Кит-Канан снова остановился, разрываясь между необходимостью бежать и в
озраставшим интересом к этой женщине и тому, что ей известно.
Ц Тогда спасибо, что не выдала меня, Ц сказал он с коротким поклоном. Ц
Почему ты?…
Сюзина хотела рассказать ему, что внимательно наблюдала за ним долгое вр
емя с помощью зеркала. Теперь она смотрела на него самого, и он оказался пр
екрасным, гордым, стройным Ц она и не представляла его таким. Она хотела п
опросить его забрать ее с собой Ц прямо сейчас, Ц но вместо того язык пр
исох у нее к гортани, а мозг парализовал страх.
В следующее мгновение эльф исчез. Прошло еще несколько минут, прежде чем
женщина смогла закричать.
Ликование, которое чувствовал Кит-Канан после бегства, исчезло сразу же,
как только ворота Ситэлбека захлопнулись за ним и укрыли его за мощными
стенами. Украденная лошадь, спотыкаясь от усталости, остановилась, и эль
ф соскользнул на землю.
Но, несмотря на истощение, он не забывал о женщине, давшей ему шанс бежать.
Ее лицо, окруженное ореолом огненных волос, оставило неизгладимый отпеч
аток в его памяти. Он не знал, увидит ли ее когда-нибудь.
Над Кит-Кананом вздымались высокие стены, утыканные заостренными бревн
ами. Вокруг он видел лица своих воинов. Раздались неуверенные приветстве
нные крики, но потрясение от поражения повисло над Гончими, словно тяжел
ый покров.
За последний год Ситэлбек сильно разросся, расползаясь по окружающим по
лям, и теперь он протянулся более чем на милю в поперечнике. Центральная к
репость представляла собой каменное строение в эльфийском стиле, с высо
кими остроконечными башнями. Вокруг крепости теснилось множество домо
в, лавок, бараков, постоялых дворов и других зданий, окруженных лабиринта
ми стен, блокгаузов и боевых площадок.
Крепость была построена в виде нескольких концентрических кругов. Внут
ри имелись колодцы, обеспечивавшие постоянное снабжение города водой. П
ровиант Ц главным образом зерно Ц хранился в просторных амбарах и сило
сных башнях. Запасы стрел и горючего масла в огромных чанах располагалис
ь вдоль стен. Большая часть армии Кит-Канана благодаря поспешному отсту
плению под командованием Парнигара нашла убежище за этими стенами.
И, тем не менее, когда армия Эргота готовилась окружить крепость, Гончим о
ставалось лишь ждать.
Кит-Канан шел мимо своих воинов, направляясь в штаб, который он разместил
в сторожке у главных ворот. Глядя в расширенные, застывшие глаза Гончих, о
н ощущал напряжение и страх, граничивший с отчаянием.
Кроме воинов, здесь были женщины и дети. Многие женщины происходили из лю
дей, дети их были полуэльфами Ц это были жены и отпрыски западных эльфов,
из которых образовалась армия Гончих. Кит разделял их печаль так же искр
енне, как и горе эльфийских женщин Ц здесь их было еще больше.
Он понимал, что всем им придется урезать свой рацион. Осада явно продлитс
я до осени, а может быть, люди сумеют удержать город в кольце всю зиму.
Глядя на детей. Кит ощутил острую боль. Он не знал, сколько из них увидит сл
едующую весну.

Осень, год Ворона

Лорд Квимант явился на встречу со Звездным Пророком в Приемный Зал. Кузе
н Герматии привел с собой еще одного эльфа Ц отважного с виду парня, с кре
пкими, жилистыми руками могучего бойца, с лицом, покрытым несмываемой са
жей.
Ситас, сидя на своем изумрудном троне, наблюдал за приближающейся парой.
Зеленая мантия ниспадала с плеч Пророка, собирая и рассеивая свет трона,
отчего казалось, что правителя окружает мягкое сияние.
Ситас пристально смотрел на посетителей, но мысленно находился далеко
Ц за много тысяч миль отсюда.
Несколько недель назад он получил письмо от Кенкатедруса с сообщением о
пленении и предполагаемой гибели Кит-Канана. За ним, с промежутком менее
чем в два дня, последовало послание от самого брата с душераздирающими п
одробностями спасения: схватка со стражей, кража быстроногой лошади, без
умное бегство из лагеря и, наконец, преследование, закончившееся лишь то
гда, когда люди и Кит-Канан оказались на расстоянии полета стрелы от могу
чей крепости Ситэлбек.
Ситэлбек Ц город, названный в честь его отца, предыдущего Звездного Про
рока. Много раз Ситас размышлял об иронии судьбы Ц ведь отец его был убит
на охоте именно там, практически в виду крепостных стен. Насколько знал С
итас, это была первая и последняя поездка отца на западные равнины. И все ж
е из-за этих полей Ситэл готов был ввязаться в войну, поставить под угрозу
будущее нации. А сейчас Ситас, первый из двойни, продолжал эту борьбу. Опр
авдает ли он надежды своего отца?
Неохотно Ситас заставил себя вернуться мыслями к настоящему, в то место,
где он находился сейчас.
Вдоль стен зала стояла навытяжку дюжина эльфийских гвардейцев, вооруже
нных алебардами, в серебряных нагрудниках и высоких шлемах с плюмажами.
Они бесстрастно и безмолвно наблюдали, как к трону приближается благоро
дный господин.
Ситас взглянул на Квиманта. Высокородный эльф был облачен в длинный черн
ый плащ и светло-зеленую шелковую тунику. Красные облегающие штаны и мяг
кие черные сапоги дополняли его наряд.
Лорд Квимант из клана Дубовых Листьев действительно был очень красив. Но
, кроме того, он был разумен и сообразителен, внимателен ко многим опаснос
тям и возможностям, которые без него ускользнули бы от Ситаса.
Ц Это мой племянник, Ц объяснил лорд. Ц Ганрок Эку, главный кузнец. Я ре
комендую его, мой Пророк, на место придворного кузнеца. Он сметлив, быстро
учится и очень трудолюбив.
Ц Но заказы дворца всегда выполнял Геррлок Алая Луна, Ц возразил Ситас
. Затем он вспомнил: Геррлок ослеп неделю назад в результате несчастного
случая, от искры из кузнечного горна. По какой-то причине уголь внезапно в
спыхнул, и глаза мастера обожгло так сильно, что жрецы Сильваноста не смо
гли вернуть ему зрение. Проследив, чтобы за королевским кузнецом хорошо
ухаживали и обеспечивали ему всевозможный комфорт, Ситас пообещал подо
брать замену.
Он взглянул на стоявшего перед ним молодого эльфа. На лице Ганрока появи
лись морщины, свидетельствующие о зрелости, а могучие мускулы его торса
говорили о долгих годах труда.
Ц Отлично, Ц согласился Ситас. Ц Покажи ему королевскую кузницу и выя
сни, что ему нужно, чтобы начать работу.
Он подозвал одного из стражей и велел ему сопровождать Ганрока Эку в куз
ницу, которая находилась в задней части дворца Квинари.
Ц Благодарю тебя, Высочайший, Ц произнес кузнец, поклонившись. Ц Я пос
тараюсь хорошо работать для тебя.
Ц Отлично, Ц повторил Пророк.
Кузнец покинул зал, но Квимант остался, и, когда он обернулся к Ситасу, его
узкое лицо решительно напряглось.
Ц Что с тобой, лорд? Ты выглядишь расстроенным.
Ситас жестом велел Квиманту подойти.
Ц Гильдия плавильщиков, Высочайший, Ц ответил высокородный эльф. Ц Он
и отказываются Ц просто отказываются Ц работать в литейных цехах ночь
ю. Без дополнительной стали производство орудия обескровлено, ее едва хв
атает для каждодневных нужд.
Ситас тихо выругался. Тем не менее, он был благодарен Квиманту за информа
цию. Гордый наследник клана Дубовых Листьев значительно повышал эффект
ивность военных приготовлений в Сильваносте указанием на детали Ц так
ие, как эта, Ц которые без него скрылись бы от внимания Пророка.
Ц Я поговорю с плавильщиком Кериларом, Ц пообещал Ситас. Ц Это упрямы
й старый эльф, но он понимает, как важно оружие. Я заставлю его понять, если
это окажется необходимым.
Ц Очень хорошо, Высочайший, Ц с поклоном отвечал лорд Квимант. Ц Есть л
и новости с фронта?
Ц Никаких. Последнее письмо пришло неделю назад. Гончие по-прежнему оса
ждены в Ситэлбеке, а люди свободно разгуливают на спорных территориях. У
Кита нет шансов вырваться. Его окружает стотысячная армия.
Лорд мрачно покачал головой, затем устремил тяжелый взгляд на Ситаса.
Ц Ему нужно помочь войсками Ц другого выхода нет. Ты ведь понимаешь это
, не так ли?
Ситас твердо встретил взор Квиманта.
Ц Да, я понимаю. Но единственный источник свежих сил Ц новобранцы из гор
ода и прилегающих поместий кланов. Ты представляешь, какой шум подниметс
я по этому поводу?
Ц Как долго сможет твой брат удерживать крепость?
Ц У него достаточно провизии, чтобы протянуть до весны. В битве он, конеч
но, понес ужасные потери, но оставшиеся солдаты хорошо вымуштрованы, а кр
епость неприступна.
Новость о крушении как громом поразила эльфийскую столицу. Когда стало и
звестно, что две тысячи молодых горожан Ц две пятых из тех, кто так гордо
отправлялся на запад! Ц погибли в бою, Сильваност на неделю погрузился в
траур.
Ситас получил известие о битве одновременно с сообщением о том, что его б
рат пропал без вести, а скорее всего, убит. На два дня его мир скрылся под че
рным саваном отчаяния. Новость о том, что Кит в безопасности, в некоторой с
тепени облегчила его бремя, но перспективы одержать победу по-прежнему
не было никакой. Сколько еще пройдет времени, мучительно размышлял Проро
к, прежде чем оставшиеся в живых Гончие падут под натиском врага?
Затем постепенно отчаяние перешло в гнев Ц гнев на ограниченность его с
обственного народа. В Дни Правосудия толпы эльфов наполняли Приемный За
л, мешая ходу разбирательств. Негодование горожан подогревалось извест
иями о том, что Гончие не понесли почти никаких потерь по сравнению с отря
дами из Сильваноста. Теперь обычными стали разговоры о том, что хорошо бы
оставить западные земли людям и Гончим: пусть они сражаются за них, пока н
е перебьют друг друга.
Ц Очень хорошо Ц значит, он сможет продержаться, Ц Квимант говорил поч
тительно, но твердо. Ц Но он не может вырваться! Мы должны послать свежую
армию, большую армию, чтобы обеспечить ему поддержку!
Ц Есть еще гномы. Мы сначала должны узнать их намерения! Ц указал Ситас.

Ц Фу! Если они что-нибудь и сделают, это будет слишком поздно! Мне кажется
, Тан-Кар симпатизирует людям настолько же, насколько и нам. Гномы никогда
ничего не предпримут, пока он остается их голосом и ушами!
Но он не их голос и уши. Мысль об этом принесла Ситасу небольшое облегчени
е, но он ничего не сказал Квиманту, продолжавшему свою речь, хотя про себя
обдумывал тайную дипломатию. Таманьер Амбродель, все зависит от тебя!
Ц И все же, мне кажется, нам придется потерпеть его. Он наша единственная
надежда на заключение союза.
Ц Как всегда, добрый кузен, твои слова Ц отражение моих мыслей. Ц Ситас
выпрямился, показывая, что разговор закончен. Ц Но я решил пока подождат
ь. В настоящее время Кит-Канан в безопасности, а со временем мы узнаем бол
ьше.
Он надеялся, что это правда. Крепость была неприступной, и людям, без сомне
ния, потребуются месяцы, чтобы подготовиться к согласованной атаке. Но ч
то потом?
Ц Отлично. Ц Квимант смущенно кашлянул, затем добавил: Ц Как поживает
моя кузина? Я не видел ее несколько недель.
Ц Роды приближаются, Ц ответил Ситас. Ц К ней из своих поместий приеха
ли сестры, и жрицы Квенести Па велели ей оставаться в постели.
Квимант кивнул:
Ц Прошу, передай ей привет от меня, когда увидишь ее. Желаю ей быстро разр
ешиться от бремени и родить здорового ребенка.
Ц Благодарю.
Ситас наблюдал, как элегантный аристократ покидает зал. На него производ
или впечатление манеры Квиманта. Лорд знал, что нужен трону, это доказыва
ли те полгода, что он провел в Сильваносте. Он выказал понимание желаний П
ророка и, по-видимому, хорошо работал, чтобы исполнить их.
Пророк услышал, как открылась одна из боковых дверей, и, оглядев просторн
ый зал, заметил вошедшую женщину в шелковом платье. Она нежно взглянула н
а фигуру на сверкающем троне, усыпанном мерцающими зелеными точками.
Ц Матушка, Ц с восторгом произнес Ситас. В эти трудные дни ему нечасто п
риходилось видеть Ниракину во дворце, и это посещение оказалось приятно
й неожиданностью. Когда мать приблизилась, он был поражен тем, насколько
она постарела внешне.
Ц Я увидела, что ты один, Ц тихо сказала она сыну, который поднялся и подо
шел к ней. Ц Ты так часто занят делами государства… и войной.
Он вздохнул:
Ц Война теперь мой образ жизни Ц образ жизни всего Сильваноста.
Он почувствовал сострадание к матери. Ситас часто размышлял о смерти отц
а как о событии, взвалившем ему на плечи бремя правления. И забывал, что од
новременно эта смерть сделала его мать вдовой.
Ц У тебя не найдется минутки прогуляться со мной? Ц попросила Ниракина
, взяв сына под руку.
Он кивнул, и они молча прошли через огромный зал к хрустальным дверям, пре
дназначавшимся лишь для членов королевской семьи. Двери беззвучно расп
ахнулись, и мать с сыном очутились в садах Астарина. Справа темнели дерев
янные строения королевских конюшен, а перед ними открывалась манящая кр
асота королевских садов. Ситас сразу ощутил легкость и спокойствие на ду
ше.
Ц Тебе нужно гулять здесь чаще, Ц мягко упрекнула его мать. Ц Ты старее
шь раньше времени.
Она осторожно держала его под руку, позволяя выбирать тропинку.
Их окружал сад, с высокими живыми изгородями, густыми кустами, отяжелевш
ими от покрытых росой цветов, с прудами, бассейнами, фонтанами. Это был уго
лок живой природы, превращенный эльфийскими жрецами, служителями корол
я бардов Астарина, в выдающееся произведение искусства.
Ц Благодарю тебя за то, что ты привела меня сюда, Ц с тихим смехом сказал
Ситас. Ц Иногда мне нужно напоминать об этом.
Ц Твоему отцу тоже время от времени нужны были мягкие напоминания. Я ста
ралась дать ему это, когда наступала необходимость.
На мгновение Ситаса захлестнула волна печали.
Ц Мне не хватает его больше, чем когда-либо. Я чувствую, что… не готов заня
ть его трон.
Ц Ты готов, Ц твердо заявила Ниракина. Ц Твоя мудрость поддерживает н
ас сейчас Ц в тяжелейший период со времен войн с драконами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41