Ц Мои силы наименее значительны. Ваше Величество, но они самые подвижны
е. У меня есть двадцать тысяч всадников Ц лучников и копейщиков, Ц а так
же десять тысяч пехоты, вооруженной мечами и луками. Я намерен, стремител
ьно наступая, отрезать Гончих от их базы в Ситэлбеке. Затем я дождусь Кит-
Канана и в клочья разнесу его армию с помощью моих лучников и кавалерии.

Гиарна сообщил все это холодно, даже не оглянувшись на своих начальников
, словно два других командующих были лишь бременем в этой первой большой
экспедиции Генерала-Мальчишки. Старшие генералы вспыхнули; смысл сказа
нного был им ясен.
Императору тоже все было ясно. Квивалин Пятый улыбался, размышляя о план
ах своих генералов. За стенами похожей на пещеру библиотеки, во всем прос
торном дворце по-прежнему слышался рев восхищенной толпы.
Внезапно император хлопнул в ладони, и резкий звук разнесся по огромной
комнате. Отворилась боковая дверь, и к ним, ступая по блестящему полу, приб
лизилась женщина. Даже двое старших военных Ц оба не доверяли ей и терпе
ть ее не могли Ц признались бы, что ее красота была ошеломляющей.
Ее волнистые медно-рыжие волосы поддерживала драгоценная платиновая д
иадема, унизанная алмазами. Зеленое шелковое платье охватывало полную г
рудь и бедра, пояс, украшенный рубинами и изумрудами, подчеркивал тонкую
талию. Но больше всего поражало ее лицо Ц широкие скулы, гордый узкий под
бородок и, самое главное, глаза. Они светились таким же зеленым огнем, как
изумруды на ее поясе, Ц этот почти неестественный цвет глаз отличал люд
ей из рода Квивалина.
Сюзина Квивалин склонилась в реверансе перед своим дядей-императором и
. не поднимая глаз, ожидала его вопросов.
Ц Что ты сообщишь нам о состоянии дел в армии противника? Ц спросил пра
витель. Ц Твое зеркало смогло помочь тебе в этом?
Ц Да, это так, Ваше Величество, Ц ответила она. Ц Хотя до эльфийской арм
ии далеко, условия оказались хорошими. Я смогла многое увидеть. Эльфийск
ий генерал Кит-Канан развернул свои силы в виде тонкого заслона по всей р
авнине, далеко выдвинув их перед крепостью Ситэлбек. У него мало кавалер
ии Ц явно менее тысячи. Любая из твоих армий численностью превосходит в
се его силы в два-три раза.
Ц Великолепно, Ц заметил Квивалин и снова хлопнул в ладони, на этот раз
дважды.
Через другую дверь, тяжело ступая, в комнату вошел приземистый незнакоме
ц. Сюзина ту же отвернулась, намереваясь уйти. Она задержалась лишь для то
го, чтобы встретить взгляд Гиарны, словно ища что-то в его глазах. Что бы он
а ни искала, она этого не увидела. В этом взгляде была лишь темная, ненасыт
ная жажда крови. В следующее мгновение женщина исчезла за той же дверью, в
которую вошла.
Тем временем новоприбывший подошел к четырем людям. Он горбился, из-за че
го походил на обезьяну, и ростом был не выше четырех футов. Впечатление гр
отеска усиливалось косой усмешкой. И если глаза Сюзины были восхититель
ны, выражая гордость и величие, то безумные, широко раскрытые глаза гнома
казались белыми из-за крошечных зрачков. Взгляд их бешено метался от одн
ого человека к другому.
Если император и почувствовал отвращение при виде гнома, он не показал э
того. Он лишь задал вопрос:
Ц Какая часть Торбардина находится на нашей стороне?
Ц Высокий господин, гномы из моего собственного клана, Тейвар, предлага
ют тебе поддержку. Мы разделяем твою ненависть к надменным эльфам и жажд
ем их разгромить и уничтожить!
Ц Пока это приносит выгоду, Ц без выражения заметил император.
Гном снова поклонился Ц он был слишком толстокожим, чтобы обижаться.
Ц Твое Величество может утешиться тем, что купленная верность всегда п
ринадлежит самому богатому Ц а здесь тебе нет равных во всем Кринне!
Ц И в самом деле, Ц сухо ответил Квивалин. Ц А что насчет других гномов
Ц Хилар, Дергар?
Ц Увы, Ц вздохнул гном из рода Тейвар. Ц У них не такой широкий кругозор
, как у моего клана. Гномы Хилар, по-видимому, связаны древними договорами
и привязанностями. Наше влияние значительно, но его пока недостаточно, ч
тобы разорвать эти путы.
Гном заговорщически понизил голос:
Ц Однако, господин, у нас есть один агент во вражеском лагере Ц один из Т
ейвар, Ц и уверяю тебя, что на долю твоих противников приходится мало спо
койных часов.
Ц Великолепно, Ц кивнул император. Если ему и стало любопытно, кто же та
кой этот агент Тейвар, он не подал и виду. Ц Одна стремительная кампания
заставит их подчиниться. Я рассчитываю изгнать их с равнин до наступлени
я зимы. К весне эльфийские трусы будут готовы подписать мир!
В глазах императора внезапно вспыхнул тусклый огонек, выдававший осозн
ание собственной силы и жестокость, позволившую ему послать на смерть ты
сячи людей в дюжине войн, в которых участвовала его империя. Глаза его заг
орелись ярче при мысли о высокомерии эльфов-долгожителей и их проклятом
упрямстве. Голос его превратился в рычание:
Ц Но если они продолжат сопротивление, мы не удовлетворимся войной на р
авнинах. Тогда вы двинетесь к самой эльфийской столице. Если это окажетс
я необходимым для доказательства нашего могущества, мы превратим Сильв
аност в груду пепла!
Генералы склонились перед своим правителем, полные решимости выполнит
ь приказ. Двое чувствовали страх Ц страх перед его властностью и его при
хотями. На лбу у них выступили бисеринки пота.
Однако лоб генерала Гиарны оставался совершенно сухим.

Часть I
Вкус убийства

Конец зимы, год Ворона
(2214 г. до н. э.)

Лес простирался во все стороны, до самого горизонта, и его безбрежность, в
ечность и неизменность приносили покой. Эти просторы представляли собо
й сердце народа Сильванести, его бессмертный символ. Преобладали сосны,
подобные башням, одетые в пышную зеленую хвою, такую темную, что она казал
ась черной, но среди них встречались многочисленные дубы, клены, осины и б
ерезы, придавая лесу пестрый, вечно меняющийся облик.
Этот вид можно было полностью оценить только с очень большой высоты Ц н
апример, со Звездной Башни, главного здания Сильваноста. Именно сюда Сит
ас, Звездный Пророк, правитель Сильванести, пришел для медитации и созер
цания.
Бескрайнее небо раскинулось высоко вверху Ц черный купол, усыпанный ме
рцающими звездами, похожими на булавочные головки. Луны Кринна еще не вз
ошли, во тьме древняя красота звезд была еще более яркой и выразительной.

Долго стоял Ситас на краю парапета Башни. Он находил утешение в звездах, в
непроходимом, извечном лесу вне этого острова, вне этого города. Ситас ощ
ущал лес как истинный символ превосходства его народа. Подобно могучим с
тволам лесных гигантов, древние, живущие веками эльфы доминировали над с
уетливыми, вечно торопившимися куда-то низшими существами этого мира.
Наконец Звездный Пророк опустил взгляд на город, и чувство покоя и велич
ия, охватившее его, немедленно развеялось. Вместо этого мысли его сосред
оточились на Сильваносте, древней эльфийской столице, городе, где находи
лся его дворец и его трон.
Ситаса раздражали слабые отзвуки пьяных голосов, раздававшиеся в ночно
м воздухе. Это пели гномы своим гортанным басом, словно издеваясь над его
заботами и тревогами.
Гномы! От них проходу нет в Сильваносте! Везде в городе эльфов гномы, мрачн
о подумал правитель.
И все же гномы Ц неизбежное зло, со вздохом признал Ситас. Война с людьми
потребовала исключительно осторожных переговоров с могущественным То
рбардином, твердыней гномов, расположенной к югу от спорных земель. Мощь
этого многочисленного и воинственного народа, обрушься она на людей Эрг
ота или эльфийский Сильванести, может оказаться решающим фактором.
Когда-то, годом раньше, Звездный Пророк полагал, что гномы твердо стоят на
стороне эльфов. Его переговоры с влиятельным гномом из рода Хилар, Дунба
ртом Железной Рукой, привели к образованию объединенного фронта против
людского вторжения. Ситас считал тогда, что войска гномов встанут плечом
к плечу с эльфийскими в борьбе за спорные территории на равнинах.
Однако до настоящего времени король Торбардина Хал-Вейт не прислал ни о
дного полка гномов, он также не открыл для растущей армии Кит-Канана ни од
ного из огромных арсеналов гномов. Терпеливый народец не собирался слом
я голову ввязываться в войну.
Таким образом, присутствие дипломатической миссии гномов в Сильваност
е являлось необходимостью. А теперь, с началом военных действий, такие ми
ссии требовали значительного эскорта Ц например, посольство недавно п
рибывшего генерала Тан-Кара сопровождала тысяча верных воинов, вооруже
нных боевыми топорами.
Ситас подумал о предыдущем посланнике гномов с нежностью, удивившей его
самого. Дунбарт Железная Рука в полной мере был наделен обычной гномьей
грубостью, но он обладал также чувством юмора и скромностью, чертами, кот
орые смягчали и забавляли Ситаса.
Тан-Кар подобными свойствами похвастаться не мог. Темнолицый гном из кл
ана Тейвар, генерал демонстрировал грубость, граничащую с агрессивност
ью. Нетерпеливый, не склонный к сотрудничеству, посол на самом деле, казал
ось, был препятствием для переговоров.
Взять, например, посланца, прибывшего из Торбардина больше недели назад.
Этот гном, шедший несколько месяцев, должен был, без сомнения, принести ва
жную весть от короля гномов. Но Тан-Кар молчал, он даже не попросил аудиен
ции у Звездного Пророка. Это послужило причиной встречи, которую назначи
л на завтра Ситас, категорически приказав Тан-Кару прийти, чтобы выяснит
ь, что известно этому гному Тейвар.
Настроение у Ситаса было черным как ночь. Его Пристальный взгляд скользи
л вдоль темных очертаний берегов реки Тон-Талас, широкой водной артерии,
омывавшей остров, на котором стоял Сильваност. Вода была спокойна, и он мо
г видеть отражение звезд на ее хрустальной поверхности. Затем снова подн
ялся ветерок, по воде побежала рябь, и пение воинов-гномов отнесло в сторо
ну.
При виде реки в мозгу Пророка снова возникло непрошеное воспоминание, и
неприятная сцена настолько же ясно встала перед его глазами, насколько б
олезненно было вспоминать ее. Это произошло более двух недель назад, но е
му казалось, что это было сегодня утром. Две недели назад свеженабранные
отряды отправлялись на запад, чтобы присоединиться к войскам Кит-Канана
.
Длинные колонны воинов выстроились вдоль берега, ожидая своей очереди, ч
тобы взойти на паром и пересечь реку. Там, на далеком берегу Тон-Талас, нач
инался их долгий путь к спорным территориям, находящимся в пятистах миля
х к западу. Пять тысяч копий, мечей и луков представляли собой значительн
ое подкрепление для Гончих.
И вот, в первый раз за всю историю Сильванести, понадобились деньги, чтобы
уговорить эльфов взять в руки оружие и воевать за своего Пророка и за сво
й народ. В качестве поощрения предлагалась сотня стальных слитков, выпла
чиваемая после вступления в армию. Даже это не привлекло под знамена Сил
ьванести толп добровольцев, хотя после нескольких недель вербовки, нако
нец, удалось собрать полки достаточной численности.
А затем произошла эта сцена на берегу.
Жрицу Мирителисину недавно освободили из тюрьмы, куда отец Ситаса, Ситэл
, годом ранее бросил ее за предательство. Главная жрица Квенести Па, милос
тивой богини исцеления и здоровья, Мирителисина громко возражала проти
в войны с людьми. Она имела дерзость повести группу эльфийских женщин на
митинг протеста против конфликта с Эрготом. Это было тошнотворное зрели
ще, достойное скорее людей, чем эльфов. Но жрица получила на удивление бол
ьшую поддержку у зрителей Ц граждан Сильванести.
Ситас немедленно приказал посадить Мирителисину обратно в тюрьму, и его
гвардейцы быстро разогнали собравшихся. Несколько женщин были ранены, о
дна из них Ц смертельно. Тем временем один из тяжело груженных речных па
ромов перевернулся, несколько эльфов-новобранцев утонули. В общем, все э
то были дурные предзнаменования.
По крайней мере, вспомнил Ситас, начало войны заставило последних людей
покинуть город. Жалкие беженцы, жертвы разбоя на равнинах Ц многие с эль
фийскими супругами Ц отправились обратно на родину. Те, кто мог сражать
ся, присоединились к Гончим, армии Сильваноста, ядром которой являлась г
вардия Защитников Государства. Остальные нашли убежище в могучей крепо
сти Ситэлбек. Какая ирония, размышлял Ситас: людей, женатых на эльфийках, т
ребуется укрывать в эльфийской крепости от атаки армий Эргота!
И все же во всем остальном любимый город Ситаса, казалось, все больше уско
льзал из-под его контроля.
Взгляд его задержался на западном горизонте, и он пожелал заглянуть за н
его. Где-то там, под таким же усыпанным звездами небом, спит Кит-Канан. Може
т быть, его брат-близнец в это мгновение смотрит на восток? Ситасу хотелос
ь верить, что он чувствует связь с братом.
Ситас мечтал, чтобы отец был сейчас жив. Как не хватает ему мудрости Ситэл
а, его надежного совета и твердого руководства! Знакомы ли были отцу подо
бные сомнения, неуверенность? Это казалось невозможным. Ситэл был столпо
м силы и уверенности. Он не испытывал бы колебаний в стремлении к этой вой
не, призванной защитить эльфийский народ от разрушения, приносимого изв
не!
Чистота эльфийской нации была даром богов, как и долгожительство эльфов
, их спокойное величие. Теперь над этой чистотой нависла угроза Ц челове
ческая кровь, а кроме нее, идеи взаимопроникновения, торговли и социальн
ой терпимости.
Нация действительно переживала критический период. На западе, Ситас зна
л, эльфы начали слишком часто вступать в браки с людьми, породив целую рас
у существ со смешанной кровью Ц полуэльфов.
Во имя всех богов, это гнусность, оскорбление самим небесам!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41