По крайней мере, я понимаю чувства тех. кто должен умереть завтра. Трудно оставить этот мир, зная, что и после твоей смерти он будет жить и веселиться. Трудно умирать юноше, у постели которого сидит ветхий старец. Страшна не смерть, а несправедливость, с какой она определяет срок своего прихода.
Подойдя к Вульго, Мудрец остановился напротив него и устремил немигающий взгляд в глаза князя. В голубых зрачках и того, и другого клокотали нечеловеческие страсти.
– Однако, к чему тревожить пустотою слов то, что далеко от нас?! Поговорим лучше о несчастных, чьи стоны каждую ночь оглашают стены замка.
– Причем здесь ночь? – изобразив удивление, спросил Вульго.
– И это говорит Князь Ночи! Разве питающиеся кровью не повелевают тьмой? Разве тьма не повелевает питающимися кровью?!
– Позволь ответить тебе также вопросом: а разве я боюсь солнца? Смотри, оно, наконец, пробилось сквозь тучи. – Вульго протянул руку навстречу огненному шару, чьи лучи рассекли мутное марево и ярко высветили мрачные стены замка. По лицу князя бегали розовые блики. Мудрец ясно видел, что солнечные лучи не причиняют хозяину замка ни малейшего беспокойства.
– Солнце – это прекрасно, – прошептал Вульго. – Я знавал людей, которые боялись солнца. Вот у них действительно была зеленая кровь, моя же кровь ала, словно молодой огонь. Я люблю солнце. Тебя удивляет это, Келрун?
– Да, – сказал Мудрец. – Тот, кто жил в башне, боялся солнца.
Вульго вздрогнул, словно его обожгло огнем. Голубые глаза его налились яростью.
– Да, ты прав, он боялся, – зловеще прошептал Князь Ночи.
– Выходит, это не ты?
– Выходит, не я.
– Кто же, в таком случае, ты?
– Я тот, кто не боится солнца.
– Это не тот ответ, который я хочу услышать.
Вульго положил большую белую руку на плечо Мудреца. Гость был высок ростом, однако князь был выше его. Затянутая в черные одежды фигура казалась громадной.
– Хочешь услышать историю, которую знаешь не хуже меня?
– Смотря что это за история.
– Это история, какую ты рассказывал своим людям прошедшей ночью. Вот только почему ты не рассказал им даже части того, что знаешь обо мне? К чему все эти выдумки о кровавых жертвоприношениях?
– Достаточно того, что правду знаю я.
Князь хрипло рассмеялся.
– Ты испугался… Испугался, что сердца их наполнятся страхом. Ты рассказал им сказку о злодее и герое, который победил злодея. Вот только был ли побежденным именно злодей иль все же он был победившим? Ты рассказал лишь крохотную часть этой истории, не преминув наполнить ложью даже ее.
Мудрец одарил хозяина замка тяжелым взглядом.
– Полагаю, ты будешь столь любезен, что объяснишь, в чем я солгал.
– Ты действительно бился с Вульго. И это было в деревеньке, расположенной под горой. И ты расправился с ним с помощью подлой увертки.
– Это был честный бой! – возразил Мудрец, твердо глядя в пылающие глаза Вульго. Князь слегка смутился и отвел взор.
– Хорошо, будь по-твоему. Но ты забыл досказать, что случилось потом.
– Убив Вульго, я продолжил путь.
– Нет… – протянул Князь Ночи. – Ты поднялся на гору, где стояла башня. Там жили Вульго и женщина, его жена. Думая, что вернулся муж, она отворила дверь, и ты овладел ею. Она была очень красива, и ты не сумел совладать с охватившей тебя похотью.
– Да, – прошептал, помрачнев. Мудрец. – Она была очень красива.
– Она умерла вскоре после рождения сына. Твое семя убило ее. Горячая плоть, питающаяся кровью, не может вынести соприкосновения с холодным сердцем черпающего силы из времени. Но перед тем, как умереть, она успела передать сыну свою мудрость, что составляла ее силу, наделив его могуществом, равного которому не имел в этих краях никто.
– Этот сын – ты, – медленно выговорил Мудрец.
– Угадал… Папуля! – Князь беззвучно рассмеялся. – Отчего же ты не бросишься на шею своему дорогому, вдруг обретенному чаду и не прижмешь его ласковой рукой к отеческому сердцу?!
– Берегу сердце.
– Что ты! Как ты только мог подумать такое?! – Голос Вульго переполняла издевка. – Разве сын волен поднять руку на родного отца?!
– Это судьба, – прошептал Мудрец. – Судьбою мне наречено порождать на свет одних чудовищ.
– Не стоит говорить о случившемся с таким трагизмом! Я не самое худшее из сотворенного тобою. – Вульго испустил протяжный вздох. – О, как долго, бесконечное число дней и ночей я мечтал об этом дне! Я с вожделением представлял, как завлеку тебя в свой замок и заставлю выть от страха, после чего вырву твое трепещущее холодное сердце. И вот теперь я не могу сделать этого.
– Почему? – равнодушно спросил Мудрец.
– Ты не поверишь мне. Я испытываю благодарность. Странное, неестественное чувство. Ты убил того, кто должен был стать моим отцом. Ты обесчестил мою мать. Но ведь ты подарил мне жизнь и власть; власть, несравнимую с той, какую я имел бы, будь сыном Вульго, живущего в башне. Ты сделал меня почти всемогущим. Ты подарил миру еще одно существо, обреченное жить вечно. Не знаю, как отнесся к этому дару мир, но лично я ничего не имею против того, чтобы быть всегда. Будут лететь года – сотни, тысячи, нескончаемые вереницы лет, а я буду сидеть на вершине этого шпиля и завлекать в замок путников, имевших неосторожность забрести в мои владения.
– Этого не будет. – Рука Мудреца потянулась к рукояти меча.
Вульго осклабился.
– Не делай этого, Келрун, не надо. Поединок будет равным, и неведомо, кто выйдет победителем. Очень может статься, что на этот раз героем будешь не ты. И потом, что есть вампир, пусть бесконечно омерзительный тебе, по сравнению с твоей миссией! Ведь тебе очень нужно очутиться в одном месте, где возводят воздушные замки твои собратья, ведущие бесконечную игру со временем.
– Ты хочешь сказать, что вот так запросто отпустишь меня? – недоверчиво спросил Мудрец.
– Именно. Исполни свой долг. А если уцелеешь, возвращайся. Ведь ты вернешься, ты не сможешь не вернуться. Ты привык исправлять свои ошибки, а я – величайшая твоя ошибка. И мы разрешим наш спор, как подобает отцу с сыном.
– Я вырву твое сердце! – процедил Мудрец.
– Как вырвал его у старого Вульго?! – Князь Ночи обнажил волчьи клыки. – Не думаю, что у тебя это получится. Твоя кровь дала мне великую силу, в этом мире нет существа, способного победить меня. – Вульго властно махнул рукой. – Иди, буря стихла. И возвращайся, я буду ждать тебя!
– Я непременно вернусь. – Мудрец шагнул от окна и тут же остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. – И вот еще что, я не оставлю тебе ни моего человека, ни девчонку.
– Как хочешь. Ты вправе решать судьбу своих людей, а что касается этой пигалицы, не беспокойся. Мои рабы не интересуют меня в качестве жертв. При желании я всегда могу насладиться их кровью, но я редко делаю это. Рачительный хозяин должен заботиться о своем имуществе, не так ли?
– Ты чудовище! – прошептал Мудрец.
– Не более чем ты, папуля! Ступай, иначе я могу передумать и приказать своим слугам прикончить тебя и твоих спутников.
Мудрец молча направился к двери. Он уже достиг ее, когда услышал негромкий стук окна. Мудрец обернулся. Вульго в комнате не было. Князь бесследно исчез, оставив вместо себя смутные, неясные очертания перемещающихся вдоль стен теней.
Бесконечное переплетение теней.
12. Люди, ищущие погибели
– Мы уезжаем, – объявил Мудрец, входя в покои к россам, напряженно ожидавшим его возвращения. Братья переглянулись, а Дор, не удержавшись, воскликнул:
– Как, прямо сейчас?
– Сейчас, – подтвердил Мудрец, внимательно посмотрев на юношу. Ему показалась странной горячность, прозвучавшая в словах Дора, однако Мудрец, будучи уверен, что накануне убедил юношу, не придал этому особого значения. – Снежная буря утихла. Мы можем продолжать путь. Собирайтесь.
На лицах россов отразилась радость. Мрачная атмосфера замка угнетающе действовала на них.
– А что собираться? – Ратибор поднялся со скамьи. – Мы готовы. Вот только бы знать, куда подевали наших коней.
– Надеюсь, князь пришлет кого-нибудь из своих слуг проводить нас. Он уже простился со мной и был столь любезен, что пригласил нас всех посетить его замок на обратном пути.
– Вот уж чего меньше всего хочу, так это очутиться здесь вновь! – пробормотал Правдомысл. – Меня всю ночь мучили кошмары!
– Это не страшно. – Мудрец натянуто рассмеялся. – Плохо, когда кошмары приходят днем.
Вместо кошмара появился Эльмеш, на чьих плечах красовалась знакомая волчья шкура.
– Готовы ехать? – вместо приветствия бросил сотник.
– Да, – ответил Мудрец.
– Тогда идемте.
Россы не заставили себя уговаривать, дружно покинув покои. Как и накануне, Эльмеш шел рядом с Мудрецом. Он был по-прежнему подчеркнуто вежлив. Состроив приветливую улыбку, сотник спросил у Мудреца:
– Вам понравилось у нас?
– Да. Прием был отменным.
Эльмеш кивнул, показывая, что воспринимает этот отзыв как должное.
– Жаль, что вы уезжаете так быстро. Нам будет недоставать вашего общества.
– А нам – вашего, – возвращая улыбку, сообщил Мудрец. – Но как я уже говорил, мы спешим.
– Да-да.
Гости вошли в залу с колоннами. Обычно пустая, сейчас она была полна вооруженных людей. Выстроившись в шеренги, воины стояли вдоль стен. Два сотника, позванивая браслетами, прохаживались у выхода. Это была неприкрытая демонстрация силы. Мудрец отреагировал на нее подчеркнуто спокойно, россы, следуя его примеру, также не выказывали признаков тревоги.
Эльмеш улыбался.
– Князь намеревается наказать одно из дальних сел. Его жители не торопятся с выплатой податей. – Мудрец кивнул с таким видом, словно знал об этом.
В этот миг шедший последним Дор вдруг замедлил шаг. Юноша различил за колонной фигуру прекрасной княжны. Не раскрывая рта, Иленна манила Дора пальцем. Росс замер, не зная, как поступить. Долг повелевал ему следовать за братьями, любовь требовала остаться с княжной. Колебания длились крохотные мгновения. Шагнув в сторону, Дор решительно направился к княжне, на лице которой появилась победная улыбка. Ни Мудрец, ни россы не заметили этого.
Миновав залу, путники вновь очутились в наполненной бликами узкой кишке коридора. Еще немного – и они, наконец, вышли во двор. Здесь все находилось в движении. Расхаживали воины, суетились готовящие лошадей слуги. Гортанные выкрики валашей и конское ржание сливались воедино. Эльмеш кивнул Мудрецу.
– Сейчас распоряжусь относительно ваших лошадей. Подождите.
Сказав это, сотник исчез. Сгрудившиеся в кучу, россы наблюдали за действиями людей князя, которых становилось все больше и больше. Откуда-то из-за низеньких пристроек, очевидно, конюшен, подходили новые и новые. Одни вели на поводу коней, другие, если судить по праздничному виду, просто шатались без дела. У некоторых горцев были мечи, но враждебности люди князя не проявляли.
Вскоре к путникам подвели их коней. Быстрый осмотр подтвердил, что животные в полном порядке. Россы уже уселись на коней, и в этот миг обнаружилось, что исчез Дор. Об этом сообщил Горислав, крикнувший:
– Дор! Дора нет!
Звякнул извлеченный из ножен меч. Валаши испуганно шарахнулись в разные стороны.
– Прекратить! – закричал Мудрец, опасаясь, что может вспыхнуть кровавая свара, и тогда у Вульго появится вполне законный повод прикончить гостей. – Ведите себя спокойно! Нам надо дождаться Эльмеша!
Россы повиновались. Туго держа на поводу волнующихся коней, они сгрудились вокруг Мудреца, готовые в случае чего отразить нападение. Воины князя тем временем собрались у дверей замка. Как и прежде, они не проявляли враждебных намерений, но всем своим видом показывали, что готовы воспрепятствовать россам проникнуть внутрь.
Эльмеша пришлось ждать довольно долго. Следом за сотником во двор высыпало еще около десятка воинов. Скуластые лица их выражали злобу. Эльмеш по своему обыкновению улыбался.
– Что-нибудь не так? – осведомился он, приблизившись к россам. – Гости недовольны, что их отъезду не уделили достаточного внимания?
– С внимание все в порядке, – сказал Мудрец. – Пропал один из моих людей.
– Уж не тот ли самый, которого я искал в день вашего приезда? – с ехидцей поинтересовался сотник.
– Да, он.
– Ну, верно, он опять отправился побродить по замку. Этот юноша чрезвычайно любопытен. Мы не можем отвечать за его поступки. Кто знает, что ему пришло в голову! Быть может, он отстал и заблудился. А, может, надумал остаться. Стоит ли вам ждать! Давайте поступим так – вы отправляйтесь в дорогу и ни о чем не беспокойтесь, а как только этот парень найдется, я дам ему провожатого, и он догонит вас.
Мудрец ответил не сразу. Ему хотелось избежать конфликта – предложение Эльмеша позволяло сделать это, однако Мудрец не сомневался, что россы откажутся покинуть замок без своего младшего брата.
– Нет, нас это не устраивает. Мы не уедем без него.
– В таком случае – ждите!
Белозубо оскалившись, Эльмеш ушел. Мудрец приказал россам спешиться. Сидя верхом, они представляли слишком хорошую мишень для лучников, немалое число которых появилось во дворе. Гости сгрудились, прикрывшись со всех сторон лошадьми – подобную тактику воины племени Рось обычно использовали, отбиваясь от наскоков южных кочевников.
Вновь потянулись томительные мгновения. Чем медленнее они становились, тем более усиливалась ярость россов.
– Пора разобраться с этим кровопийцей-князем! – бурчат Храбросерд, имевший обыкновение сначала кидаться в драку, а лишь потом считать число врагов – уже мертвыми.
Горислав тискал рукоять меча молча, но по его напряженному лицу было видно, что он полностью согласен с братом и лишь с огромным трудом сдерживает себя.
Даже Правдомысл, обычно осторожный и рассудительный, был не прочь размять руки. Только Мудрец и познавший жизнь Ратибор держались более или менее спокойно. Лицо Мудреца совершенно окаменело, а Ратибор никак не мог избавиться от подхваченной в замке простуды. Мучительно кашляя, росс то и дело хватался за горло, словно невидимая рука душила его.
Вновь появился Эльмеш.
– Мы ведем поиски твоего человека, но никак не можем отыскать его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62