Он огляделся в поисках Огнезвезда или кого-нибудь из старших воинов, чтобы узнать, назначены ли уже патрули, и сразу увидел предводителя, который выходил из утесника в сопровождении Пятнистой Звезды, Чернозвезда и Чернохвата. Судя по всему, предводители собирались созвать собрание. Но почему Чернохват так уверенно занял место своего предводителя?
- Неужели Звездный Луч ночью ушел к предкам? - пробормотал Ежевика, и в животе у него тревожно заныло от этой мысли.
Белочка уверенно помотала головой.
- Нет, вряд ли. Иначе они вынесли бы его тело на поляну, чтобы племя Ветра могло проститься со своим предводителем.
Ежевика хотел что-то возразить, но как раз в этот момент Огнезвезд вскочил на пень, с которого предводители обращались к своим племенам накануне. Чернозвезд встал рядом с ним, а Чернохват тут же вскарабкался с другой стороны. На пне едва хватило места для троих котов, поэтому Пятнистая Звезда даже не стала пытаться присоединиться к остальным, а уселась на изогнутый корень у подножия.
- Нужно поискать другое место для Советов, - хмыкнула Белочка.
Огнезвезд издал громкий клич, призывая всех котов собраться вместе. Вся лощина пришла в движение. Зашелестели стебли травы, зашуршали ветви кустов, и вереницы котов начали выбегать из своих временных палаток на поляну. Все они выглядели худыми и измученными, все затравленно оглядывались по сторонам, прекрасно осознавая, что являются легкой добычей для любого хищника, таящегося на этой незнакомой земле.
- Коты всех четырех племен, - громко объявил Огнезвезд, когда все заняли места на поляне вокруг пня. - Сегодня нам предстоит принять очень важные решения.
- Надо немедленно послать охотничьи патрули! - перебил Чернохват, оттесняя плечом Огнезвезда. - Племя Ветра прочешет холмы, Речное племя пускай наловит рыбы в озере, а Грозовое…
Одноус, соплеменник Чернохвата, резко вскочил с земли и возмущенно крикнул:
- Кто дал тебе право отдавать приказания, Чернохват?! Насколько я помню, племя Ветра возглавляет Звездный Луч!
- Ему осталось недолго его возглавлять!
Ежевика вздрогнул от неожиданности. В голосе Чернохвата не было ни скорби, ни почтения к умирающему предводителю.
Ежевика быстро оглянулся, опасаясь, что Звездный Луч услышал дерзкие слова своего глашатая. К счастью, черно-белый предводитель продолжал неподвижно лежать на своем месте.
- Кто-то должен возглавить нас, - нагло продолжал Чернохват. - Или ты хочешь, чтобы остальные племена поделили территорию и оставили воинов Ветра с носом?
- Как он смеет так думать о нас?! - возмутилась Белочка.
Одноус сердито посмотрел на Чернохвата, шерсть его встала дыбом от гнева.
- Потрудись выказывать больше уважения! - рявкнул он. - Звездный Луч возглавлял племя еще в те дни, когда ты был слепым котенком и пищал в яслях!
- Я давно уже не котенок, - огрызнулся Чернохват. - Более того, я - глашатай. А Звездный Луч стар и слаб. Много он сделал для нас с того дня, как мы покинули лес?
- Довольно! - рявкнул Огнезвезд, махнув хвостом на Чернохвата. - Одноус, я знаю, что ты тревожишься за Звездного Луча. Но Чернохват лишь исполняет свой долг глашатая.
- Для этого ему не нужно корчить из себя предводителя, - проворчал Одноус и сел, сердито поглядывая по сторонам, словно готов был сцепиться с каждым, кто посмеет ему возразить.
- Одноус прав, - продолжал Огнезвезд, оборачиваясь к Чернохвату. - Глашатай не может заменить предводителя.
Чернохват, который уже высокомерно задрал подбородок, решив, что Огнезвезд на его стороне, зашипел от ярости. Он разинул пасть, но не успел сказать ни слова, потому что Чернозвезд грубо оттеснил его назад.
- Если племя Ветра никак не может разобраться со своими проблемами, пускай обсудит это в своем кругу! Нас это не касается.
Чернохват злобно зашипел и повернулся спиной к собранию.
Ежевика выпустил когти, готовясь прыгнуть на наглеца, если тот не успокоится. Чернохват всегда был одним из самых скандальных и агрессивных котов в лесу, кроме того, он издавна ненавидел Огнезвезда и Грозовое племя. Только теперь Ежевика понял, какими бедами грозит им смерть Звездного Луча, тем более сейчас, когда предстоит разграничить новые территории.
Из невеселых раздумий его вывел громкий голос Огнезвезда:
- Я бы хотел, чтобы Грозовое племя начало свою жизнь на новых землях с торжественного события. Белочка, ты где?
- Что?! Я? - тоненько пискнула Белочка. Она так растерялась от неожиданности, что вся распушилась, став похожей на рыжий меховой клубок.
- Да, ты, - пряча улыбку, кивнул Огнезвезд. - Грозовое племя в огромном долгу перед тобой за то, что ты совершила долгий путь к месту-где-тонет-солнце и помогла привести нас к новому дому. Мы с Дымом решили, что ты больше, чем кто-либо из оруженосцев, заслуживаешь имени воина.
Ежевика вытянул шею и нежно коснулся щекой рыжего уха Белочки.
- Иди, - прошептал он. - Огнезвезд прав. Ты заслужила это.
Белочка зажмурилась - она была слишком растрогана, чтобы говорить. Справившись с собой, она повернулась и медленно пошла к пню, на котором стоял Огнезвезд. Она прошла всего несколько шагов, когда из толпы вышла ее мать, Песчаная Буря. Белочка молча остановилась и склонила голову. Глаза Песчаной Бури светились гордостью за свою дочь. Она быстро лизнула ее в затылок, приглаживая растрепавшуюся шерстку. Потом к сестре подбежала Листвичка и ласково потерлась щекой о ее щеку.
Дым, наставник Белочки, проводил ее к пню и остановился возле своей ученицы, ожидая слов предводителя.
Огнезвезд спрыгнул с пня и ободряюще подмигнул Белочке. Потом поднял голову и громко заговорил, обращаясь ко всем собравшимся котам:
- Я первый и впервые произношу эти священные слова на новом месте. Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю предков-воителей взглянуть на эту ученицу. Она не жалела сил, постигая славный воинский закон, и теперь я представляю вам новую воительницу Грозового племени.
Глаза Огнезвезда вспыхнули, словно звезды, и Ежевика почувствовал, как много значит эта церемония для его предводителя, для Грозового племени и для всех четырех племен, которые бок о бок совершили долгое путешествие на новую территорию. Призывая звездных предков принять в племя новую воительницу, Огнезвезд тем самым предъявлял свои права на эти незнакомые земли.
- Белочка! - зычно пророкотал Огнезвезд. - Обещаешь ли ты чтить воинский за кон и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?
- Обещаю! - прозвучал над поляной звонкий голос Белочки.
- В таком случае, властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Белкой. Звездное племя гордится твоей отвагой и упорством, а мы поздравляем тебя с вступлением в ряды воинов Грозового племени.
Огнезвезд положил подбородок на голову дочери, а она почтительно лизнула его в плечо. На церемонии посвящения нечасто упоминали о таком достоинстве, как упорство, тем более что у Белки это качество очень тесно соседствовало с обыкновенным упрямством, которое не раз едва не доводило ее до беды. Возможно, Огнезвезд вспомнил о том случае, когда упрямая дочь повздорила с ним и сбежала, бросив вызов своему предводителю и воинскому закону? Но тут Ежевика вспомнил, сколько раз за время путешествия именно упорство рыжей Белки помогало им идти вперед и вселяло надежду в усталые сердца. Он с гордостью расправил плечи, вспомнив о неунывающей отваге Белки и о том, как она упрямо отказывалась поддаваться отчаянию даже тогда, когда опускали голову самые смелые и стойкие воины.
Когда юная воительница отошла от пня, Листвичка со всех лап бросилась к сестре:
- Белка! Белка!
Ее крик подхватили остальные коты, и вскоре Белка очутилась в плотном кольце товарищей. Она огляделась, глаза ее горели гордостью и счастьем. Все четыре племени радостно приветствовали ее. Первыми поздравить новую воительницу подошли Рыжинка с Грачом. Это было справедливо - кому, как не котам-избранникам, совершившим первое путешествие к месту-где-тонет-солнце, принадлежала честь первыми разделить радость своей верной подруги!
- Поздравляю, - проурчала Рыжинка, а Грач молча кивнул и дотронулся до плеча Белки кончиком своего серого хвоста.
Ежевика нежно потерся щекой о ее щеку.
- Отлично, Белка, - промурлыкал он. - И все же, - с улыбкой добавил он, - тебе по-прежнему придется с уважением относиться к старшим воинам!
Глаза Белки лукаво заблестели.
- Вот еще! - радостно воскликнула она. - Больше ты не будешь мною командовать, ведь я уже не ученица!
- Не вижу большой разницы, - проворчал хмурый Дым, приближаясь к новой воительнице. - Можно подумать, ты кого-то слушалась, будучи ученицей!
Белка радостно замурчала и ласково боднула бывшего наставника в плечо.
- Обещаю, что теперь буду послушной! - прошептала она и быстро добавила: - Я очень благодарна тебе за все, Дым.
Когда радостная суета улеглась, слово взял Чернозвезд.
- Все это весьма трогательно, но пора вернуться к делам. Нужно как следует обследовать эти места, чтобы понять, можем ли мы тут жить. Пусть каждое племя выберет патрульных, которые отправятся на осмотр озера и окрестностей.
Ежевика радостно насторожил уши, а сидящая рядом с ним Белка нетерпеливо выгнула спину. Поглядев на сестру, Ежевика увидел в ее глазах знакомый взволнованный блеск.
- Мы решили послать троих котов, которые совершили первое путешествие, - подхватил Огнезвезд. - Это Ежевика из Грозового племени, Грач из племени Ветра и Рыжинка из племени Теней.
Радостная дрожь пробежала по телу Ежевики. Как мудро, что на разведку решили послать именно их!
Услышав решение Огнезвезда, Чернозвезд недовольно скривил губы, но ничего не сказал.
- Надо же! - еле слышно прошептала Рыжинка. - Чернозвезд впервые позволил мне представлять племя Теней.
Ежевика сочувственно погладил ее хвостом. Он прекрасно знал, что, несмотря на все заслуги и старания Рыжинки, Чернозвезд видит в ней только кошку, наполовину принадлежащую к Грозовому племени.
- А от Речного племени пойдет Невидимка, - объявила Пятнистая Звезда.
Ежевика опустил глаза. Слова предводительницы напомнили ему о том, что среди них больше нет речных котов, совершивших путешествие к месту-где-тонет-солнце. Холодная пропасть разверзлась в его душе при воспоминании о Ласточке и Урагане.
- А как же я?! - завопила Белка. - Я же ходила в путешествие вместе с ними! Почему меня не включили в патруль?!
- Потому что от каждого племени должно быть только по одному коту, - резко ответил Чернозвезд.
Но он глубоко ошибался, если надеялся закрыть рот упрямой кошке.
- А четверых котов все равно не достаточно для разведки такой большой территории! - парировала она.
Чернозвезд открыл рот, чтобы возразить, но его опередил Огнезвезд.
- Возможно, она права, - заметил он. - Пусть идет. Это будет ее первое воинское задание, ведь до тех пор, пока у нас нет лагеря, она не сможет провести ночь бодрствования, как велит традиция.
Чернозвезд покосился на Пятнистую Звезду, но та лишь молча качнула хвостом, давая понять, что не возражает.
Чернохват тоже кивнул головой.
- Племя Ветра не против, - важно заявил он.
- Ладно, - проворчал Чернозвезд. - Только не думайте, что дополнительный патрульный дает какое-либо преимущество Грозовому племени при будущем разделе территорий.
Ежевика многозначительно переглянулся с Грачом. Поистине, надо быть Чернозвездом, чтобы подозревать всех в намерении украсть у него еще неисследованные земли!
- Разумеется, - спокойно ответил Огнезвезд. - Белка, мы разрешаем тебе присоединиться к патрулю.
Рыжая воительница радостно взмахнула хвостом.
- Обойдите озеро кругом и постарайтесь исследовать как можно больше окрестностей, - велел Огнезвезд. - Мы должны знать, что представляет из себя эта земля и где здесь лучшие охотничьи угодья. Не забывайте, что каждое из наших племен привыкло к определенным способам охоты, так что смотрите в оба. Ваши наблюдения помогут нам при будущем разделе территорий. Посмотрите, где лучше устроить лагеря, как лучше провести границы. И не упускайте из виду ни Двуногих, ни других тварей, которые могут представлять для нас опасность.
- Это все? - прошипел себе под нос Грач.
- Думаю, вам понадобится не меньше двух дней, - спокойно продолжал Огнезвезд. Он приподнял голову и сощурился, глядя вдаль поверх серой воды озера. - Постарайтесь не задерживаться. Помните, что ваши племена подвергаются опасности, оставаясь на открытой местности. Нам нужно как можно скорее обосноваться на новых землях.
- Мы сделаем все, что в наших силах, - прозвучал мелодичный голос из толпы котов, и Невидимка, оставив свое племя, подошла к патрульным. - Привет, - промурлыкала она. Шерсть на загривке глашатой стояла дыбом от волнения и радости.
- Удачи вам, - громко крикнула Пятнистая Звезда, а Огнезвезд прибавил: - Да пребудет с вами Звездное племя.
К этому времени солнце поднялось над вершинами холмов. Ежевика почтительно поклонился предводителям и высоко поднял хвост, призывая остальных патрульных следовать за собой. Никто не тронулся с места. Рыжинка болезненно сморщилась, а Грач тихонько зашипел. Ежевика растерянно замер - и чуть не провалился сквозь землю от стыда, поняв свою оплошность. Возглавлять патруль должен не он, а Невидимка, как единственная глашатая среди воинов! Он поспешно отпрыгнул, уступая ей дорогу. Невидимка пристально посмотрела на него, а потом, коротко кивнув, пошла вперед.
- Эх ты, мышеголовый! - насмешливо прошипела Белка.
Маленький патруль направился в сторону озера, а за спиной у них Чернозвезд начал громко собирать охотничьи отряды.
Ежевика принюхался и немного постоял, прислушиваясь к тихому плеску волн о берег. По мере того как солнце поднималось над горами, серая вода постепенно наполнялась цветом. Непривычное спокойствие озера и тишина, которая, словно туман, висела над ним, подсказывали Ежевике, что вода тут гораздо глубже, чем в реке, что текла через их старый лес. Он осторожно покосился на Невидимку.
Почувствовав на себе испытующие взгляды, Невидимка встряхнулась и вскинула голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25