Сможет ли он околдовать их? Пророк подумал о свитке, который носил с собой
все эти недели. Остановившись на отдых, он извлек трубку из слоновой кост
и и рассмотрел ее. Вытащив пробку, Ситас убедился, что свернутый пергамен
т на месте и не поврежден. Откуда-то взявшееся сомнение принялось грызть
его, и в первый раз он засомневался, подействует ли заклинание. Как могут к
акие-то слова, написанные на куске пергамента, укротить гордых, вольнолю
бивых грифонов? Оставалось лишь надеяться, что Ведвесика говорил правду.

Ущелье надежно скрывало Ситаса от посторонних глаз, и он относительно ле
гко спустился вниз на тысячу футов. Он двигался осторожно, стараясь, чтоб
ы от его шагов камни не срывались со склона. И хотя эльф не замечал никаких
признаков грифонов, он не оставлял надежды.
Долгий, утомительный спуск занял у Ситаса несколько часов. Справа и слев
а поднимались отвесные скалы, иногда ущелье настолько сужалось, что он м
ог, вытянув в стороны руки, дотронуться до его стенок. Один раз он наткнулс
я на крутой обрыв высотой около двенадцати футов. Развернувшись лицом к
скале, он начал спускаться, ощупывая склон ногой, пока не находил надежну
ю зацепку. Очень осторожно он искал, за что можно схватиться, и таким образ
ом после долгих стараний наконец спустился со скалы.
Дно ущелья извивалось, подобно запутанному коридору, и иногда Ситас мог
видеть пространство лишь на дюжину футов впереди. Тогда он передвигался
с особенной осторожностью, выглядывая из-за поворота, прежде чем идти да
льше. И тут он наткнулся на гнездо.
Сначала Ситас решил, что это жилище орла. Огромное круглое сооружение из
веток и прутьев примостилось на карнизе, на склоне ущелья. Его окружали о
твесные скалы. Посередине гнезда была устроена ямка с ровными стенками,
образуя нечто вроде логова диаметром около шести футов. Там шевелились т
ри пернатых существа, и они немедленно обернулись к Ситасу, раскрыв клюв
ы, с резкими, требовательными криками.
Грифоны вскочили на ноги, расправили крылья и заскулили еще настойчивее
. Ситас разглядел их всклокоченные, редкие перья; по-видимому, они еще не у
мели летать. Молодые грифоны походили на едва оперившихся птенцов, но до
стигали размеров большого ястреба.
Ситас, осторожно выглядывая из-за большого камня, рассматривал маленьки
х грифонов, которые сбились в кучу из перьев, меха, когтей и клювов. Они шип
ели и плевались, подняв дыбом перья на загривке орлиных шей, и в возбужден
ии били задними лапами, похожими на львиные.
Некоторое время эльф не осмеливался ни вздохнуть, ни пошевелиться. Его о
хватило такое сильное чувство торжества, что он едва сдерживался, чтобы
не закричать от восторга.
Ситас принудил себя сидеть тихо, прячась в тени огромного камня, и старал
ся успокоиться.
Он нашел грифонов!
Разумеется, эти птенцы не походили на те гордые создания, которых он иска
л, но он теперь не сомневался, что стая где-то поблизости. Встреча со взрос
лыми грифонами была вопросом времени. Сколько их здесь? Когда они вернут
ся? Он наблюдал и ждал.
Около получаса эльф просидел неподвижно, вглядываясь в небеса, прижавши
сь к стенке ущелья и стараясь, чтобы его не было видно сверху.
Вдруг Ситас вспомнил о свитке и торопливо вытащил из мешка футляр из сло
новой кости. Развернув пергамент, он принялся изучать символы, составляв
шие заклинание. Он понял, что ему необходимо будет сконцентрироваться и
овладеть собой, чтобы правильно прочесть древнеэльфийские письмена, гд
е в изобилии встречались архаичные сочетания букв и незнакомые слова. Он
решил потренироваться в произношении непривычных слогов, повторяя их п
ро себя.
«Кеерин-сильвартл… Тантал эллиш, Квирност… Хотист крантас, Карин Тан-та
нтас!»
Какое несложное заклинание. Наверное, безумием было ожидать от него успе
ха. Сейчас Пророку казалось полным безрассудством выйти навстречу множ
еству диких хищников, не имея иной зашиты, кроме нескольких слов.
К нему снова вернулось беспокойство, и, наконец, он вынужден был двинутьс
я вперед. Так осторожно, как только мог, Ситас пробрался вверх по ущелью и
нашел место, с которого открывался вид на всю долину. Внутренний голос го
ворил ему, что сегодняшний день станет решающим для всего их предприятия
. И возможно, для всей его дальнейшей жизни.
Ситас устроился на открытом выступе скалы, в тени нависающего каменного
карниза. Отсюда он мог видеть всю долину, но сам оставаться невидимым и за
щищенным от нападения сверху.
Он уселся и принялся ждать. Солнце словно издевалось над ним, казалось, он
о застыло в небе.
Эльф ненадолго вздремнул, убаюканный солнечным теплом, устав от нервног
о напряжения. Когда он пробудился, его охватила тревога, и ему показалось,
что сон продолжается.
Моргая и тряся головой, Ситас заметил на фоне ясного неба крошечное движ
ущееся пятнышко. Он понял, что приближающееся существо должно быть необы
кновенно большим. Эльф разглядел пару широких крыльев и туловище, увелич
ивающееся с каждой минутой. Он всматривался изо всех сил, но никого не вид
ел, кроме этого одинокого разведчика.
Изящное существо устремилось резко вниз, направляясь через долину к гор
ной гряде. Даже с такого большого расстояния Ситас различил, как касаютс
я земли львиные задние лапы, как грифон, взмахивая крыльями, чтобы удержа
ть равновесие, усаживается на землю на все четыре конечности. Он понял, ка
к огромен грифон, ощутил его первобытную, уверенную силу. В небе показало
сь еще одно крылатое создание, затем еще несколько грифонов, устремивших
ся вслед за первым. Издали могло показаться, что это стая черных дроздов с
адится на крестьянское поле, где колышется зреющая пшеница. Но Ситас зна
л, что грифоны достаточно крупные.
Огромная стая крылатых существ возвращалась в свою долину, криками выра
жая восторг при виде родного дома. Голоса их походили на орлиные, но звуча
ли громче и яростнее, чем крики этих гордых птиц. Стая растянулась больше
чем на милю, и небо почернело, скрытое гигантскими крыльями.
Они усаживались на зазубренный горный хребет и собирались кучками на бл
излежащих вершинах, в милях от того места, где находился Ситас. Скалы и кам
енные глыбы исчезали под ковром медленно взмахивающих крыльев и гладки
х, могучих тел Ц грифоны выискивали удобные места. Ситас впервые замети
л многочисленные гнезда, расположенные вдоль всего хребта и на склонах г
ор, спускающихся в долину, Ц в них с пронзительными воплями извивались д
южины птенцов. Гнезда были так тщательно замаскированы, что он не замети
л несколько штук в сотне шагов от своего наблюдательного пункта.
Несколько взрослых грифонов снова поднялись в воздух, затем начали сниж
аться грациозными кругами. Когда они подлетели ближе, Ситас заметил, что
из клювов у них свисают длинные полосы алого мяса. Подобно птицам, грифон
ы заботились о корме для своих детенышей.
Затем в воздух поднялась вся стая, и небо снова скрылось среди мерно взма
хивающих крыльев. Их были сотни, возможно около пятисот, но Ситас не стал т
ратить время на подсчет Ц он понял, что пришло время действовать быстро
и смело.
Торопливыми, уверенными движениями он развернул свиток и взглянул на ст
ранные символы, похожие на буквы чужого языка. Стиснув зубы, он храбро выс
тупил вперед, к краю утеса, и поднял перед собою свиток. Теперь он почувств
овал себя на виду у всех, беззащитным.
Это движение вызвало немедленную, ошеломляющую реакцию. Долина огласил
ась хором пронзительных тревожных криков Ц это грифоны, заметив его, бр
осали ему вызов. Летевшие впереди существа немедленно рассыпались в сто
роны, подальше от непрошеного гостя. Остальные, с силой взмахивая крылья
ми, понеслись прямо на Звездного Пророка.
У Ситаса перехватило дыхание от ужаса. Он никогда не подвергался такой с
трашной опасности. Грифоны приближались с невероятной скоростью. Огром
ные когти тянулись к нему, готовые разорвать его на куски.
Пророк заставил себя взглянуть на свиток, подумав, что в таком шуме его го
лоса никто не услышит!
Но он все равно начал читать. Казалось, это говорит не он, а кто-то другой вн
утри него, властный и повелительный. Внезапно Ситас понял древнеэльфийс
кие слова, как будто знал их всю жизнь. Он говорил с большой силой, энергич
ным, внушительным голосом, в котором не осталось и следа страха.
«Кеерин-сильвартл!»
После первой фразы на долину внезапно опустилась тишина, и Ситас был оше
ломлен ею, словно его ударили. Он чувствовал, что грифоны несутся к нему, п
родолжая снижаться, но их резкие крики стихли при его первых словах. Это п
ридало ему уверенности.
«Тантал эллиш, Квирност».
Казалось, слова эти огненными буквами были написаны на пергаменте, и по м
ере того, как Ситас читал их, буквы гасли. Он не осмеливался оторвать взгля
д от свитка.
«Хотист крантас, Карин Тан-тантас!»
Последние буквы вспыхнули и погасли, и эльф поднял взгляд, смело ища гриф
онов. Он приручит их или бесстрашно встретит свою смерть.
Первым, что он увидел, был несущийся вниз грифон, полный ненависти. Клюв ег
о был раскрыт, орлиные передние лапы и когтистые львиные тянулись к Сита
су, готовые разорвать его на части.
И тут грифон свернул в сторону, расправил широкие крылья и уселся на каме
нную площадку прямо перед высокой фигурой Ситаса, Звездного Пророка, нас
ледника Дома Сильваноса.
Ц Ко мне, крылатые создания! Ц крикнул Ситас. Он почувствовал в себе нав
одящую ужас силу и поднял к небу сжатые в кулаки руки. Ц Ко мне, мои грифон
ы! Следуйте за своим господином!
И они последовали за ним.
Стая, внезапно околдованная, взметнулась в небо, затем грифоны направили
сь к вершинам и выступам скал, расположенным поблизости. Один из грифоно
в приблизился к эльфу. Ситас заметил белую полосу, пересекавшую его буру
ю грудь, и, внезапно узнав его, пришел в восторг.
Ц Аркубаллис! Ц вскрикнул он, и грифон поднял голову. Могучее животное
выжило и нашло себе приют в стае сородичей!
Гордый грифон приблизился к Ситасу, поднявшись на задние лапы и раскрыв
могучие крылья. Эльф заметил вмятину на голове Аркубаллиса, оставленную
дубиной великана. Ситас удивился радости, которую он почувствовал при ви
де крылатого коня своего брата, и он знал, что восторг Кит-Канана будет не
измеримо большим.
Остальные также двинулись к нему Ц гордые и могучие, но больше не угрожа
ющие. Напротив, казалось, теперь ими владеет любопытство.
Во имя богов, он сделал это! Его поиски увенчались успехом! Ситас почувств
овал такое воодушевление, что далекая война уже казалась ему выигранной.


В тот же день. Конец зимы

Волки напали неожиданно, высыпав из укрытия в чаще леса, росшего в сотне ф
утов от пещеры. Кит-Канан и Однозубый заранее спланировали оборону, но, те
м не менее, атака была ошеломляюще стремительной.
Ц Там! Собаки идут! Ц закричал великан, первым заметивший огромных лохм
атых животных.
Кит-Канан, схватив лук, кое-как поднялся, проклиная ногу, которая еще плох
о слушалась его.
Во главе стаи бежал самый огромный из волков. Зверь, похожий на порождени
е кошмара, с желтыми глазами убийцы и косматой, вздыбившейся черной шкур
ой, стремительно несся к пещере, остальные члены стаи следовали за ним по
пятам. Волк зарычал, и его черные, сочащиеся слюной губы искривились, обна
жив клыки, каждый длиной с палец Кита. У горных волков были такие же узкие
морды, настороженные остроконечные уши, туловища и хвосты, как и у обычны
х волков. Но они были значительно крупнее своих лесных сородичей и навод
или гораздо больший ужас. Первая партия насчитывала дюжину волков, и Кит
заметил еще несколько неясных серых теней, крадущихся среди деревьев по
зади них.
Эльф прислонился к стене. С механической точностью он выпускал стрелы, з
аряжал лук, снова стрелял. Он осыпал наступавших хищников дождем стрел. О
стрые стальные наконечники пронзали шерсть и плоть, нанося свирепым вол
кам глубокие раны, но даже кровоточащие порезы, казалось, лишь усиливали
ярость чудовищных созданий.
Однозубый с поднятой дубиной, тяжело топая, кинулся вперед. Горный велик
ан зарычал и нанес удар, волк метнулся в сторону и, вертясь, нацелил жуткие
клыки на незащищенную ногу врага, но Однозубый отпрыгнул с удивительной
ловкостью. Оставив великана, зверь ринулся на Кит-Канана, а трое его собр
атьев, рыча, напали на Однозубого.
Эльф плавно поднял лук и выпустил очередную стрелу. Она прочертила крова
вую полосу на боку чудища, но не остановила его. Однозубый вертелся на мес
те, стряхивая с себя страшных врагов, затем отчаянно взмахнул руками, отб
росив прочь огромного монстра. Волк рухнул на землю и отскочил прочь.
Волки начали окружать Однозубого. Кит-Канан подстрелил одного из волков
, затем еще одного, целясь в горло. Другой волк, бросив великана, прыгнул к э
льфу, но Кит прикончил его Ц правда, для этого потребовалось вонзить ему
в грудь три стрелы, и даже тогда волк остановился лишь у самых ног Кит-Кан
ана.
Хлынула новая волна волков Ц кошмарная смесь искривленных губ, сверкаю
щих клыков, светящихся, полных ненависти глаз. Эльф выпускал стрелы Ц од
ну за другой, едва замечая, попадает ли он в цель. Гигант молотил косматых
врагов, а они впивались ему в ноги, нанося своими клыками страшные раны.
Утоптанная площадка перед пещерой уже покрылась серыми трупами и лужам
и алой крови убитых волков. Одиозубый шатался, почти падая в гущу злобно р
ычащих врагов. Один из них подпрыгнул, чтобы вцепиться в горло великану, н
о эльф сразил его прямо в прыжке выстрелом в сердце.
И тут Кит-Канан, дотянувшись за очередной стрелой, увидел, что израсходов
ал их все. Мрачно вытащив из ножен меч, он оттолкнулся от стены и, хромая, на
правился к великану, осаждаемому врагами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41