Ц Внезапно суровость исчезла из ее глаз, уступив ме
сто ласковой насмешке. Целительница легонько шлепнула Листвичку хвост
ом. Ц Пошли. Огнезвезд не простит, если мы с тобой до ночи не соберемся.

* * *

Солнце давно зашло, и резкий ветер разогнал тучи, когда Огнезвезд привел
свой патруль к Четырем Деревьям. Почти всю дорогу, пока они не отошли совс
ем далеко от лагеря, Листвичка слышала, как рычат чудовища Двуногих, вгры
заясь вглубь территории Грозового племени. Зато смолкли все привычные л
есные звуки многоголосая перекличка птиц, шорох дичи в траве. Листвичка
прекрасно знала, что виной тому не грядущие Голые Деревья, даже в эту пору
в лесу должно быть гораздо больше дичи. Крошечные создания, от которых за
висела жизнь лесных котов, были распуганы Двуногими или погибли, когда ч
удовища уничтожили их норы.
Чем ближе они подходили к Четырем Деревьям, тем тише становилось рычание
чудовищ, и вскоре Листвичка снова услышала слабый шорох дичи в кустах, но
все равно это было совсем не то, что раньше. Она нервно сглотнула, подумав
о суровой поре Голых Деревьев.
Громкий крик Терновника отвлек ее от этих мыслей.
Ц Смотрите!
Что-то мелькнуло в густой траве возле ручья. Двое котов Ц темно-бурый и п
олосатый Ц перепрыгнули через ручей и бросились удирать по склону в сто
рону Четырех Деревьев. Один их них тащил в зубах какую-то крошечную дичь,
полевку или мышку.
Ц Воины Ветра! Ц вскрикнула Песчаная Буря, и ее палевая шерсть встала д
ыбом. Ц Это Чернохват и Корноух, я уверена!
Дым и Уголек бросились в погоню за воинами, но Огнезвезд резко отозвал их
назад.
Ц Я не хочу, чтобы выглядело, будто мы первыми атаковали племя Ветра, Ц п
ояснил он. -Я иду с миром, чтобы поговорить со Звездным Лучом.
Ц Ты хочешь сказать, что позволишь им уйти?! Ц не веря своим ушам, прогово
рил Уголек. Отпустишь их с нашей дичью в пасти?!
Ц У нас и без того достаточно доказательств их воровства, Ц возразил Ог
незвезд. Ц Звездный Луч не сможет отрицать того, что мы ему расскажем.
Ц Да они же сейчас предупредят его! Ц возразил Дым. Ц Племя Ветра устро
ит засаду и нападет на нас, когда мы будем подходить к их лагерю.
Ц Нет. Звездный Луч не таков. Если он решит напасть, то сделает это открыт
о.
Двое воинов с сомнением переглянулись, прежде чем пуститься в путь следо
м за Огнезвездом. Листвичка видела, что Дым все еще кипит от негодования, о
днако, если не считать подрагивающего кончика хвоста, он ничем не вырази
л своего раздражения.
Патруль перешел ручей, в котором еще не улеглась грязь, взбаламученная т
олько лапами воинов Ветра, и начал медленно подниматься по склону к Четы
рем Деревьям. Сердце у Листвички тревожно заныло, когда Огнезвезд вывел
их на вершину холма. Она слишком хорошо помнила, чем закончилась ее недав
няя вылазка на территорию племени Ветра, и очень сомневалась в том, что им
вообще удастся поговорить со Звездным Лучом.
Когда они приблизились к границе, ветер принес с собой сильный кошачий з
апах. Листвичка посмотрела поверх согнутой ветром травы и сразу увидела
ощетинившийся отряд воинов Ветра, сбегавший с гребня холма в долину. Впе
реди мчался их предводитель, Звездный Луч. Листвичка сразу узнала его по
черно-белой шерсти и длинному хвосту. Должно быть, он тоже заметил их, пот
ому что замедлил шаг и сделал знак своим воинам. Те мгновенно перешли на ш
аг и выстроились длинной цепью перед Грозовыми воинами.
Ц Видите? Ц прошипел Дым. Ц Они готовы к встрече.
Повинуясь молчаливой команде, воины Ветра подошли к границе и остановил
ись в паре кошачьих хвостов от патруля Грозового племени. Сейчас они пок
азались Листвичке еще костлявее, чем в прошлый раз; их тусклая шерсть тор
чала во все стороны, подчеркивая резко выпирающие ребра. Глаза их горели
неукротимой злобой, и было ясно, что ни один из них не желает видеть грозов
ых котов на своей территории.
Ц Я слушаю, Огнезвезд, Ц прорычал Звездный Луч. Ц Чего тебе нужно от нас
на этот раз?

Глава IX

Ураган замер в изумлении. Пещера была почти такая же широкая, как водопад,
скрывавший ее от внешнего мира, она уходила далеко в толщу горы, а дальние
ее своды тонули во тьме. Он смог разглядеть только узкий проход, начинающ
ийся от стены, противоположной водопаду. Верхний свод терялся из виду вы
соко над головой, а из пола то тут, то там, торчали острые зубы камней.
Дневной свет, который просачивался сюда сквозь толщу падающей воды, был
бледным и колеблющимся, отчего Урагану показалось будто он стоит на дне
озера. Коты повели лесных воинов дальше от входа, и вскоре помимо рева вод
опада Ураган различил какой-то гром кий плеск. Приглядевшись, он увидел р
учеек который бил из замшелой скалы и стекал в мелкое озерцо на полу пеще
ры. Двое или трое котов Ц тощий старик и двое молодых котов, похожих на ор
уженосцев, Ц лакали воду, скорчившись на краю ручья. При виде незнакомых
котов все они насторожились, словно ожидали какой-то опасности.
Прямо за озером возвышалась куча свежатины. На глазах у Урагана два горн
ых кота приблизились и положили туда только что принесенную дичь. Такой
уклад был знаком лесным котам, а при виде кроликов в животах у них громко з
аурчало.
Ц Как ты думаешь, они дадут нам поесть? Ц прошептала Белочка на ухо Ураг
ану. Ц Я ужасно проголодалась.
Ц Кто знает, не считают ли они нас дичью? Ц прошипел Грачик, стоявший ряд
ом с ней.
Ц До сих пор они не причинили нам никакого вреда, Ц напомнил Ежевика.
Ураган хотел бы разделить его уверенность, но Утес и Речушка куда-то исче
зли, а больше никто даже не попытался заговорить с ними. Более того, коты, к
оторые только что лакали воду, встали и присоединились к стражам. Старый
кот что-то тихо сказал, бросая косые взгляды на путников. Двое оруженосце
в взволнованно зашептались. Рев водопада заглушал их голоса, но Ураган з
аметил, что горные коты отлично слышат друг друга.
Ураган попытался не обращать внимания на шепот и даже выругал себя за мн
ительность, хотя почти не сомневался в том, что коты говорят именно о нем.
Продолжая осматриваться, он заметил вдоль стен пещеры неглубокие ложби
нки, выстланные мхом и перьями. Судя по всему, здесь коты спали. Первый ряд
спальных мест находился возле входа, а два других располагались ближе к
противоположной стене. «Может быть, у них воины, оруженосцы и старейшины
тоже спят порознь?» Ц подумал Ураган. Потом он разглядел нескольких кот
ят, которые возились возле отверстия темного туннеля, и понял, что видит п
еред собой вход в ясли. В тот же миг он словно прозрел. Темная, шумная и стра
шная пещера была всего-навсего лагерем! При мысли о том, что этот клан жив
ет по тем же законам, что и лесные племена, Ураган воспрянул духом. Как ни к
рути, а это открытие сильно увеличивало их шансы получить еду, отдых и пом
ощь для Рыжинки, которая, дрожа всем телом, лежала на полу.
Затем он снова увидел Утеса, который вышел из дальнего туннеля и пошел че
рез пещеру, направляясь к путешественникам. За ним следовал еще один кот
Ц тощий и мускулистый, как воин Ветра. Незнакомый кот был так густо покры
т грязью, что невозможно было определить подлинный цвет его шерсти, зато
глаза у него были умные и ярко-зеленые, а несколько белых волосков вокруг
рта говорили о преклонном возрасте. Ц Приветствую вас, Ц произнес он, и
его глубокий голос эхом отлетел от стен пещеры Старый кот вытянул лапу, т
очно так же, как это делали Утес с Речушкой. Ц Меня зовут Сказитель Остры
х Камней, хотя вам будет проще звать меня Камнесказом. Я врачеватель клан
а Падающей Воды.
Ц Врачеватель? Ц Ежевика растерянно оглянулся на своих друзей. Ц Ты х
очешь сказать, что ты целитель? А где же предводитель твоего племени, то ес
ть, я хотел сказать, клана? Камнесказ ответил не сразу.
Ц Я не знаю, кого ты называешь целителем, и в этом клане нет никакого друг
ого предводителя. Я внимаю знакам на скалах, листьях и камнях, и эти знаки
показывают мне, как должен поступить наш клан, дабы исполнить волю Клана
Бесконечной Охоты.
Эту часть его речи Ураган понял.
Ц Значит, он и целитель, и предводитель, Ц шепнул он Ежевике. Ц Немалая
власть, однако!
В ответ Ежевика почтительно склонил голову.
Ц Мы пришли из леса, который лежит очень далеко отсюда, Ц начал он и пред
ставил старику себя и своих друзей. Ц Впереди у нас тяжелый путь, и, чтобы
продолжить его, нам нужны еда и убежище.
Пока он говорил, их обступали все новые и новые коты, которые с нескрываем
ым любопытством разглядывали чужаков. Ураган на глазок выделил в толпе к
отят и оруженосцев, а потом заметил, что воины в этом клане делятся на две
группы Ц у одних были широкие плечи и сильные мышцы, другие казались бол
ее хрупкими, легкими и длинноногими. Еще он отметил, что все они были стран
но взволнованы, словно вот-вот готовы бросится наутек.
Бурая кошка пробормотала, не сводя глаз с Урагана:
Ц Да, это он! Это должен быть он! Ураган остолбенел. Речушка сказала почти
тоже самое, как только увидела его возле озера. Он открыл рот, чтобы задать
вопрос, но тут врачеватель клана обернулся и сердито шикнул на молодую к
ошку:
Ц Помолчи! Ц он снова повернулся к лесным котам и гораздо мягче сказал:
Ц Добро пожаловать в нашу пещеру. У нас вдоволь дичи, Ц при этих словах о
н махнул хвостом на кучу со свежатиной. Ц Поешьте досыта и отдыхайте. Нам
нужно о многом поговорить.
Ежевика посмотрел на своих товарищей.
Ц Думаю, мы можем поесть, Ц еле слышно сказал он. Ц Вряд ли они собирают
ся причинить нам зло.
Ураган пошел к куче, чувствуя, что шерсть у него вот-вот задымится под дюж
инами внимательных взглядов. Теперь он ясно видел, что разыгравшееся воо
бражение тут ни при чем Ц коты в самом деле разглядывали его гораздо при
стальнее, чем остальных.
Впившись зубами в кролика, он услышал как за спиной у него кто-то охнул, а п
отом раз дался изумленный шепот:
Ц Они не делятся!
Подняв глаза, Ураган увидел молоденькую серую кошечку, которая с возмуще
нием смотрела на него, в то время как старая полосатая кошка кивнула голо
вой в его сторону и прошептала:
Ц Тише. Они не виноваты, что не получили должного воспитания.
Сначала Ураган не понял, что они имели в виду, но потом увидел двух клановы
х котов, которые сидели рядышком и ели. Сначала они откусывали от дичи, пот
ом менялись кусочками и только потом принимались за еду. Ураган чуть не п
ровалился сквозь камни от стыда, когда понял, какими невежами выглядели
они в глазах этих пещерных воинов.
Ц Мы этого не делаем, Ц громко сказал он, глядя прямо в глаза молодой кош
ке, которая заговорила первой. Ц Но мы умеем делиться, Ц и он махнул хвос
том в сторону Ласточки, которая ласково потчевала Рыжинку мышкой. Ц Ник
то из нас никогда не оставит друга голодным, а наши охотники всегда снача
ла кормят племя и только потом едят сами.
Серая кошечка, смутившись, попятилась в сторону, она явно не ожидала, что н
езнакомый кот заговорит с ней. Старая кошка склонила голову и дружелюбно
посмотрела на Урагана. Ц Ваше поведение удивляет нас, Ц сказала она. Во
зможно, нам нужно получше узнать друг друга.
Ц Возможно, Ц согласился Ураган. Он снова принялся за своего кролика. Ч
ерез какое-то время один из чумазых котят, подстрекаемый своими товарищ
ами, выскочил вперед и пропищал:
Ц Откуда вы пришли?
Ц Издалека, Ц с полным ртом пробурчала Белочка. Быстро проглотив кусок
, она пояснила: Ц За этими горами лежат поля, а уже за ними наш лес.
Котенок захлопал глазами.
Ц Что такое «поля»? Ц пропищал он и тут же сообщил, не дожидаясь ответа:
Ц А я, когда вырасту, стану стражем пещеры!
Ц Это здорово! Ц слабо улыбнулась Ласточка.
Ц Еще бы. Но сначала мне надо стать будущим, вот.
Ц Кем? Каким таким будущим? Ц не понял Грачик.
Котенок посмотрел на него с таким презрением, что Ураган едва удержался,
от смеха.
Ц Будущим стражем пещеры, чего тут непонятного? Чтобы тренироваться, и в
се такое. Вы что, вообще ничего не знаете?
Ц Он имеет в виду оруженосцев, Ц пояснил Ураган и, не удержавшись, добав
ил: Ц Таких же, как ты.
Грачик возмущенно искривил губы, а котенок во все глаза уставился на нег
о и радостно завопил:
Ц Ты всего лишь будущий! Такой старый, а все еще будущий!
Ц Я вижу, некоторые обычаи у них очень похожи на наши, Ц пробормотала Ры
жинка.
Ц Интересно, верят ли они в Звездное племя? Ц шепнула Белочка.
Ц Они живут слишком далеко от Материнского Истока, Ц покачал головой У
раган. Ц И никто из наших никогда их там не видел.
Камнесказ что-то говорил о Клане Бесконечной Охоты, припомнила Ласточка
. Ц Возможно, так они называют Звездное племя, Ц тут ее голубые глаза уди
вленно расширились, и она неуверенно пробормотала: Ц А может быть, у них д
ругие предки-воители?
Ц Я не знаю, Ц вздохнул Ежевика. Ц Надеюсь, мы это скоро выясним.
Когда с едой было покончено, Ураган довольно заурчал. Так хорошо ему не бы
ло с того самого дня, когда они расстались с Полночью и Пурди. Он бы с удово
льствием вздремнул, но когда он проглотил последний кусочек и облизал ро
т, то увидел, что к ним снова приближается Камнесказ в сопровождении еще т
рех котов. Это были Утес и две кошки, но Речушки среди них не было. Ураган по
чувствовал легкую досаду: молоденькая кошка при первой встрече показал
ась ему милой и дружелюбной, и он был бы не прочь снова ее увидеть.
Ц Хорошо ли вы поели? Ц спросил Камнесказ, подходя к ним.
Ц Очень хорошо, спасибо, Ц ответил Ежевика. Ц Спасибо вам за то, что под
елились с нами своей дичью.
Ц Почему бы и нет? Ц удивленно спросил Камнесказ. Ц Дичь не наша, она пр
инадлежит горам и камням.
Он он уселся перед лесными котами и аккуратно обвил лапы хвостом. Трое др
угих котов окружили его, оставаясь стоять. Ежевика вопросительно посмот
рел на них.
Ц Утеса вы уже знаете, Ц проговорил Камнесказ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30