «Меня никто и никогда не будет так любить!» - подумала Листвичка, едва сдерживаясь, чтобы не завыть от боли и одиночества.
Дым выскочил из зарослей с очередной колючей плетью в зубах и едва не свалился, оттого что Березовик с разбегу плюхнулся на свободный конец ветки.
- Березовик! От тебя больше неприятностей, чем от лисицы!
- Не брани его, - шепнула Тростинка, нежно прижимаясь к боку своего друга. - Я так счастлива, что он снова развеселился и играет!
Дым радостно заурчал и ласково посмотрел на котенка, который яростно мотал головой, зажав в зубах ветку.
Листвичка почувствовала, что сейчас расплачется. У нее никогда не будет любви, которая сейчас надрывала сердце ее сестры, и ей не суждено познать счастье подруги и матери. Раньше она никогда не сомневалась, что поступила правильно, посвятив себя Звездному племени, но теперь обет вечного одиночества казался ей непосильным бременем.
Глава XIV
Круглая луна сияла с черноты небес, окрашивая каждую травинку в призрачное серебро. Ежевика стоял на склоне холма и смотрел вниз, в овраг. Это место было ему знакомо! Но как он мог снова очутиться в старом лесу, возле лагеря Грозового племени? Он поднял голову и принюхался. Их дом был в безопасности! Гибель родного леса, страх и голод, долгий путь через поля и горы - все это ему только приснилось!
Ежевика со всех лап бросился вниз по склону оврага. Ему хотелось кричать и смеяться от счастья. Сейчас он снова увидит всех своих товарищей! Крутобок никогда не был похищен Двуногими, Тростинкины котята живы и здоровы, а старейшины по-прежнему сидят в своей палатке и ворчливо покрикивают на неловких оруженосцев, которые никак не могут найти блох в их поредевшей шкуре!
Дрожа от волнения, Ежевика промчался по туннелю, ворвался в лагерь и разинул рот, чтобы громко поприветствовать своих друзей.
Крик застрял у него в горле.
Поляна была почти пуста, если не считать единственного кота, сидевшего на траве возле скалы.
Это был Звездоцап.
Ежевика едва не поперхнулся от изумления и растерянности. Значит, ему ничего не приснилось? Крутобок захвачен в плен, Тростинкины котята умерли от голода и холода, а мучительный путь через горы тоже был наяву… Возвращение в лагерь оказалось сном, и теперь этот сон превратился в кошмар.
Звездоцап пошевелил хвостом, приглашая Ежевику подойти ближе. Ежевика оцепенел, но потом пересилил себя и медленно двинулся вперед. Наконец он остановился и увидел прямо перед собой широкие плечи, лобастую голову и горящие желтые глаза своего отца.
- Добро пожаловать, - пророкотал Звездоцап. - Много лун я ждал возможности поговорить с тобой.
Ежевика замер. Забыв обо всем на свете, он смотрел на своего отца, и ему казалось, будто он видит свое отражение в глади озера.
- Я видел, как ты отважен и силен, - продолжал Звездоцап. - Я горжусь тем, что ты мой сын.
- С-спасибо, - выдавил Ежевика, смущенно переступая с лапы на лапу. - Зачем ты пришел? Тебя послало Звездное племя?
- Я не охочусь со Звездным племенем! - с неожиданной злобой рявкнул Звездоцап. - В мире много небес, Ежевика. Там есть место не только Серебряному Поясу.
Звездоцап поднял голову и посмотрел куда-то поверх головы Ежевики.
- Добро пожаловать, - снова пророкотал он. - Я надеялся, что ты придешь, и ждал этой встречи.
Ежевика резко обернулся и увидел Коршуна. Черный речной воин в молчании прошел через поляну и сел рядом с ним. Лунный свет бросил на землю перед братьями две совершенно одинаковые черные тени.
- Ты Звездоцап? - прямо спросил Коршун, и Ежевика вспомнил, что речной воин появился в лесу уже после смерти страшного кота. - Ты мой отец?
- Да, - кивнул Звездоцап. - Тебе нравится новая территория?
- Она совсем не похожа на наши прежние края, - признался Коршун.
- Мы все скучаем по старому дому, - добавил Ежевика.
- Очень скоро вы привыкнете, и эта земля станет вашим домом, - пообещал Звездоцап. - Поскорее установите границы и защищайте их клыком и когтем, потому что только территория делает котов единым племенем.
- Ты прав! - сверкнул синими глазами Коршун. - Речное племя уже расставило пограничные метки. Вчера мы с Черным Когтем прогнали барсука, который жил на нашей территории!
- Молодцы, - одобрительно проурчал Звездоцап, и вдруг поднял голову, словно прислушиваясь к какому-то далекому зову. Небо над верхушками деревьев начало светлеть, обещая скорый рассвет. - Я должен идти, - сказал полосатый великан. - До свидания, Ежевика, до встречи, Коршун. Я уверен, что очень скоро мы снова встретимся с вами на тропе сна.
Он поднялся на лапы. На миг набежавшее облако скрыло лик луны, и поляна погрузилась во мрак. Когда тьма снова рассеялась, Звездоцапа на поляне уже не было.
- Я тоже должен идти, - Коршун поднялся, коснулся носом носа Ежевики и побрел в сторону выхода из лагеря.
- Нет, постой! Не уходи! - закричал ему вслед Ежевика.
- Но я должен идти. Я возглавляю рассветный патруль. Что с тобой, Ежевика?
Ежевика моргнул и сел. Белохвост озадаченно смотрел на него, не переставая стряхивать мох с шерсти.
- Что-то случилось? - снова спросил он. - Ты хочешь, чтобы я остался?
Ежевика ошеломленно помотал головой.
- Нет-нет! Мне просто приснился сон… - пробормотал он и крепко зажмурился, как будто это могло исцелить сосущую пустоту в груди.

Ежевика еще немного полежал, пережидая, пока острое чувство утраты станет менее мучительным. Потом встал, выгнул спину и как следует потянулся. Уже совсем рассвело, и черные ветви деревьев отчетливо выделялись на фоне серого неба. Волна радости прокатилась по телу Ежевики, когда он вспомнил, что сегодня ночь полнолуния, а значит, все коты снова соберутся вместе на Совет.
Ежевика осмотрелся и заметил, что куча свежей дичи заметно оскудела. Завидев выходящего из палатки Дыма, Ежевика громко крикнул ему:
- Привет! Может, сходим поохотимся?
- Конечно! - радостно взмахнул хвостом воин. - Кого возьмем с собой?
Ежевика мгновенно подумал о Белке, но тут к Дыму подбежал слегка запыхавшийся Бурый.
- Дым, вчера ты заставил Белолапку целый день собирать мох на подстилки. Можно сего дня я возьму ее потренироваться? Пора как следует взяться за оруженосцев, пока они совсем не разучились охотиться!
- Тогда уж надо и Паучка взять, - вмешался Ежевика. - Кисточка все еще очень слаба и вряд ли сможет пойти на охоту.
- Молодец, Ежевика, - раздался одобрительный голос за его спиной и, обернувшись, Ежевика увидел Огнезвезда. - Я только что разговаривал с Кисточкой. Вчера Паучок в одиночку прогнал лисенка, который крутился вокруг входа в лагерь. Нам кажется, он готов стать воином, так что в полдень я хочу провести церемонию посвящения. Скажите Паучку, что сегодня он в последний раз пойдет на охоту оруженосцем.
Пожелав им счастливой охоты, Огнезвезд отошел, и вскоре пятеро котов уже поднимались по склону, ведущему из лагеря в лес. Они были почти на самом верху, когда услышали тоненький писк за спиной.
- Подождите меня!
Ежевика резко обернулся и увидел Березовика, который, путаясь лапами в высокой траве, ковылял следом за ними.
- Березовик! - рявкнул Дым. - Это еще что такое?
Котенок присел от волнения и умоляюще посмотрел на отца.
- Я тоже хочу охотиться! Можно я пойду с вами? Пожалуйста!
Бурый закатил глаза и громко фыркнул.
- Ох уж мне эти котята!
Но Дым, похоже, не видел в поступке Березовика ничего забавного.
- Никуда ты не пойдешь! - отрезал он. - Охотятся только воины и оруженосцы.
- А я и так умею! - похвастался неугомонный малыш. - Хотите, докажу? Я вам сейчас птицу поймаю!
При этих словах он кивнул на малиновку, которая сидела под кустом у самого края обрыва. Прежде чем кто-нибудь успел пошевелиться, малыш присел на задние лапки и прыгнул вперед.
- Нет! - заорал Дым, бросаясь следом за сыном.
Ветка согнулась под весом Березовика, и глупый котенок шлепнулся на самый край обрыва. Еще миг - и он кубарем покатился бы вниз, как Белка, с той лишь разницей, что падение с отвесной скалы наверняка стоило бы ему жизни. К счастью, Ежевика оказался проворнее. Огромным прыжком он очутился возле Березовика и крепко схватил малыша зубами за шкирку.
Шагнув назад, он бросил котенка на землю. Малыш тоненько попискивал и дрожал от страха. Разъяренный Дым, ставший от гнева раза в два крупнее и пушистее, в мгновение ока очутился возле сына.
- Мышеголовый дурачок! - прошипел он. - Теперь ты понял, почему котята должны сидеть в яслях под присмотром матерей?!
Березовик поднял на отца огромные от страха глазенки и заморгал.
- П-прости меня, - прошептал он.
- Будь с ним помягче, - заступился за малыша добрый Бурый. - Он же не нарочно.
Дым резко обернулся и гневно посмотрел на товарища.
- Какая разница? Он разбился бы насмерть, если бы не Ежевика. - Дым сердито шлепнул Березовика хвостом. - По-моему, ты забыл сказать спасибо!
Березовик прижал уши к затылку и низко наклонил головенку.
- С-спасибо, Ежевика. Прости меня, пожалуйста. Я не хотел…
- Все хорошо, - успокоил его Ежевика. Ему было ужасно жалко напуганного малыша.
- А теперь вставай, - резко приказал Дым. - Нечего валяться, ты нисколько не ушибся, - проворчал он и, наклонившись над сыном, принялся яростно вылизывать его всклокоченную шерстку. - Теперь возвращайся к матери и смотри у меня!
Березовик быстро закивал, а Дым на миг прижался щекой к его дрожащему боку и отошел, провожая глазами улепетывающего со всех лап малыша.
- Нужно запретить котятам забираться на вершины скал, - вслух сказал он. - И оруженосцам тоже, - добавил он, дернув ушами в сторону застывших поодаль Белолапки с Паучком.
- В таком случае, нужно пометить край скалы, - предложил Ежевика. - Это будет хорошим напоминанием каждому коту.
- Соображаешь! - обрадовался Дым. - Когда вернемся, я скажу об этом Огнезвезду. А теперь пошли, а то Паучок опоздает на свою церемонию.
К полудню все Грозовое племя было накормлено до отвала, а на краю поляны красовалась внушительная куча свежей дичи. Покончив с едой, коты собрались на середине поляны на церемонию посвящения.
Вместо скалы, с которой предводители обращались к своему племени в старом лагере, Огнезвезд решил использовать каменный карниз, начинающийся в нескольких прыжках от земли.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под выступом на собрание племени! - разнесся над ущельем гром кий крик предводителя.
Радостная дрожь пробежала по телу Ежевики, когда священные слова ритуала гулким эхом облетели каменные стены лагеря. Он поискал глазами Белку, чтобы сесть рядом с ней, но та уже устроилась на песке вместе с Угольком, Сумраком и Сероусом. Молодые воины о чем-то переговаривались, тесно сблизив головы. Ежевика оскалил зубы и мрачно уселся возле Белохвоста.
- Поцапались? - понимающе шепнул белоснежный воин. - Как тебе удалось наступить ей на хвост?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25