Ц Это только их пу
ть, Ц ее черные глаза свернули в сумраке. Ц Они молоды и проворны, а испыт
аний много. Им нужна собственная отвага, мой друг. Иначе привыкнут во всем
полагаться на тебя.
Пурди польщенно заморгал.
Ц Ну, если так…
Ласточка выскочила вперед и проворно облизала уши старика.
Ц Мы никогда тебя не забудем, Пурди. Ни тебя, ни того, что ты для нас сделал.

Стоящий за ее спиной Грачик сощурился и разинул рот, намереваясь отпусти
ть какое-нибудь ехидное замечание, но суровый взгляд Урагана заставил е
го удержаться. Ураган не думал, что они когда-нибудь снова увидят Пурди, и
ему было немного жаль расставаться со стариком. Несмотря на все свои про
махи, старый кот до конца оставался с ними и все-таки привел их к Полночи.

Ц До свидания, Пурди. Спасибо тебе. Без тебя мы бы никогда не отыскали Пол
ночь, Ц словно отвечая на его мысли, сказал Ежевика. Ц И тебе спасибо, Пол
ночь.
Барсучиха наклонила голову.
Ц Прощайте, друзья мои. Пусть Звездное племя освещает ваш путь.
Остальные коты быстро попрощались и следом за Ежевикой ступили на пусто
шь. Ураган шел последним. Обернувшись назад, он увидел, что Полночь и Пурди
стоят рядом у опушки леса и смотрят им вслед. В сгущающихся сумерках нево
зможно было разглядеть выражение их глаз. Ураган в последний раз махнул
им хвостом и повернулся навстречу горам.

Глава IV

Услышав крик Огнезвезда, Бурый и серый воин Теней отпрянули друг от друг
а. Крутобок поднял голову от поверженного противника, но так и не убрал ла
пы с его шеи…
Ц Отпусти его, Ц приказал Огнезвезд. Ц Мы пришли сюда не для того, чтобы
сражаться.
Ц А что еще остается делать, когда на тебя вот так напрыгивают? Ц прошип
ел Крутобок, но все-таки отступил назад. Тощий полосатый кот быстро подня
лся с земли и отряхнул всклокоченную шерсть.
Листвичка пробежала по топкой земле и остановилась возле Пепелицы, опас
аясь, как бы Ржавница не напала на целительницу. Глашатай племени Теней н
е производила впечатления кошки, готовой подчиняться приказам соседск
ого предводителя.
Ржавница махнула хвостом темно-серому воину.
Ц Кедровник, возвращайся в лагерь. Предупреди Чернозвезда о вторжении
и приведи с собой побольше воинов.
Серый кот бросился в папоротники.
Ц В этом нет никакой необходимости, Ц заметил Огнезвезд, стараясь гово
рить как можно спокойнее. Ц Мы не вторгались на вашу территорию и не пыта
емся украсть вашу дичь.
Ц Тогда чего же вы хотите? Ц с раздражением бросила кошка. Ц О чем вы ду
мали, когда пересекли границу нашего племени?
Ц Приносим свои извинения, Ц Огнезвезд спрыгнул со ствола и подошел к Р
жавнице. Ц Я… я прекрасно знаю, что мы не должны сюда приходить. Но мне нуж
но поговорить с Чернозвездом. Произошло нечто такое, что нужно обсудить,
не дожидаясь следующего Совета.
Ржавница недоверчиво фыркнула, но убрала когти. Листвичка почувствовал
а, как ее сердце постепенно замедляет свой бег. Глашатай племени Теней пр
екрасно понимала, что у нее не хватает сил для нападения, тем более теперь
, когда она отослала Кедровника.
Ц К чему такая срочность? Ц прорычала она.
Огнезвезд махнул хвостом на редкие деревья, за которыми виднелся разоре
нный участок, оставленный чудовищами Двуногих.
Ц Этого мало? Ц с болью в голосе спросил он. Ржавница свирепо зашипела, з
аставляя его замолчать.
Ц Если ты решил, что племя Теней теперь ослабело…
Ц Я этого не говорил! Ц оборвал ее Огнезвезд. Ц Но вы не могли не видеть,
что на нашей территории началось то же самое. Ну что, ты по-прежнему собир
аешься нас прогнать или все-таки позволишь нам поговорить с Чернозвездо
м?
Ржавница сощурила глаза, потом коротко кивнула.
Ц Ладно. Следуйте за мной.
Она повернулась и нырнула в заросли кустарника. Грозовые коты плотной гу
рьбой последовали за ней, а полосатый воин племени Теней поплелся сзади.
Незнакомые запахи странной земли обступили Листвичку, и сердце ее снова
пустилось вскачь. Даже небо вдруг потемнело, тучи закрыли солнце, так что
идти приходилось в сумраке. Усилием воли она заставляла себя не подскаки
вать от каждого шороха и не озираться по сторонам, как будто за каждым дер
евом ее могли поджидать воины племени Теней.
Вскоре она почувствовала сильный запах сумрачных воинов, доносящийся с
той стороны, куда они направлялись. Вот Ржавница обогнула густой орешник
и Листвичка, послушно следовавшая за ней, вдруг резко остановилась, увид
ела прямо перед собой длинную шеренгу котов Ц тощих воинов с напряженны
ми мышцами и боевым огнем в глазах. За их спинами начинались колючие заро
сли ежевики.
Ц Это лагерь племени Теней, Ц шепнула Пепелица в самое ухо Листвичке.
Ц Сдается мне, Чернозвезд не собирается приглашать нас туда.
Предводитель племени Теней стоял в самом центре шеренги. Это был огромны
й белый кот с черными носками на лапах и испещренной боевыми шрамами шку
рой. При появлении грозовых воинов, он сделал шаг вперед и впился своими у
зкими глазами в глаза Огнезвезда.
Ц Что я вижу? Ц грубо спросил он. Ц Неужели великий Огнезвезд полагает,
что может расхаживать по всему лесу, как по собственному лагерю?!
Огнезвезд сделал вид, что не заметил его насмешки и вежливо склонил голо
ву, как подобает предводителю племени при встрече с равным себе воителем
.
Ц Я пришел сюда, чтобы поговорить с тобой о том, что делают Двуногие, Ц на
чал он. Ц Нужно решить, что мы будем делать, если разрушение леса продолж
ится.
Ц Мы?! Что ты имеешь в виду? Племя Теней не собирается ничего обсуждать с Г
розовым племенем! Ц огрызнулся Чернозвезд. Ц Мы сами по себе.
Ц Но ведь лес погибает!
В отцовском голосе ясно слышалось отчаяние, и Листвичка поняла, каких ус
илий стоит Огнезвезду оставаться спокойным, в то время как предводитель
племени Теней продолжает разговаривать с ним, как с врагом.
Чернозвезд пренебрежительно пожал своими широкими плечами.
Ц Огнезвезд, ты паникуешь по пустякам. Двуногие Ц сумасшедшие, это знае
т любой котенок. Да, они повалили несколько деревьев, но теперь они снова у
шли. Что было, то прошло!
«Интересно, верит ли он сам в то, что говорит? Ц подумала Листвичка. Ц Не
может же он, в самом деле, быть таким глупцом! Или Чернозвезд просто хорохо
рится перед Огнезвездом, желая показать, что племя Теней никого не боитс
я?»
Ц А если не прошло? Ц упрямо возразил Огнезвезд. Ц Если дальше будет ещ
е хуже? Дичь уже разбежалась отовсюду, где побывали Двуногие. А что, если о
ни продвинутся еще дальше, Чернозвезд? Что ты будешь делать в сезон Голых
Деревьев, если не сможешь прокормить свое племя?
Двое-трое сумрачных воинов растерянно переглянулись, но их предводител
ь продолжал с вызовом смотреть на Огнезвезда.
Ц У нас нет причин бояться Голых Деревьев, Ц сказал он. Ц Мы всегда може
м наловить крыс в Мусорнике!
Пепелица не выдержала и раздраженно пошевелила ушами.
Ц Однажды вы уже так сделали. Я вижу, вы забыли, чем это кончилось? Половин
а вашего племени погибла от болезни!
Ц Это правда, Ц резко сказал маленький полосатый котик, съежившийся в с
амом конце шеренги. Это был Белогрудый, целитель племени Теней. Ц Я сам т
огда болел. И умер бы, если бы не Пепелица.
Ц Замолчи, Белогрудый, Ц оборвал его Чернозвезд. Ц Та болезнь была пос
лана Звездным племенем в наказание за то, что Черная Звезда не был настоя
щим предводителем. Теперь мы можем без всякой опаски питаться в Мусорник
е.
Ц Плохи дела, когда предводитель закрывает рот целителю, Ц резко сказа
ла Пепелица. Ц Или делает вид, что лучше всех понимает волю Звездного пле
мени.
Чернозвезд свирепо посмотрел на нее, но промолчал.
Ц Выслушай меня, Ц снова начал Огнезвезд. Ц Я уверен, что огромная беда
нависла над лесом, и эту беду мы сможем превозмочь, Ц только если будем в
месте.
Ц Этот разговор не стоит мышиного помета, ясно?! Ц заорал Чернозвезд. Ц
Не пытайся учить меня, Огнезвезд. Я не твой воин. Если тебе есть что сказат
ь, ты должен был дождаться следующего Совета у Четырех Деревьев!
Листвичка подумала, что Чернозвезд отчасти прав. Воинский закон гласил,
что все лесные дела должны обсуждаться только во время Советов. Священна
я поляна Четырех Деревьев была единственным местом в лесу, где коты из ра
зных племен могли встретиться под защитой перемирия. Но разве Двуногие с
танут дожидаться следующего полнолуния, чтобы продолжить начатое ими у
ничтожение леса? Что же делать до следующего Совета?!
Ц Очень хорошо, Чернозвезд, Ц упавшим голосом ответил Огнезвезд.
«Вот и все, Ц в отчаянии подумала Листвичка. Ц Он потерпел поражение. Ле
с будет уничтожен».
Ц Пусть будет так, как ты хочешь. Но если Двуногие вернутся, я разрешаю те
бе послать гонца на территорию Грозового племени, и тогда мы поговорим с
нова.
Ц Узнаю благородного Огнезвезда! Ц насмешливо процедил Чернозвезд.
Ц Но только напрасно ты надеешься на нашу слабость! Никогда в нашем плем
ени не случится ничего такого, чего мы не сможем решить своими силами.
Ц Вот ведь мышеголовый тупица! Ц не выдержал Крутобок.
Огнезвезд сурово посмотрел на своего глашатая, но предводитель племени
Теней предпочел сделать вид, что ничего не слышал. Он просто махнул хвост
ом Ржавнице.
Ц Возьми отряд воинов и проводи этих котов с нашей территории, Ц приказ
ал он. Ц На случай, если вы надумаете нанести нам еще один незваный визит,
Ц добавил он, злобно глядя на Огнезвезда, Ц с сегодняшнего дня мы усилим
патрулирование своих границ. А теперь убирайтесь прочь!
Котам ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Огнезвезд повернулс
я и взмахнул хвостом, призывая своих воинов следовать за ним. Ржавница с п
атрульными окружили грозовых воинов грозным полукругом, заставив плот
нее сбиться в кучу. Листвичка очень обрадовалась, когда впереди снова по
казался проход под Гремящей Тропой, но окончательно она перевела дух тол
ько тогда, когда выбежала из туннеля и очутилась в своей части леса.
Ц И не вздумайте возвращаться! Ц прошипела Ржавница, когда они перешаг
нули границу.
Ц И не подумаем, Ц покосился на нее через плечо Крутобок. Ц Мы просто пы
тались вам помочь, глупые шерстяные клубки!
Ц Оставь их, Крутобок, Ц очутившись на своей территории, Огнезвезд боль
ше не мог сдерживать своего разочарования. Листвичка почувствовала ост
рую жалость к отцу, ведь он не был виноват в том, что племя Теней не захотел
о прислушаться к голосу разума!
Ц Может быть, стоит попробовать потолковать с племенем Ветра? Ц негром
ко спросила она у Пепелицы, когда они направлялись обратно в лагерь. Ц Вд
руг у них те же проблемы, что и у нас? Может быть, они именно поэтому воровал
и рыбу у Речного племени? Ц прибавила она, вспомнив, как на прошлом Совет
е Коршун обвинил племя Ветра в воровстве.
Ц Если они и воровали, это не было доказано, Ц напомнила ей Пепелица. Ц
Хотя, возможно, ты и права. Горелый говорил, что в той части Гремящей Тропы
стало гораздо больше Двуногих.
Ц Так может быть, Огнезвезду стоит поговорить со Звездным Лучом?
Ц Не думаю, что сейчас Огнезвезд захочет разговаривать с кем-нибудь из п
редводителей, Ц заметила Пепелица, сочувственно покосившись на огненн
о-рыжего предводителя. Ц Кроме того, Звездный Луч очень горд. Он ни за что
не признается, что его племя голодает.
Ц Но надо же что-то сделать!
Ц Возможно, Чернозвезд был прав, и нужно было дождаться следующего Сове
та. Хотя, если бы я могла… Ц Листвичка хотела что-то возразить, но Пепелиц
а сделала ей знак молчать. Ц Попробую сама поговорить с ним, Ц она подня
ла глаза на затянутое тучами небо. Ц Будем молиться, чтобы Звездное плем
я сжалилось над нами!

* * *

Ц Медуница, ты где?
Листвичка стояла перед воинской палаткой и всматривалась сквозь ветви.
Густой предрассветный туман укутывал лагерь, и шерстка Листвички была п
окрыта крошечными капельками влаги.
Ц Медуница!
В глубине куста кто-то завозился, и Медуница высунула голову, сонно хлопа
я глазами.
Ц Листвичка? Ц она разинула рот и широко зевнула. Ц В чем дело? Солнце е
ще не встало. Мне снился такой смешной сон про мышку.
Ц Извини, перебила Листвичка. Но мне нужно кое-что сделать. Ты идешь в рас
светный патруль?
Ц Нет, Ц Медуница протиснулась сквозь ветки и быстро пригладила языко
м шерсть на плечах. Ц А что?
Листвичка набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:
Ц Я хотела бы сходить в племя Ветра. Ты пойдешь со мной?
Медуница вытаращила глаза и удивленно выгнула хвост.
Ц А если нам попадется их патруль?
Ц Все должно обойтись, я ведь ученица целительницы и имею право прохода
по любым территориям отсюда и до Высоких Скал. Прошу тебя, Медуница! Мне пр
осто необходимо узнать, началось ли у них то же самое, что и у нас. Ц Листви
чка не могла рассказать Медунице всей правды, но она знала, что Звездное п
лемя избрало по одному коту из каждого лесного племени, а значит, вторжен
ию Двуногих должны были подвергнуться все четыре территории. Листвичка
почти не сомневалась в своей правоте, но все-таки хотела убедиться.
Глаза Медуницы возбужденно засверкали.
Ц Я с тобой! Ц решила она. Ц Только пошли скорее, пока никто не стал прис
тавать к нам с расспросами.
Она вихрем пронеслась через поляну и нырнула в папоротники. Листвичка пр
ыгнула следом, бросив последний взгляд на притихший спящий лагерь. Густо
й туман укутывал овраг, глушил шорох их шагов. Все вокруг было серым, небо
постепенно светлело, но никаких следов солнца не было видно. Папоротники
сгибались до земли под тяжестью росы, и вскоре обе кошки промокли наскво
зь.
Медуница зябко поежилась.
Ц И зачем только я вылезла из своего теплого гнездышка? Ц полушутя пожа
ловалась она. Ц Хотя, если на пустоши творится то же самое, мы сможем оста
ться незамеченными.
Ц Кроме того, туман поглощает запах, Ц согласилась Листвичка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30