Сзади послышалось прерывистое сопение застрявшей в колючках Медуницы. Наконец пестрая кошка выбралась наружу и увидела ущелье.
- Какая красота! - восторженно ахнула она. - Это и есть то самое место, правда?
- Да, - прошептала Листвичка. - Пестролистая просит меня спуститься вниз.
- Можно мне пойти с тобой? - спросила Медуница.
- Боюсь, что нет, - мягко ответила Листвичка. - Не сейчас.
Она отошла от подруги и начала медленно спускаться по тропе к озеру. Склон был сплошь испещрен отпечатками кошачьих лап. Листвичка шла по следам, оставленным давным-давно ушедшими котами, и шерсть ее потрескивала от восторга.
Когда Листвичка спустилась, Пестролистая повернулась к ней и приказала:
- Посмотри на воду, маленькая.
Листвичка с любопытством опустила голову, и земля мягко поплыла у нее из-под лап. Вместо звезд она увидела в глубине пруда отражения множества и множество котов со сверкающей лунной шерстью.
Затаив дыхание, Листвичка подняла голову и увидела, что склоны холмов усеяны воинами Звездного племени. Их шерсть сверкала, словно подернутая инеем, глаза светились, как маленькие серебряные луны.
- Не бойся, дитя мое, - прошептала Пестролистая. - Мы все тебя ждали. Мы знали, что ты отыщешь дорогу к нам.
Но Листвичка не испытывала страха. Устремленные на нее взгляды были полны участия. Словно зачарованная, она обводила глазами бесконечные ряды звездных воинов, пока вдруг не увидела среди них Рябинку, старейшину Грозового племени. Листвичка даже не сразу узнала в этой грациозной прекрасной кошке ту изможденную, обезумевшую от голода старуху, которая не послушалась запрета Пепелицы и умерла, съев отравленного кролика. Старая кошка наклонила голову, приветствуя Листвичку, и кивком указала ей на двух крошечных котят, стоявших возле самой кромки воды. Сердце Листвички радостно забилось, когда она узнала Хвоинку и Остролисточку, умерших от голода в опустошенном лесу.
Но где же Крутобок? Листвичка снова обвела глазами склоны, но так и не увидела среди мерцающих силуэтов знакомую с детства фигуру пушистого воина. Неужели Огнезвезд все-таки был прав, отказываясь верить в гибель своего верного друга?
Голубовато-серая кошка, сидевшая на другом берегу озера, грациозно поднялась с земли и устремила взор на Листвичку. Маленькой целительнице показалось, будто она уже где-то видела эти мудрые синие глаза, необычный отлив шерсти и изящную посадку маленькой головы.
Ну конечно! Перед ней была вторая Невидимка! Значит, это Синяя Звезда, мать Невидимки, прежняя предводительница Грозового племени!
- Добро пожаловать, Листвичка, - проговорила Синяя Звезда. - Мы рады приветствовать тебя на берегах нашего озера. Отныне целители будут приходить сюда, чтобы открывать свои сны Звездному племени, а предводители будут получать здесь звездные имена и дар девяти жизней.
- Это самое прекрасное место, которое я видела в жизни, - искренне ответила Листвичка. - Спасибо, что помогли мне найти его!
- Возвращайся и сообщи о своем открытии остальным, - велела Синяя Звезда. - Не торопись, - засмеялась она, увидев, что Листвичка с готовностью напружинила лапы. - Кое-кто хочет поговорить с тобой.
Прекрасная серебристо-серая кошка выступила из толпы звездных воинов и пошла по берегу к Листвичке.
- Ласточка!
Сияющая воительница остановилась и дотронулась носом до носа целительницы. Прикосновение ее было легче дуновения летнего ветерка.
- Разве ты тоже здесь? - растерянно прошептала Листвичка. - Я думала, ты осталась с Кланом Бесконечной Охоты.
- Я брожу в двух небесах, - покачала головой Ласточка. - Я охочусь со звездными предками-воителями и воинами клана. Но где бы я ни была, я никогда не забываю о наших племенах. - Она помолчала и добавила: - Особенно о Граче…
- Он так страшно тоскует без тебя! - судорожно выдохнула Листвичка. - Ты знаешь, он носит свое имя в память о тебе.
- Я знаю, я видела церемонию его посвящения, - промурлыкала Ласточка. - Я была так горда за него! Он будет великим воителем, я знаю. - Она снова наклонилась, и Листвичка почувствовала ее нежное дыхание. - Скажи ему, чтобы не грустил обо мне. Я всегда буду любить его, но пройдет еще много-много лун, прежде чем мы встретимся снова. А до этих пор он должен жить в новом лесу вместе со своим племенем. Я не хочу, чтобы сердце его ослепло от тоски и чтобы мой Грач отвернулся от тех, кто окружает его.
- Я передам ему, - пообещала Листвичка. Ласточка снова наклонила голову и пошла прочь под мерцающим звездным сиянием. Воины, сидящие на склонах холмов, начали бледнеть и таять, пока не исчезли в серебряном тумане.
Листвичка подняла голову и увидела, что небо заметно посветлело. Медуница по-прежнему стояла на вершине холма и с любопытством смотрела вниз.
Листвичка со всех лап бросилась к подруге.
- Ты видела их? - взволнованно спросила она.
- Кого? - вопросительно изогнула хвост Медуница.
- Звездное племя! Они были здесь, в ущелье! Я говорила с Синей Звездой и Ласточкой! - захлебываясь от восторга, начала Листвичка и вдруг осеклась, наткнувшись на растерянный взгляд подруги. - Неужели ты ничего не видела?
- Только серебряный туман, который вдруг поднялся над озером и укутал ущелье.
- Так это и было Звездное племя! - засмеялась Листвичка и с благоговением обвела глазами опустевшие склоны. - Это то место, которое мы искали.
- Ты уверена?
- Конечно! Лунный Камень остался в старом лесу, зато теперь у нас будет Лунное Озеро. Здесь Звездное племя будет разговаривать с нами, - проговорила Листвичка, чувствуя, как меркнущий звездный свет играет на ее шерсти. - Мы нашли священное место, Медуница!
Глава XVIII
Ежевика медленно крался вдоль широкой тропы, протоптанной Двуногими, а за спиной его так же неслышно следовали Терновник с Дымом. Грозовые воины впервые очутились в этой части леса, поэтому двигались с опаской, настороженно поглядывая по сторонам.
Что-то в этой тропе не нравилось Ежевике, но он никак не мог понять что.
- Пока все спокойно, - словно почувствовав его мысли, сообщил Терновник. - Не пахнет ни Двуногими, ни чудищами.
- Может быть, это бывшая Гремящая Тропа? - вслух подумал Ежевика. - Что если Двуногие забыли про нее, и она заросла травой?
- С какой стати им бросать свою тропу? - удивился Терновник.
- Так они же сумасшедшие! - хмыкнул Дым. - Все Двуногие бешеные, будто ты не знаешь!
Ежевика с сомнением посмотрел на тропу. Если Двуногие когда-то добывали камень в ущелье, значит, им нужна была Гремящая Тропа, чтобы вывозить этот камень из леса. Интересно, очень интересно…
Внезапно Дым тревожно зашипел. Ежевика прирос к земле, мгновенно распушив шерсть на загривке. Посмотрев в ту сторону, куда указывал Дым, Ежевика разглядел за деревьями серые стены гнезда Двуногих.
- Но запаха-то все равно нет, - задумчиво протянул Терновник и перевел глаза на Ежевику. - Что предлагаешь делать?
Больше всего на свете Ежевике хотелось сорваться с места и, не оглядываясь, броситься в лагерь. Но долг требовал от него выяснить, нет ли здесь какой-нибудь угрозы для племени.
- Пошли посмотрим, - решил он.
От заросшей тропы к гнезду вела еще одна, совсем узенькая тропинка, но Ежевика не стал на нее заходить, а повел свой отряд по траве возле деревьев.
Это было самое странное гнездо из всех, которые доводилось видеть Ежевике. Дверь, сделанная из плоских деревянных планок, давно сгнила от времени. Огромные квадратные дыры в стенах зияли пустотой, так что дождь и ветер могли свободно разгуливать по гнезду.
- Ждите здесь, - приказал Ежевика двоим воинам и вошел в щелястую дверь.
Но Дым с Терновником даже не подумали подчиниться и двинулись внутрь следом за ним. Ежевика горько усмехнулся. В самом деле, с какой стати они должны слушаться обыкновенного воина? Вот если бы он был глашатаем, тогда другое дело.
Внутри гнездо оказалось еще отвратительнее, чем снаружи. В тусклом свете, проникающем через проемы в стенах, виднелись голые стены и гнилые доски настила, сквозь которые густо пробивалась трава. Неподалеку от входа высилось нечто, похожее на поставленный вертикально мост, который вел в помещение, расположенное выше.
Никакими Двуногими здесь не пахло, зато чувствовался сильный запах дичи. Судя по всему, мыши и полевки давно облюбовали многочисленные трещины в стенах и полу и чувствовали себя здесь весьма привольно. Ежевика услышал быстрый шорох за спиной и, обернувшись, увидел в зубах у Терновника мышь.
- Добрая охота, - натянуто шепнул он.
- Какое полезное местечко! - восхищенно заметил Дым. - Будем надеяться, Двуногие ни когда не захотят сюда вернуться.
Ежевика нехотя кивнул. Он видел, что заброшенное гнездо кишит беспечной дичью, но это место по-прежнему внушало ему смутную тревогу. Оно было слишком уединенным, слишком пустым и слишком мрачным. Не потому ли Двуногие покинули его?
- Наверх полезем? - спросил Тернов ник, показывая ушами на вертикальный на стил.
- Я не полезу, даже если само Звездное племя попросит меня об этом, - отрезал Дым. - Там опасно.
- Тогда я быстро разведаю, что там и как, - решил Ежевика.
Чувствуя, что решимость может в любой момент покинуть его, он быстро взбежал по деревянным планкам и обошел странное помещение. Убедившись, что и здесь Двуногими не пахнет, он с облегчением спустился вниз и увидел, что за время его отсутствия Дым успел поймать еще двух мышей.
- Пойдем отсюда поскорее, - решил Еже вика. - Нужно доложить обо всем Огнезвезду. А поохотиться можно и в лесу.
Терновник с Дымом с явной неохотой оставили сытное место и поплелись к выходу следом за Ежевикой.
Очутившись в лагере, Ежевика сразу подошел к Огнезвезду, который сидел на поляне вместе с Песчаной Бурей и Белкой, и доложил ему о найденном в лесу гнезде.
- Значит, там нет никакого запаха Двуногих? - переспросил Огнезвезд, когда Ежевика закончил.
- Нет. Зато там полно дичи, так что это место когда-нибудь может нам пригодиться.
- Его можно использовать, как укрытие, - задумчиво протянула Песчаная Буря. - Мало ли, какая беда может случиться - ураган или пожар. - При этих словах она поежилась, а Ежевика содрогнулся, вспомнив страшный лесной пожар, который однажды уничтожил их лагерь.
- Может быть. Вы отлично поработали, - улыбнулся Огнезвезд.
- Я пойду поохочусь, - сообщил Ежевика и, проглотив ком в горле, выдавил: - Белка, не хочешь пойти вместе со мной?
Рыжая воительница ответила ему долгим задумчивым взглядом, и на какой-то сумасшедший миг Ежевике показалось, что она сейчас согласится. Но Белка резко вскочила на лапы и холодно процедила:
- Извини, но я уже обещала поохотиться с Угольком.
- Очень рад за вас, - выдавил Ежевика, старясь скрыть свое разочарование.

- Я запрещаю тебе выходить на охоту, Ежевика, - серьезно заявил Огнезвезд. - Ты с самого Совета постоянно на лапах, тебе нужно отдохнуть. Это приказ, - повысил голос он, видя, что Ежевика хочет что-то возразить. - Солнце только поднялось, а ты уже вернулся из патрулирования. Побереги себя, ты нужен своему племени. Иди поешь, а потом вздремни до полудня. Неужели я позволю, чтобы один из моих лучших воинов заболел от переутомления?
Ежевика почтительно опустил голову и отошел к куче с едой.
Терновник, внимательно прислушивавшийся к их разговору, едва дождался, пока Ежевика устроится с ним рядом.
- Я смотрю, вы серьезно повздорили с Белкой? - выпалил он, возбуждено сверкая глаза ми. - Выкладывай, какая блоха ее укусила?
- Кто ее знает? - буркнул Ежевика.
Он вовсе не был в восторге от того, что каждый кот в племени проявляет живейший интерес к его отношениям с Белкой. Ежевика раздраженно махнул хвостом. Неужели Белка не видит, что он любит ее ничуть не меньше, чем раньше? Почему она так ведет себя с ним? Почему заставляет его выбирать между ней и братом? В глубине души он знал ответ. Она сомневается в его преданности, потому что каждый раз, когда смотрит на него, видит его отца.
Она видит в нем Звездоцапа.

Было около полудня, когда Ежевика открыл глаза. Снаружи палатки доносились возбужденные голоса воинов, и Ежевика поспешно вскочил на лапы, торопясь узнать причину всеобщего волнения.
Отряхнув шерсть от кусочков мха, он вылез на поляну и увидел, что коты плотным кольцом обступили Листвичку с Медуницей.
- Что случилось? - подбежал Ежевика. Яролика повернулась к нему своим единственным глазом и горячо воскликнула:
- Листвичка с Медуницей нашли Лунное Озеро!
- Лунное Озеро? Что это такое?
Вместо ответа Яролика нетерпеливо махнула хвостом и снова отвернулась к Листвичке. Ежевика уселся рядом и весь обратился в слух.
- Мы шли вдоль границы племени Ветра, мимо холмов… Это довольно далеко от нашей территории. А потом мы увидели ручей, в ко тором отражались звезды. Я знала, что он укажет нам путь! Мы пошли по течению и на шли озеро… - Голос Листвички превратился в благоговейный шепот: - Это то место, где отныне мы будем беседовать со Звездным племенем.
Ежевика зажмурился и молча поблагодарил звездных предков за посланный знак. Теперь у них есть место, которое заменит Лунный Камень.
Пепелица растроганно прижалась щекой к щеке Листвички.
- Ты сделала великое дело, дорогая! Ты спасла нас и принесла надежду!
- Я тут ни при чем! - опешила Листвичка. - Звездное племя могло послать вещий сон любому целителю.
- Завтра на небо выйдет половина луны! - не слушая ее, всполошилась Пепелица. - Нужно немедленно оповестить остальных целителей о том, что мы встречаемся у Лунного Озера!
- Я пойду! - вскочила Листвичка.
- Ты уже достаточно находилась, - улыбнулся дочери Огнезвезд. - У тебя не хватит сил для такого путешествия.
Пепелица одобрительно кивнула и посмотрела на предводителя:
- Мне кажется, одному коту с этим все равно не справиться, - заявила она. - Давай-ка сделаем так - я схожу в племя Теней и к речным котам, а Листвичка пускай отдохнет, а потом сбегает в племя Ветра.
- Мудрое решение, - согласился Огнезвезд. - Но ты уверена, что должна идти сама? Я могу послать любого сильного воина.
- Нет, Огнезвезд, - решительно поднялась Пепелица, - эту новость должны принести целители.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25