Если бы я только могла сделать звонок, попросить о помощи…
Нет, они не смогут добраться сюда вовремя. Позвоню Джону Фостеру, он прикажет своему джинну вытащить меня отсюда. Это уже что-то…
Я приняла решение и потянулась за трубкой. Чез резко крутанул руль влево и толкнул меня к двери. Телефон звякнул о стекло и упал куда-то за пассажирское сиденье. Черт. Я выдала себя. Теперь слишком поздно…
Я вызвала ветер.
То же самое сделал и Чез.
Машину бросило на обочину от резкого удара двух порывов ветра со скоростью восемьдесят километров в час. Она начала вертеться как пушинка, загребая гравий и переворачиваясь. Я едва не потеряла контроль над могучим, словно товарный поезд, реактивным потоком, который пыталась направить в нужную сторону. Носящиеся в воздухе камни колотили по стеклам с грохотом барабанного боя. Что-то тяжелое било по кузову, заставляя его сотрясаться. Стекло с моей стороны начало покрываться паутиной трещин. Я поднажала, так как Чез попытался схватить меня. «Кадиллак» перевернулся набок и покатился кубарем по дороге.
Окно с шумом разбилось, не выдержав давления воздуха, я взвизгнула и нанесла по машине еще один удар, пытаясь перевернуть машину обратно на колеса. Не обращая внимания на осколки разбитого стекла, я ужом протиснулась через окно и выпала на горячий придорожный песок. «Кадиллак» все еще находился в движении. Порывы ветра швыряли его из стороны в сторону, и я сжалась в комок, когда он пронесся надо мной. Еще один удар ветра по машине, со скоростью больше ста пятидесяти километров в час, и она взмыла в небо, крутясь в воздухе, будто я выстрелила по ней из корабельного орудия. Она пролетела по воздуху около восьмисот метров, прежде чем грохнуться колесами на какой-то кактус.
Я угомонила ветер, ощущая в себе какую-то перемену. Чувство онемения в правой ноге. Я оглянулась по сторонам и обнаружила кусок блестящего металла, вонзившийся в мое бедро. Кусок острый, как нож. Началось головокружение, я побледнела, прерывисто дыша.
В этот момент я обнаружила, что все только начинается.
На значительном расстоянии от меня происходило что-то ужасное. Слышался нарастающий рев ужасающей мощи, вырвавшийся из-под контроля. Кто-то из нас, возможно, мы оба, был причиной этого. Я потянулась за ветром, но не смогла его обуздать. Он был скользкий как стекло, несся со страшной силой в своей слепой ярости.
Над горизонтом возникло грязное пятно. Зловещая клубящаяся завеса.
Волна коричневого цвета, медленно переходящего в черный. Она нарастала, как цунами. Птицы в безумстве пытались спастись от нее, свернув к югу, но я видела, что волна накрыла и их. Я слышала истории о черных валах, приходящих из зоны пыльных бурь, но сама никогда их не видела. Они были неконтролируемыми, ужасающими и внушающими почтение творениями природы. Словно море тьмы, заслоняющее солнце, горизонтальное торнадо, смертельное в своем неистовстве. Черные валы поднимали в воздух все, что попадалось на пути – кактусы, перекати-поле, изгороди, куски колючей проволоки и изодранные останки животных.
Теперь один из них приближался ко мне.
Я вскрикнула и попыталась снова овладеть им, но он был слишком огромен, и в размерах, и по своей силе. Только джинн, вероятно, мог совладать с ним.
Думай. Бежать времени не было. Вал почти надо мной. Останься я там, где была, он бы содрал с меня живьем кожу, освежевал до смерти, так сказать. Стена из ветра внутри этой штуки имела скорость что-то около двухсот пятидесяти километров в час, может, больше.
Я сделала только то, о чем успела подумать. А именно сотворила подушку из твердого воздуха над собой, сцепила молекулы между собой и, запечатав себя в этом пузыре, начала молиться.
Черный вал ревел, несясь над асфальтом шоссе. Он вырвал дерево из земли, расщепив его на кусочки, словно зубочистку, и бросил в непроницаемую тьму. Сверкали голубоватые молнии, статическое электричество поражало все, что могло притянуть его разряд, всякий раз, зловеще вспыхивающий на кромке этой ужасной черной волны. Горящие синеватые линии пронизывали воздух над телефонными линиями. Неистово хлопающий крыльями ястреб исчез в комке перьев, проглоченный черной стеной. Солнце скрылось за черным штормовым фронтом, и я закрыла глаза.
Наконец пришел отдаленный грохот этого беснующегося кошмара. Внутри моего твердого пузыря звучал один сплошной нечеловеческий вопль, похожий на звук корежившегося металла. Я боялась открыть глаза, но догадывалась, что песок вокруг исчез, прибитый к плотно утрамбованной поверхности земли.
Пожалуйста, боже мой…
Я ощутила на лице острые иголки горячего песка. Статическое электричество пропитало воздух. Я слышала треск разрядов повсюду. Я делала усилия, цепляясь за сферу, защищавшую меня, но завывающий монстр снаружи был силен, невероятно силен… Я не могла его сдержать. Не могла… давление черного вала продавливало мой воздушный пузырь – единственную преграду между мной и смертью.
Я вся сжалась и прерывисто дышала, стараясь не поддаться желанию завыть вместе с этим безумным шквалом снаружи. Рискнув на секунду взглянуть вверх, я с ужасом заметила черную змею острого как бритва электрического провода, проносящегося в сантиметрах от моего лица.
Еще один порыв раскаленного песка прорвался через мою защиту, огнем плеснув на мои колени. Я попыталась запечатать сферу заново, но воздух стал свободно выходить наружу. Молекулы неподконтрольно кувыркались вокруг. Повсюду то и дело вспыхивали искры.
А потом мой щит ослаб, и я оказалась в огне.
Это продолжалось несколько секунд, но боль оказалась настолько сильной, что дезориентировала меня в пространстве. Дышать было невозможно – внутренний инстинкт не позволял мне открывать глаза и рот. Песок быстро похоронил меня, что в некотором роде было блаженством для ободранной кожи.
Давление ветра снизилось сначала до резких толчков, потом до умеренных порывов, потом до легкого бриза.
А потом наступила тишина.
Черный вал пошел дальше, миновав меня.
Мои легкие горели. Я сгребла песок в сторону и выползла, села. Осторожно вдохнула и закашлялась, почувствовав вкус озона во рту.
Было неестественно тихо. Кругом ничего, кроме носящейся в воздухе мелкой, словно тальк, пыли. Вокруг первобытный ландшафт. Никаких следов асфальтового полотна дороги, местами протертого до гравия.
Я перекатилась на спину и выдернула кусок металла из бедра. Мир закружился перед глазами и потемнел. Почувствовав фонтаном хлынувшую кровь, я стянула блузку, приложив ее к своей ране. Я ухитрилась встать на ноги и заковыляла, выискивая «кадиллак».
Сначала я его не узнала. Он выглядел так, будто пролежал здесь сотни лет. Кузов был изодран, стерт до основания. Шины разодраны до мельчайшего волокна, капот отсутствовал вместе с дверьми и крышкой багажника. Кожаная отделка салона была изодрана в мелкие клочья и засыпана песком.
Чеза видно не было. Я обогнула остатки автомобиля и наткнулась на кучу тряпья. Видимо, он выполз наружу и пытался сделать подобие убежища за правым задним колесом. Единственно возможный вариант, но и это не помогло. Он не создал себе защитную оболочку так, как это сделала я, или создал, но она не продержалась достаточно долго.
Его тело полностью лишилось кожи.
Он превратился в черно-красное месиво с проглядывающей белизной костей.
Я опустилась на колени и хотела заплакать, но в глазах совершенно не осталось влаги.
– Глупый дурак, – прошептала я. – Боже, мне так жаль.
Я решила проверить, жив ли он, прикасаясь пальцами к его сырой плоти, непроизвольно съеживаясь. Он не дышал, пульс также не прощупывался. После долгой, утомительной паузы я поднялась и похромала обратно к шоссе, находясь в полубессознательном состоянии, раненая и обожженная песком.
Все еще живая, несмотря ни на что.
Застрявшая посреди пустыни под палящими лучами солнца.
Я не стала рассказывать им остальное. Эта история не закончилась смертью Чеза, но я посчитала, что с них хватит и этого. Когда я окончила рассказ, в комнате воцарилась гнетущая и холодная тишина. Почти все игроки смотрели кто вверх, кто вниз, но не на меня.
Все, кроме Куина, чей взгляд был сконцентрирован на мне и на Чарльзе Эшворте, который теперь выглядел иссушенным, усталым и постаревшим.
– Благодарю вас, – наконец промолвил он, повернувшись к столу. Его голос звучал хрипло. – Мне она больше не нужна. Делайте с ней все, что пожелаете.
В его словах прозвучали весьма неприятные нотки. Я слегка заерзала в кресле. Никто больше не удерживал меня, и я почти оправилась после электрошока. Несмотря на присутствие Куина и двух дуболомов снаружи, я имела очень неплохие шансы выбраться отсюда живой, даже если придется вступить в схватку.
– Не волнуйтесь, – проговорил Майрон своим теплым нежным голосом. – Мы не хотим причинять вам вреда.
Я пробормотала что-то вроде «не надо меня дурачить», но Куин услышал мои слова. Я заметила ответную вспышку гнева в его глазах.
– Да, кстати. По поводу того, что конкретно вы имеете в виду, Майрон? – спросила я. Это прозвучало отнюдь не подобострастно. – Что, черт возьми, вы хотите сделать со мной?
Он улыбнулся. Мне стало не по себе, поскольку улыбка казалась доброй, по-отечески мягкой, с одной стороны, а с другой – было в ней что-то, от чего у меня мурашки поползли по коже.
– Мы хотим, чтобы вы присоединились к нам, – ответил он. – Отправьте свой отчет Хранителям. Вы напишете, что все хорошо и проблема решена.
– Решена?
– Напишите, что Джонатан сбежал, а Кевин убит. Мы не хотим, чтобы встреча с нами упоминалась вообще, тем более чтобы в отчете говорилось о существовании нашей организации. Время от времени мы будем давать вам некоторые поручения. Вы станете действовать от нашего имени. Это будет цена за вашу свободу.
Я сглотнула, желая просто попить простой холодной воды, потом ответила:
– Есть две проблемы. Первая, я не получаю приказов от вас. Вторая, не важно, что я скажу, когда вернусь, они просто не поверят такому сверхъестественному разрешению ситуации с Джонатаном и Кевином.
Все сидящие за столом переглянулись, улыбаясь друг другу. Черт, они все выглядели такими самодовольными, аж противно. Должно быть, в их организации так принято.
– Моя дорогая, мы и не думаем, что Хранители поверят, – уверил меня Майрон. – Я обещаю, что Кевин будет мертвым. Тихо и тщательно умерщвленным еще до конца этого дня. Что касается Джонатана… Тут, я полагаю, вам придется быть поубедительнее.
– Она не предаст Хранителей, – заметил один из них. – Она тверда как скала.
– Скалу тоже можно разбить, – вставил Эшворт. – Нужно только иметь молот потяжелее.
Да, он мне не нравился еще больше, чем его сынок.
– Вам не нужно принимать решение прямо сейчас, – вернулся к разговору Майрон, наклонившись вперед. Он выглядел очень официально. – Джоанн – могу я называть вас Джоанн? – вы не глупы. Уверен, вы знаете, что Хранители погрязли в коррупции. Та ситуация, в которой вы оказались с Чезом, – он бросил взгляд на Эшворта, говоривший о том, что ему неприятно вспоминать то, что случилось, – она была слегка необычной. Я также понимаю, что вы столкнулись с самым опасным преступником во всей Флориде.
– Плохой Боб, – брякнула я и тотчас же пожалела об этом. Все сидящие за столом медленно кивнули мне в ответ.
– Вы оказали всему миру огромную услугу, избавившись от этого негодяя.
– Я не делала это для всего мира. Я сделала это, спасая свою задницу.
– Не важно, чем вы руководствовались. Результат оказался превосходным. Плохой Боб, конечно же, признался вам, что действовал не в одиночку. Были и другие Хранители, вовлеченные в нелегальный бизнес. Вы должны быть осведомлены, что коррупция процветает во всей организации. Вы не так глупы, чтобы не осознавать, чем все это пахнет. Отчасти из-за этого мы и были созданы, и продолжаем существовать. Хранители превратились в колыбель Зла, а не Добра. Их нужно вывести на чистую воду.
Я не хотела думать о Плохом Бобе, о том, что он говорил мне, что пытался сделать со мной. Внезапно где-то внутри возник образ его обветренного лица, проницательных синих глаз, его рук, вливающих демона в мое горло. Я ощутила, как моя грудь внезапно сжалась, захотелось выбраться отсюда, удрать от этих самодовольных господ, пытающихся пробудить во мне неприятные воспоминания.
Я встала. Никто не запаниковал по этому поводу, даже я. Куин стоял на своем месте, прислонившись к стене, руки скрещены на груди. Я подошла к бару и, глядя в глаза бармену, заказала родниковой воды. Он молча передал мне бутылку. Откупорив ее, я стала пить, ощущая присутствие пустыни, страха и смятения. Я отдала ему пустую бутылку.
Потом повернулась к Майрону и объявила:
– Хранители действительно не идеальны. Что заставляет вас думать, что вы лучше?
Он улыбнулся. Неверная тактика. Эти ребята и не думали ощущать себя никем, кроме как всемогущими, не важно, что я говорила.
Я попыталась еще раз:
– Вы не можете убить Кевина.
– Почему нет?
– Он еще ребенок.
Майрон с любопытством изучал меня.
– И в то же время вы сами намеревались покончить с ним.
– Я хотела забрать у него силу. Не думаю, что это означает, что он должен был умереть. Черт побери, вы ведь такие умные, разве вы не можете придумать другой путь нейтрализовать его?
– Хранители не смогли, – вставил один из игроков.
– Они заперты снаружи. А вы находитесь внутри. – Я принялась расхаживать по комнате, давая им привыкнуть к мысли о том, что я могу свободно передвигаться. Конечно, с Куином такая штука не пройдет.
Полицейский наблюдал за мной терпеливым, изумленным взглядом. За всем этим сквозила беззаветная преданность старикам. Куин был мне нужен в качестве союзника, или ничего не выйдет. Интересно, как он оказался замешанным в эту историю? Коп, работающий на анти-Хранителей? За этим что-то крылось… Однако у меня не было времени на изучение его биографии.
– Хорошо, предположим, что я приму ваше предложение… Объясните, что конкретно вы предлагаете?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37