Несколько дней Нана и Яська скитались по зарослям бурьяна, никого не встретив. И только на шестой день увидели следы человеческой деятельности. Это были владения Костея.
Так вот, и бучил, и корявней, и волколаков выращивает и пестует этот, с позволения сказать, человек. Хотя давно в нем ничего человеческого не осталось. То есть вся эта нечисть 'была создана магами и существовала еще с тех древних времен. Но и корявней, и бучил почти не осталось на белом свете. Костей же собрал их всех у себя, создал этакую ферму, где они у него начали ускоренными темпами плодиться и размножаться. А потом он стал отправлять отряды этих монстров окольными путями на поселения людей. И в Степь, и в Полесовье, и в Неприступные горы. С волколаками тоже что-то творил, они у него поумнели, если можно так сказать. И теперь научились они орудовать не поодиночке, а целыми стаями. (Ну это-то мы уже и так знаем.)
Есть у Костея и прислуга — люди. Он их набирает в основном в Степи, но встречаются и с островов поморичей. И еще откуда-то. Нана подозревала, что они из другого мира. А самое главное — откуда Костей черпает силы и бессмертие. Узнать это Нана сумела, только попав в плен к Костею. Можно сказать, за этим она и пошла к нему. Прикинулась, что рада его видеть. Что хочет с ним вместе миром править и т. д. Как там у них все происходило, Яська не знает. Ему велено было затаиться до времени. И только потом Нана послала ему призыв.
Яська застал Нану в самом плачевном со стоянии. Была она заключена в магическую клетку такой мощи, что справиться с удерживающими заклинаниями не было никакой возможности ни у Наны, ни у Яськи. Дело в том, что клетка эта непостижимым образом питалась за счет магических способностей заключенного. Чем больше магии использовалось для ее уничтожения, тем крепче она становилась. А без магии ее не открыть. Держит клетка свое го пленника до тех пор, пока он жив, высасывая из него и магию, и силы. В этом месте Яська залился такими слезами, что мы его едва успокоили.
Костей ежедневно приходит к Нане беседовать. Он с ней весьма откровенно говорит, по тому что уверен, что Нана оттуда никогда не вырвется и рассказать никому ничего не сможет. В этом он и просчитался. Яська пришел через нуль-пространство на призыв Наны. И ушел так же, унося драгоценные сведения. Костей, прав да, засек Яську, но поймать не сумел. Вот только вернуться теперь туда ему нельзя — Костей настроил на него ловушку, а Нану куда-то спрятал. Яська узнал об этом от мышей. Мыши, они есть везде, даже в царстве Костея. А уж домовой всяко сумеет с мышами договориться о сотрудничестве.
И наконец, главное. Костей живет и подпитывает силу тем, что покупает чужие души. Покупает и за деньги, и за славу, и за власть, и за исполнение любых желаний. Магией он и впрямь многое может. Оставшиеся же без душ люди становятся его верными помощниками. Они живут только ради своих желаний и прихотей, неся другим людям горе и беды. А чем хуже живется людям, тем легче найти Костею новые души. Костей же не может жить самостоятельно, практически он давно уже мертв. И только выпивая чужие души, источники веч ной энергии и стремления к познанию мира, 'подаренные людям Создателем, может он продлять свое существование.
Зачем Костею понадобилось вытаскивать меня в этот мир? А вот зачем. Во-первых, как и говорили Великие Кедры, ткань мироздания при этом рвется, и множатся беды в мире. Костею же тем лучше, чем хуже людям. Во-вторых, какой-то у него был план, связанный с пришелицей из другого мира, по которому люди сами предлагали бы ему души. Какая-то она должна была быть особенная, с каким-то тайным пороком. (Чего-о?!) Нана же сказала Яське, что тут Костей крупно просчитался, даже и в том случае, если бы не вмешались Кедры. (А вот фиг ему! Тоже мне, порочную нашел!) Не успел Яська закончить свое повествование, как к нам заглянул караульный и сказал, что прибежал дозорный, из тех, кто, как Вереск, ходит в тайные дозоры. И что у него срочные вести. О-хо-хо, час от часу не легче! Вести были чернее черного. Разглядел он в Степи большое войско, что походным маршем двигалось к лесу. Не иначе степичи набег решили устроить. Воз можно, не сегодня завтра уже войдут в лес
— Вереск, пойдешь… — начал было Стоян. Но я перебила:
— Подожди, командир. Надо с Водяным сна чала переговорить. Не забывай, у нас теперь такие помощники, что и дозоры, может, посылать не придется.
Мужики посмотрели на меня с недоумением. Еще бы! Совсем обнаглела — командира перебить! Но Стоян не зря командиром был. Он быстро понял, о чем речь, и кивнул:
— Пойдем, поговорим. Рысь, собери всех десятников через полчаса.
Мы с ним вдвоем чуть не бегом метнулись к озеру, потом нас догнал Вереск. Правда, за тыном он приотстал и ждал, пока мы поговорим с Водяным, в отдалении. На посту бдил, так сказать. Водяной нас уже ждал. И как он узнал, что мы придем? Недалеко от берега торчала знакомая лохматая кочка. Водяной не улыбался, глаза были серьезными, и шепелявил он больше обычного:
— Жду, жду ваш. Школько можно? Кики моры шкажывали, што вы бущило ходящее угрохали?
— Угу. Угрохали. Поздорову вам, дедушка. Как внучки, все ли в порядке в вашем озере?
— Поздорову вам, соседи, — поприветствовал и Стоян.
— И вам пождорову, — сердито ответил Водяной, — не до вежливошти щас. Леший прибегал, шкаживал — войшко идет большое иж Штепи. Жавтра к вешеру ждешь будет. Шильно он шердитша. Много подрошта конями потоптали, коштры жгут, где ни попадя! Его любимую поляну вшю конями штравили. Жлой он на них.
— Дедушка Водяной, а нам он помогать согласится? Чтобы выгнать степичей из лесу без большой битвы? Просто напугать их покрепче, чтобы убрались быстрее?
— Хм-м… А ведь и шоглашитша! Ему эти штепищи хуже угля в штанах! Да и от бущила вы и леш, и кикиморье болото ижбавили. Тошно говорю — шоглашятша вще!
Так что с Водяным мы очень даже плодотворно побеседовали. И договорились о многом. Когда через полчаса собрались на военный совет, у Стояна был почти готов план. А я в уголочке отгородилась от всех посторонних звуков, расслабилась и унеслась мыслью вперед, туда, где по знакомой лесной дороге скакало вражье войско. Оно было не так уж и далеко — пара дней пути, прав Водяной. ' Я не видела, конечно, войско. Но очень хорошо ощущала его настрой. Спасибо Кедрам за этот дар и Яське за то, что научил его использовать.
И вот именно настрой степичей удивил меня до крайности. Мощный общий фон предвкушения халявы! Как будто не воины на битву едут, а пьяницы на халявную гулянку торопятся! Вот это да! Они не знают о существовании неприступной заставы? Даже если застава не устоит, голову-то здесь многие сложат. Должны же они это понимать? Я попыталась вычленить отдельные эмоции, чувства отдельного человека. Очень трудно, примитивные они какие-то. У всех одно — жажда легкой наживы, жадность — как бы успеть хапнуть побольше, радость, пьянящая радость от предстоящей легкой кампании. Легкой! Вот что меня просто в изумление привело.
— Ни хрена себе! Мужики, они же думают, что для них путь открыт! Никто к битве не готовится, они только о легкой добыче думают потому так скоро движутся, что не на бой, а на грабеж поспешают!
Десятники и Стоян давненько уже, видимо, смотрели на меня и ждали, чего это я сижу, как на именинах. Будто не военный совет идет, а девичьи посиделки. Стоян — умница, он сразу сообразил, что я такое несу и что это значит.
— Выходит, они уверены, что на заставе ни кого нет?
— Как ты узнала?
— С чего ты взяла?
Мужики меня вопросами засыпали. Если бы Стоян не поверил мне с первых же слов, то остальные просто и слушать бы не стали. Нет, не зря Стоян был командиром, умел он принимать нестандартные решения и верить не только очевидному:
— Кто-то сказал степичам, что застава опустела и сопротивления не будет, так?
— Так.
— Получается, что этот кто-то знал и о волколаках, и о сирин. Допустим, это Костей. Но Костей не мог послать обоз из Града.
— Обоз мог послать его подручный или… подручная, — сказал Сом многозначительно.
— Значит, не только на Тату охота велась, здесь все круче замешано, — это уже Рысь.
Ой-ей-ей! А ведь все логично складывается. И не я здесь главная цель, я всего лишь инструмент в крупной интриге. Целью-то здесь, похоже, является все Полесовье! И, возможно, не только. И пока мы не знаем этого точно так и будем бороться со следствиями, а не с причиной. А здесь сидючи — ничего не высидишь. Надо добраться до Костея, надо выручать Нану, надо убирать первопричину всех зол и несчастий. То есть надо мне собираться в до рогу. Вот я и высказала это все «высокому собранию». Яська меня горячо поддержал из-за печи. Рысь был категорически против, мужики-десятники тоже, а Стоян задумался.
Я понимала его. Еще бы не задуматься! В лоб идет враг тридцатикратно превосходящий живой силой. И это не корявни, а прирожденные воины. Даже если наши — каждый десяти стоит, все равно многовато получается. Подмоги с Большой земли ждать нечего. Наоборот, лучше и не сообщать, что застава жива и здравствует, а то как бы удара в спину не получить. И времени у нас в обрез, месяц — не больше. Как только в столице узнают, что их план провалился, надо ждать новых пакостей. За этот месяц предстоит сделать всего ничего: разбить врага, найти и обезвредить Костея. Ну, тут и вовсе просто: пойти туда — не знаю куда, сделать то — не знаю что. И попутно Нану освободить. Знать бы еще, где и как. И при этом еще бы в живых остаться! Да раз плюнуть!
Мы спорили, каждый доказывал свою правоту. И, если честно, каждый был по-своему прав. Надо добраться до Костея — надо. Но сейчас надо защищать заставу — надо, слов нет. Мне одной пойти никак нельзя, что я одна могу сделать, тем паче, что и идти-то не знаю куда. А на заставе сейчас каждый воин на счету, да и я со своим волшебством здесь необходима. Куда уж без меня-то. Блин! В последнее время я стала жутко популярна! Конец спорам поло жил, конечно, Стоян:
— Давайте так, сначала прогоним степичей, потом будем собирать отряд в дорогу. А помощи из тыла, похоже, ждать не стоит. Кто что думает по этому поводу?
— Уничтожить такое войско нам не по си лам. Голову сложить завсегда успеем, она нам еще самим нужна. Значит, надо нам хитрость какую-то придумать. Может, напугать степичей так, чтобы сами сбежали и другим заказали сюда соваться, — сказал Ус.
— Ага, хромого Молчуна со стариками в оборону выставить, — съязвил Соболь, — половина от хохота лопнет, а другие, чтобы не лопнуть, сбегут.
Но шутку не поддержали. Не до шуток.
— Впереди войско степичей, сзади предательства жди, времени в обрез. Союзники у нас есть? — спросил Рысь.
— Есть: Водяной, Леший, кикиморы и Тата. (Ну и компания у меня!)
— Ну Тату мы в деле видели, — хмыкнул Сом, — а вот насчет остальных…
— Придется рискнуть, другого-то ничего нет.
Дальше пошло уже спокойное обсуждение операции под названием «Изгнание степичей туда, откуда пришли». Забегая вперед, скажу, что операция прошла почти блестяще. Почти потому, что слишком много их было — не меньше полутора тысяч. Вот и затратили времени больше, чем предполагалось. Но все по порядку.
Два дня мы были заняты лихорадочной под готовкой к встрече незваных «гостей». Мне то и дело приходилось мчаться то к озеру, то обратно, то бежать за тын на встречу с лесовиком Лешим. Я, когда его в первый раз увидела, слегка струхнула. А вы бы не испугались? Сижу я, значит, на пеньке в ожидании встречи с Лешим, никого не трогаю. Тут пенек подо мной вдруг зашевелился да заподкашливал. Меня как пружиной подбросило! Родите меня обратно, у меня не просто мурашки по коже, а стая муравьев под рубахой прошлась! Как я на весь лес не заорала, сама не понимаю. Наверное, язык со страха к зубам присох. Потом-то я поняла, что он просто миляга, — этот Леший, хотя по виду пенек оживший. Но первая минута стоила мне не меньше пучка седых волос.
И вот к вечеру второго дня на дороге перед тыном появился передовой отряд степичей.
Они так были уверены в том, что застава пуста, что даже разведку вперед не выслали. Одно слово — остолопы. Нам-то это, конечно, только на руку было. Подъезжают, значит, эти гибридные цыгано-монголы в своих кожаных штанах и безрукавках и даже без доспехов. Во, уроды! На праздник они явились. А вонь от их войска страшная. Уж коли они на праздник едут, так хоть вымылись бы! Закрытые ворота их удивили. Загалдели, закрутились перед тыном. Место здесь узкое, справа и слева топь, а задние-то ряды напирают. Дисциплины у них никакой, не войско, а шайка грабителей. Всем охота вперед вырваться, боятся, что меньше других урвут. Попробуй-ка это войско с маху остановить. Уже и давка началась.
Тут пара молодцов веревки на тын забросили, полезли на стену. Ладно, пусть лезут. Мы на стене все стоим, смотрим. Мы с Яськой вдвоем степичам глаза отводили. Волновались поначалу, конечно, вдруг не получится? Все прекрасно получилось! Степичи нас не видели! Влезли эти двое на тын бодренько так, спешат ворота отворить. Воины их, только они через тын перелезли, скрутили мигом, они и пикнуть не успели. Связали гостеньков, кляпы им воткнули и глаза завязали — незачем им знать, кто на заставе орудует.
Внизу ждали-ждали, а ворота не открываются. Полезли на тын новые гости. Тут уж мы спрятались, чтобы нас снизу не видно было, и принялись морок наводить на новеньких. Только они взобрались на тын, наш морок увидели. Слышали бы вы, с какими дикими воплями они вниз кулем летели. Еще бы! Такое увидеть! А увидели они, как жуткое и отвратное чудище жрало их товарищей, которые только что перед ними через тын перелезли. Наши воины готовы были к этому представлению, и то оторопь брала. Чего уж про степичей говорить! Думаю, если они со страху под стеной не окочурились, то до конца жизни по ночам писаться будут, а то и какаться.
Какое-то время внизу было тихо, потом еще несколько веревок на тын взлетело, теперь лезло сразу человек двадцать. Любопытство их и подвело. Мы не стали ждать, когда они перелезут. Яська им над тыном голову этого чудища показал, а я их огнем полила. Получилось классно!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28