Он видел, что его решение очень огорчило Ежевику, но надеялся на то, что гр
озовой воин не станет приказывать ему остаться. Он уважал Ежевику и был г
отов повиноваться его приказам, но сейчас все изменилось. Он чувствовал,
что нашел правильный путь, и ничто не могло заставить его повернуть в сто
рону Ц даже зарождавшаяся дружба.
Ц Что думают остальные? Ц спросил Ежевика. Друзья растерянно переглян
улись. Покорно ожидая их решения, Ураган вдруг заметил Когтя, который выл
ез из пещеры и уселся возле скалы вместе с Птицей и Гребнем. Впервые за все
это время в янтарных глазах старого кота Урагану почудилось что-то, похо
жее на надежду. Коготь старательно смотрел в сторону, делая вид, что спор г
остей не имеет к нему никакого отношения.
Ц Лично я считаю, что это чушь несусветная! Ц заявила Рыжинка, возмущен
но покачивая хвостом. Ц Я остаюсь с Ежевикой и возвращаюсь в лес. Может б
ыть, вы забыли, что там сейчас происходит?
Ц Я никого не просил и не прошу идти со мной, Ц резко оборвал ее Ураган.
Ц Это мой и только мой долг. Вы можете продолжать свое путешествие без ме
ня.!
И тут Ласточка вскочила с места, подбежала к брату и уткнулась носом в его
плечо.
Ц Глупый шерстяной клубок, Ц проурчала она. Ц Неужели ты мог подумать,
что я отпущу тебя одного?
Ц Тогда я тоже иду! Ц вызвался Грачик. Ураган нисколько не удивился том
у, что оруженосец хочет остаться с Ласточкой, но дальнейшие слова оружен
осца заставили его разинуть рот от изумления. Ц Честно говоря, Ураган, я
думаю, что ты прав. С тех пор как мы тебя освободили, ты ходишь сам не свой, с
ловно кролик без хвоста. Сил нет на тебя смотреть, ясно? Какой нам от тебя п
рок, пока ты в таком состоянии? Давай поможем этим котам и вместе продолжи
м путь. Ураган с благодарностью посмотрел на черного котика. Ворчливый т
он Грачика не мог обмануть его. Что и говорить, это было щедрое и мужествен
ное предложение. Никто не мог ручаться за то, что горные коты обрадуются и
х возвращению, не говоря уже об опасности, которую несла с собой встреча с
Острозубом.
Ц Я тоже хочу с вами! Ц вскочила Белочка, ее зеленые глаза сверкали, а хво
стик воинственно загибался вверх. Повернувшись к Ежевике, она умоляюще п
ротянула: Ц Можно мы пойдем, ну, пожалуйста? Мы не можем оставить Урагана
один на один с Острозубом!
Ц Он не один, Ц сухо поправил ее Ежевика и, бросив грустный взгляд на Рыж
инку, закончил: Ц Похоже, мы с тобой остались в меньшинстве. Раз так, то мы т
оже идем. Я помню о нашем лесе, но нельзя забывать и о воинском законе.
Белочка приветствовала его слова торжествующим визгом.
Рыжинка раздраженно хлестнула себя хвостом.
Ц Мне кажется, вы все спятили, как зайцы в начале весны! Ц проворчала она.
Ц Но я уже сказала, что иду с тобой, Ежевика, и сдержу свое слово.
Ураган обвел глазами своих друзей, растроганный их преданностью. Ласточ
ка была его сестрой, но остальных ничего не заставляло оставаться с ним
Ц ничего, кроме особой связи, которая возникла между ними за время этого
долгого путешествия. Полночь говорила правду, когда сказала, что четверо
станут едины. Старые племенные границы, разделявшие их, рухнули, и Ураган
не видел в этом ничего плохого. Вот если бы и лесные коты сумели также объе
диниться перед лицом общей беды! Возможно, тогда ему, наконец, позволят за
быть о его «нечистом» происхождении, и он сможет, обрести настоящую семь
ю, в которой будет счастлив?.
Ц Спасибо вам, Ц торжественно произнес он.
Ц Да возблагодарит вас Клан Бесконечной Охоты за вашу отвагу! Ц прогов
орил молчавший до сих пор Коготь. Ц Но что вы собираетесь предпринять?
Ц Придумала! Ц завопила Белочка с таким видом, будто вот-вот выскочит п
рочь из шкуры. Все повернулись к ней, а Коготь недоверчиво зашипел.
Ц Говори, Ц подбодрил ее Ежевика.
Ц Серебрянка сказала, что на каждый вопрос существует множество ответо
в, так? Ц возбужденно выпалила ученица. Ц Мы знаем, что множество котов у
же пытались убить Острозуба, но все безуспешно. Даже такие великие воите
ли, как Коготь, и те потерпели неудачу. Значит, нам нужно искать другой отв
ет, и я кажется, его знаю!
Ц Любопытно, Ц сухо заметил Грачик. Ц Может быть, нам стоит подойти к Ос
трозубу и попросить его уйти подобру-поздорову?
Ц Мышеголовый! Ц снисходительно усмехнулась Белочка. Ц Вовсе нет. Про
сто, раз мы не можем сами убить Острозуба, значит, надо найти что-то, что сде
лает это вместо нас!

Глава XX

Мышиный хвостик проскользнул между растопыренными лапами Листвички, и
она разочарованно уставилась на расщелину, в которой скрылся зверек. Пеп
елица послала ее за лекарственными травами, но, следуя приказу Огнезвезд
а, не выпустила из лагеря одну, а велела взять с собой Медуницу.
Ц Не повезло, Ц сочувственно вздохнула пестрая кошечка. Ц Но эта мышк
а все равно была ужасно тощая.
Ц Дичь есть дичь, Ц огрызнулась Листвичка. Ц Я бы поймала ее, если бы у м
еня не плыло перед глазами от голода!
Она стала вылезать из-под куста, листья и алые ягоды, свисавшие с ветвей и
густо усеявшие траву под кустом.
Ц Мышеголовая! Ц выругалась она. Ц Теперь у меня все лапы в этой пакост
и!
Ц В чем дело?
Листвичка выбралась из-под куста и махнула хвостом на ягоды.
Ц Смерть-ягоды, Ц пояснила она. Ц Я так увлеклась этой мышью, что даже н
е заметила их!
Ц Давай поищем воду и как следует отмоем твои лапы, Ц передернулась Мед
уница.
Листвичку удивил ужас, промелькнувший в обычно веселых глазах подруги. С
мерть-ягоды были, конечно, опасны, но только для тех, кто их ел. Медуница был
а одной из самых храбрых кошек в племени, тогда почему же от одного вида яг
од она вся ощетинилась и прижала уши к затылку?
Ц Что с тобой? Ц спросила Листвичка, когда они брели по лесу, ища глазами
лужу, в которой можно бы отмыть перепачканные лапы.
Ц Все в порядке, Ц зажмурилась Медуница и, помолчав, спросила. Ц Ты знае
шь, что однажды я чуть не умерла от этих смерть-ягод?
Ц Нет! Ц Листвичка остановилась как вкопанная и вытаращила глаза на по
другу. Ц Как это было?
Ц Ты тогда еще не родилась, а я была совсем котенком. Ты слышала о Частоко
ле? Он был самым преданным сообщником Звездоцапа в нашем племени. Так вот,
я выследила его, когда он встречался с глашатаем Звездоцапа, Чернопятом…
будущим Чернозвездом. Они встречались на нашей территории, представляе
шь? Когда Частокол понял, что я все видела, он накормил меня смерть-ягодам
и, чтобы я не могла никому ничего рассказать.
Ц Какой ужас! Ц воскликнула Листвичка, прижимаясь щекой к боку подруги.

Ц Я выжила только благодаря Пепелице, Ц вздохнула Медуница. Ц Но это в
се в прошлом. Двуногие, это, конечно, ужасно, но зато нам больше нечего боят
ься Звездоцапа! Ц она повернулась и высоко подняла хвостик. Ц Пойдем, о
тмоем дочиста твои лапы. Нам сейчас только отравления смерть-ягодами не
доставало!
Самые мрачные мысли лезли в голову Листвичке, когда она послушно брела п
о траве следом за подругой. Если Звездоцап в самом деле был отцом Коршуна
с Мотылинкой, то их неприятности далеко не закончились.
Они приближались к Гремящей Тропе, и с каждым шагом рев чудовищ становил
ся все громче. Вскоре подруги отыскали маленькую лужицу на дне овражка. Л
иствичка несколько раз окунула лапки в воду и насухо вытерла их о траву, п
режде чем убедилась, что смыла все следы ягод. Все было в порядке, если не с
читать того, что следующие несколько дней она не сможет вылизываться без
опаски!
Ц Готово! Ц объявила она. Ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать
рев чудищ. Ц Думаю, все в порядке. Смотри, какой сочный кустик кервеля. Пеп
елица будет очень…
Она в ужасе поперхнулась и замолчала, потому что рев чудовища неожиданно
стал громче, а в следующий миг ей почудилось, будто небо раскололось от гр
охота. Огромная, сверкающая туша выскочила из кустов, подминая под себя т
олько что облюбованный ею кустик кервеля. Медуница с визгом бросилась к
ближайшему дереву, взлетела вверх по стволу и уселась на первой развилке
. Шерсть ее торчала дыбом, глаза стали вдвое больше от страха.
Листвичка распласталась на дне оврага. Парализованная ужасом, она смотр
ела, как чудовище подскочило к ясеню, который был почти вдвое больше его с
амого, и играючи вырвало его из земли, словно перед ним было не дерево, а ка
кой-нибудь лопух. Чудовище взметнуло убитое дерево высоко в воздух и, заж
ав его в огромной, изогнутой лапе, одним махом сорвало ветки. Сучья дождем
посыпались на землю рядом с Листвичкой.
Ц Листвичка! Ц вывел ее из оцепенения отчаянный визг Медуницы. Подруга
спрыгнула с дерева, которое перестало быть надежным убежищем, вихрем про
неслась по поляне и пнула Листвичку в бок, заставляя подняться. Ц Бежим!

Листвичка метнула последний испуганный взгляд на чудовище и увидела, чт
о оно уже принялось кромсать дерево на части. Не помня себя, она неслась по
лесу следом за Медуницей, продираясь сквозь колючие заросли ежевики, ут
опая в оврагах, до краев наполненных жидкой грязью.
Только когда рев превратился в глухой рокот, запыхавшиеся кошки останов
ились и уставились друг на друга.
Ц Они забирают все больше и больше нашей территории, Ц прохрипела Меду
ница. Ц Скоро нам совсем не останется места.
Все еще дрожа, Листвичка в страхе обернулась, боясь увидеть несущееся за
ними по пятам чудовище.
Ц Я ненавижу их! Ц всхлипнула она. Ц Какое они имеют право?! Что мы им сде
лали?!
Ц Это же Двуногие, Ц вздохнула Медуница. Она уже начала приходить в себ
я, взъерошенная шерстка на ее боках потихоньку опускалась. Она ласково п
огладила Листвичку по уху кончиком своего хвоста. Ц Пойдем, поищем трав
ы возле границы с Речным племенем. Надо уйти как можно дальше от этих гряз
ных чудищ.

* * *

Листвичка кивнула, чувствуя себя слишком испуганной, чтобы говорить. Она
брела по лесу за Медуницей, и сердце ее сжималось от горечи при мысли о то
м, сколько безмятежных уголков леса больше никогда уже не будут безмятеж
ными и скольким деревьям никогда не суждено зазеленеть с наступлением З
еленых Листьев. «Звездное племя, должно быть, тоже скорбит вместе с нами,
Ц подумала она. Ц Наверное, им еще больнее оттого, что они не могут остан
овить разрушение…»
Ц Что же с нами теперь будет? Ц через какое-то время спросила Медуница.
Ц Я уже не помню, когда в последний раз была сыта… и остальные тоже. Ты тол
ько посмотри на Тростинку. Она обвиняет себя в смерти Хвоинки, но разве эт
о ее вина?
Листвичка подумала о хрупкой нежной Тростинке, которая оплакивала свою
дочку, о несчастном Дыме, который тщетно пытался утешить ее. Она вспомнил
а Рябинку, которая погибла из-за голода, который заставил ее съесть отрав
ленного кролика. Белоснежка в последнее время так ослабела, что уже не мо
гла вылезать из палатки старейшин, да еще и начала кашлять. Пепелица кажд
ый день ждет вспышки зеленого кашля, который при такой голодухе может ле
гко перерасти в смертельный черный.
Ц Иногда мне кажется, что Двуногие не остановятся, пока не уничтожат нас
всех, Ц еле слышно проговорила она.
Медуница закивала.
Ц Как будто Звездное племя отвернулось от нас. Неужели предки-воители д
о сих пор ничего не сказали ни тебе, ни Пепелице? Почему они не предупредил
и нас? Может быть, им больше нет до нас дела?
Листвичка крепко зажмурилась. Ей мучительно хотелось рассказать подру
ге о том, что Звездное племя послало на землю свое пророчество, пусть даже
не ей и не Пепелице. Но она обещала котам-избранникам хранить тайну, и даж
е если когда-нибудь решит нарушить свое слово, то сначала расскажет обо в
сем Огнезвезду с Пепелицей.
В последнее время она все чаще думала о том, что, несмотря на посланное про
рочество, коты-избранники так и не вернулись домой. Вот уже много дней она
даже мысленно не могла достучаться до Белочки. Сердце у нее разрывалось
от боли при мысли о том, что она больше никогда не увидит ни сестру, ни Ежев
ику. Было бы жестоко давать Медунице надежду, которой все равно не сужден
о сбыться.
Только когда они подошли к границе с речным племенем, где земля начинала
медленно опускаться к реке и мосту Двуногих, она понемногу успокоилась.
В этой части леса, куда не долетал рев чудовищ, все выглядело так тихо и бе
змятежно, что начинало казаться, будто лес остался прежним.
Принюхавшись, она учуяла запах кролика и почти сразу же заметила шустрог
о зверька, который скакал в зарослях папоротника. У Листвички даже лапы з
ачесались, так захотелось ей сцапать его, но она помнила о приказе Огнезв
езда и ужасной смерти Рябинки.
Ц Просто зло берет, правда? Ц прошептала Медуница, сердито взмахнув хво
стом. Ц Готова поклясться, что этот дурень насмехается над нами!
Листвичка кивнула и проглотила голодную слюну. Интересно, сколько време
ни пройдет, прежде чем они все обезумеют от голода, как Рябинка, и начнут о
хотиться на отравленных кроликов?
Внезапно Медуница припала к земле и изготовилась к прыжку. Осторожно, чт
обы не помешать подруге, Листвичка обогнула ее и забежала вперед, чтобы у
видеть, что за дичь она выслеживает. Это оказалась белка, неторопливо беж
авшая прямо по земле. «Да! Ц возликовала Листвичка. -Эту дичь можно есть, е
е можно отнести в лагерь, ею можно накормить Тростинку с Белоснежкой…»
Медуница прыгнула. Она не произвела ни звука, но белка в мгновение ока шмы
гнула прочь, и передние лапы охотницы ударились о землю. Медуница разоча
рованно взвыла и бросилась к ближайшему дереву вдогонку за удирающей до
бычей.
Ц Стой, Медуница! Ц закричала Листвичка, когда поняла, что это дерево на
ходится по другую сторону границы.
Но Медуница, ослепленная голодом, даже не слышала. Подбежав к дереву, она п
одпрыгнула и ухватила белку когтями за хвост, но зверушка вырвалась и по
неслась вверх по стволу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30