Толпа не стал
а меньше, зато еще больше подобрела. Взрослые расхаживали по площади с ча
шками в руках или сидели на скамейках, наблюдая за детьми, которые собира
ли остатки лакомств с дерева.
Некоторое время назад снег прекратился, но никто этого даже не за
метил. Небо очистилось и теперь напоминало огромный черный купол. На пло
щади было так светло, что казалось, будто звезды погасли. Становилось все
холоднее; изо рта Рэджема вырывались теплые облачка пропитанного спурл
ом дыхания.
Выпив с нами по кружке, Томас ушел, заметив кого-то из команды «Риг
уса». Как это здорово, что Рэджем не составил ему компанию, а предпочел мое
общество! Он уже достаточно выпил, чтобы у него развязался язык, и начал р
ассказывать мне о том, как празднуют Рождество на Ботарисе, родном мире е
го матери. Я тоже достаточно выпила, чтобы слушать его и запоминать.

Ч ...Мы дарим подарки Ч всегда детям и иногда друг другу, Ч говори
л он, и его голос показался мне грустным. Ч Естественно, в зависимости от
того, кто оказывается дома. А еще у нас идет снег, совсем как здесь. Больше в
сего я любил катанья поздно ночью, под небом, усыпанным звездами.
Он сделал еще глоток спурла, и теплый пар окутал его лицо.
Ч Лошади? Ч рискнула предположить я.
Ч Скоростные снегоходы. Но в детстве мы с братом представляли, чт
о наши повозки запряжены лошадьми. Дети часто выдумывают самые разные ве
щи во время Рождества. Ч Рэджем на мгновение замолчал, глядя на пар, подни
мавшийся над чашкой.
Прищурившись, я заглянула в свою пустую кружку и решила, что, пожа
луй, уже выпила больше, чем следовало.
Ч Ты давно не был дома? Ч спросила я его.
Ч Очень давно.
Я почувствовала, как меня окатила волна сочувствия. Рождество, Но
вый год часто делают людей сентиментальными. Неожиданно мне в голову при
шла великолепная идея. Я не видела в городе ни лошадей, ни снегоходов, но з
нала кое-что получше Ч на случай, если вдруг возникает необходимость бы
стро передвигаться по снегу. Я решила, что развеселю своего друга и препо
днесу ему рождественский подарок.
Потом, уже вспоминая это мгновение, я осознала, насколько была глу
па.
Но это случится позже.
Ч Подожди меня здесь, Рэджем, Ч затараторила я. Ч Дай мне десять
минут. Ровно десять. Затем встретимся возле тех деревьев. Ч Я показала на
дальний конец площади.
Ч Что ты задумала, Эс? Ч Его пальто заскрипело от мороза, когда он
повернулся ко мне и наградил подозрительным взглядом.
Ч У меня для тебя есть маленький рождественский сюрприз, Ч сказ
ала я и, опершись о его плечи, поднялась на ноги. С одной стороны, таким спос
обом мне удалось удержать Рэджема на месте, с другой Ч земля почему-то вд
руг приобрела неприятную тенденцию качаться у меня под ногами. Ч Обещай
подождать десять минут, а потом можешь туда идти.
Ч Я заставил тебя пообещать остаться, Ч печально вздохнув, отве
тил Рэджем, чьи мысли потекли в неожиданном направлении. Ч Я поступил не
честно, ведь так? Эгоистично. Я имею в виду свою просьбу, а не то, что ты оста
лась. Я был рад тому, что ты осталась, ты же мой друг. Мне не следовало тебя п
росить. Извини, Эсен, я...
Пришлось тихонько стукнуть его по голове, чтобы он замолчал. Слиш
ком много спурла и слишком мало времени для отдыха, решила я.
Ч Я же не сказала, что ухожу, Рэджем. Ч (Пока!) Ч Просто у меня для т
ебя есть сюрприз. Подожди здесь десять минут, а потом встречай меня около
тех деревьев. Ты понял?
Рэджем попытался нахмуриться Ч безрезультатно, брови и лоб отк
азывались подчиняться ему.
Ч Понял.
Его блуждающий взгляд остановился на ближайшем котле со спурлом
.
А я обнаружила, что, стоило мне сделать несколько шагов, земля пер
естала выделывать дурацкие фокусы и до некоторой степени успокоилась, х
отя все вокруг меня имели неприятную тенденцию качаться и потому мне был
о трудно лавировать между ними. Утоптанный снег скрипел под ногами; я ско
сила глаза на белые капельки, украшавшие короткую шерсть у меня на носу,
Ч придется утром побриться.
Наконец мне удалось выбраться из толпы и света, под звездное небо
. Я принялась оглядываться по сторонам в поисках подходящего дерева.

Выбор огромен, Ч с удовлетворением отметила я. Два не слишком ров
ных ряда деревьев отмечали границу города; их скелетоподобные тени расч
ертили черными линиями белый снег. Дальше тянулась окутанная ночным мра
ком равнина, где наверняка летом фермеры сажают разные полезные вещи, ко
торая заканчивалась у подножия невысоких холмов на горизонте. За горизо
нтом находился космопорт, но сегодня его не покинул ни один корабль.

Я сравнила несколько деревьев, обладавших примерно одинаковой м
ассой, прежде чем остановить свой выбор на том из них, которого явно не хва
тятся весной, поскольку оно росло слишком близко к своим соседям. Я сняла
пальто, сапоги и осторожно положила их под ближайший куст. Поясу, что наде
л на меня Кирн, тоже придется немного полежать на снегу. И не моя проблема,
если он пострадает от сырости.
Я сделала несколько глубоких вдохов, и шерсть у меня на загривке в
стала дыбом Ч не столько от холода, сколько от предвкушения. Мне не терпе
лось увидеть выражение лица Рэджема. С одной стороны кора дерева была по
крыта коркой льда, я обошла его и плотно прижалась к холодной, шершавой по
верхности. Десять минут Ч больше чем достаточно, но мой сюрприз не удаст
ся, если затуманенные алкоголем мозги Рэджема перестали контролироват
ь время.
У меня всегда хорошо получалось увеличение, даже лучше, чем у Стар
ших. По их утверждению, это было связано с тем, что я сама совсем недавно сф
ормировалась. Просто Леси и остальные боятся поглощать такое количеств
о не мыслящей массы! А Эрш... я тут же заставила себя о ней не думать.
Я постепенно ослабила форму ланиварианки, потом, быстро оглядев
шись по сторонам, приняла свой естественный вид Паутины. В этом состояни
и, почти таком же аморфном, как айкл, я соединила свои ткани с тканями дере
ва, наполнив собой, точно весенним соком, каждую ветку и каждый сучок. Когд
а на мгновение я почти превратилась в дерево, мысли замедлили свой бег и б
удто бы выстроились в строгие неподвижные ряды, подчиняясь целям моего с
ознания Ч «выживание» и «рост». Я погасила знакомое ощущение легкого ст
раха, зная, что он рожден близостью к жизни, лишенной интеллекта.
Дальше все пошло автоматически. Ткани дерева с готовностью прев
ратились в мои вдоль каждой из выпущенных мною нитей, а мое ощущение само
й себя расширялось с каждым новым приобретением. Мысли снова потекли быс
трее, и вскоре я уловила момент, когда набрала достаточное количество ма
ссы.
Ну вот и все. Я почти без усилий вытащила заднюю ногу из замерзшей
земли Ч не самое приятное чувство, когда на треть закопан в нее. Расчет ок
азался верным, оставалось только не запутаться в корнях.
Действие спурла на мою систему прекратилось, но меня переполнял
о возбуждение совсем иного рода. Я встряхнулась, получая истинное удовол
ьствие от густого меха, который мягким каскадом окутывал мое могучее тел
о. Представляешь, что будет, когда Рэджем на тебе прокатится!
Ч О-о-о!
Рэджем стоял примерно в трех метрах от меня и не мог пошевелиться
. А я-то забыла, какие люди маленькие по сравнению с существами этого вида!

Ч Р'джем, Ч пророкотала я и вдруг вспомнила, что кроуги наделены
лишь рудиментарными голосовыми связками и могут воспроизводить весьма
ограниченное количество гласных. Я высунула язык и с надеждой в голосе с
просила: Ч Нр'в'тся?
Потом я наклонила голову как можно ниже, чтобы заглянуть своими ф
асетчатыми глазами под капюшон, клыкастая пасть открыта в ухмылке, с каж
дым новым вдохом наружу вырывается белое облако пара.
Рэджем сделал шаг назад, потянулся рукой к покрытому льдом ствол
у дерева, ища у него поддержки, поскользнулся, сделал еще шаг, быстрый и не
уклюжий, чудом удержался на ногах. Что с ним случилось?
Неожиданно лицо человека повернулось, и на него упал отблеск лун
ного света. Я увидела оскал, который был лишь пародией на улыбку. Но самое
сильное впечатление на меня произвели его глаза. Ужас в них разрывал мне
сердце.
Развернувшись на своих могучих задних ногах, я перепрыгнула чер
ез снег и направилась в сторону далеких холмов и расположенного за ними
космопорта. Мои могучие ноги едва касались снежного покрова, я мчалась в
се дальше, все быстрее и быстрее, пока ветер у меня в ушах и тяжелое дыхани
е не заглушили все мысли.
Действительно Ч счастливое Рождество!


ГЛАВА 14

НОЧНОЙ КОСМОПОРТ

Когда Томас в первый раз заговорил со мной о Ригеле
II , употребив менее чем лестные выражения, я решила
, что он недоволен отсутствием развлечений для команды, только что верну
вшейся из полного опасностей космоса. И теперь я задумчиво била копытом
по снегу, мрачно разглядывая ворота, перед которыми остановилась. Любая
планета без автоматизированного допуска персонала Ч в том числе и на те
рриторию космопорта Ч по специальным пропускам с моей точки зрения тож
е являлась самой настоящей дырой.
Еще задолго до того, как люди начали обменивать связки раковин на
рыбу, Эрш пришла к выводу, что нашего умения изменять свой внешний вид нед
остаточно, чтобы обеспечить себе безопасность или максимум удобств, в ос
обенности на цивилизованных планетах. Поэтому нам пришлось опуститься
до решения эфемерных проблем и заняться накоплением материальных бога
тств. К счастью, был найден не самый плохой вариант, а именно: долгосрочные
вложения. Таким образом, исключив непрогнозируемый коллапс всей эконом
ики Федерации, Ч впрочем, скорее всего, даже и в этом случае, Ч можно смел
о утверждать, что у Паутины имеются средства, от объема которых позелене
ет правительство любой планеты. (Если бы, конечно, Эрш держала все на одном
счету и под одним именем.) Итак, я (и не только я) могла бы отправиться в како
й угодно цивилизованный мир и получить там сумму, достаточную для вполне
комфортабельной жизни, Ч естественно, в образе жителя данной планеты.

Иными словами, и здесь, на Ригеле II , в моем р
аспоряжении имелось более чем достаточно денег, чтобы приобрести себе б
илет на любой из кораблей, стоявших за воротами. Забыв на время, какая ярос
ть овладела бы Эрш, можно было бы помечтать: вот я покупаю целый корабль и
возвращаюсь на нем домой. Захватывающее зрелище Ч но лучше мысли о нем с
прятать как можно дальше в свои личные воспоминания.
Мечты, предположения, планы... Если бы в космопорте Ригеля II
имелся настоящий автоматизированный пропускной пункт! А в данны
й момент я стояла перед будкой сторожа и понимала, что мне придется иметь
дело непосредственно с каким-нибудь существом. В лучшем случае потребуе
тся как минимум одежда и прочие штучки, принятые в цивилизованном мире, а
в худшем Ч необходимость показать документы и кредитный чип.
Ну, положим, есть и другие способы. Я стряхнула лишнюю массу в виде
воды, слишком потрясенная опытом с Рэджемом, чтобы насладиться эффектом
, когда жидкость превратилась в алмазные водовороты льда, окружившие мен
я, как только я начала уменьшаться в размерах, войдя в новый цикл. Когда вс
е закончилось, мой облик больше не имел ничего общего с кроугом. Если чест
но, теперь я не походила ни на одно существо, внешне знакомое местным жите
лям и гостям Ригеля II , поскольку данный вид имел н
есчастье населять планету, исчезнувшую после столкновения с кометой не
задолго до того, как люди появились в этой части Вселенной.
Безусловно, разоблачительный выбор в случае, если бы меня увидел
кто-нибудь из специалистов по инопланетным цивилизациям, например Кирн
или Рэджем, но в мои намерения не входило попадаться им на глаза. Кроме тог
о, у меня было неподходящее настроение, чтобы сидеть здесь до утра, а затем
вступать в переговоры с живым или механическим сторожем ворот, когда он
решит, что пришла пора выйти на работу, и в конце концов быть пойманной кем
-нибудь, когда будут организованы поиски Эсен.
Между прочим, лично мне нравилась эта форма; и я несколько мгновен
ий с удовольствием себя рассматривала Ч причем без особых проблем, поск
ольку подвижная шея позволяла мне вертеть головой в разные стороны и даж
е разглядеть свое длинное стройное тело.
«Очень элегантно, Ч поздравила я себя. Ч Прелесть. Такая красива
я, что не описать никакими словами».
«И такая невероятно тщеславная и эгоцентричная», Ч напомнила я
себе, разрушая колдовские чары, которые всегда сопровождали превращени
е в эйспана.
Опустившись на сто шесть крошечных лапок, я помчалась вперед на г
оловокружительной скорости, которая так пугает гуманоидов, когда они см
отрят на существа, обладающие большим количеством конечностей. Снег раз
летался в разные стороны под моими ножками, снабженными коготками, а вер
тикальная стена ворот, скользкая от наледи, не доставила мне никаких про
блем.
Я пробежала по другой стороне стенки вниз головой, спеша укрытьс
я, так как прекрасно понимала, что даже мирные планеты стараются защитит
ь свои космопорты не только воротами и стенами. Эйспаны умеют мастерски
прятаться и избегать столкновений с самыми разными предметами, но от одн
ой только мысли, что территорию может патрулировать какое-нибудь животн
ое, их начинает самым настоящим образом трясти от ужаса. Я промчалась по о
ткрытому заасфальтированному участку, рассчитывая на то, что взметнувш
ийся снег прикроет меня от камер наблюдения.
Около дюжины кораблей стояли на специальной площадке, куда букс
иры оттаскивали их после приземления.
Вокруг царили тишина и ночь, команды наверняка отправились праз
дновать Рождество. Я быстро промчалась мимо них. Приближался рассвет, и я
понимала, что Кирн не даст мне времени на раздумья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56