– Я предлагаю следующее. Ты сделаешь для нас двоих по коктейлю, а я позвоню Антонио, и он назовет час, на который для нас будет заказан столик. Что ты на это скажешь?
Рейчел восприняла его предложение как новую возможность слегка отдалить нежелательный разговор, хотя и понимала, что это лишь временная отсрочка. По крайней мере это давало ей несколько драгоценных мгновений, чтобы окончательно решить, действительно ли стоит изливать душу этому человеку, который все еще вызывал в ней самые противоречивые чувства.
– Похоже на план боевой операции, – сказала она, стараясь придать голосу как можно больше жизнерадостности. – Какой коктейль тебе приготовить?
– У тебя есть тоник?
– Конечно.
– Может быть, сделаешь водку с тоником?
Рейчел мысленно улыбнулась. Это был и ее любимый алкогольный напиток. Конечно, если учесть, как часто она прикасается к спиртному, то выходило, что пробовала она этот коктейль не больше четырех раз в год. Но если она все-таки решила собраться с духом и рассказать Нику все, что тот желает узнать, то немножко алкоголя не повредит, верно?
– Телефон вон там. Я скоро вернусь, – сказала Рейчел и отправилась на кухню, стараясь не удаляться слишком далеко. Интересно, что Ник будет говорить по телефону? Она услышала, что он сердечно, как старого приятеля, поприветствовал своего невидимого собеседника.
Поскольку Рейчел усомнилась в том, что Нику ответил сам Антонио, то она предположила, что он хорошо знаком с персоналом ресторана. Из этого напрашивался вывод, что Ник бывает там довольно часто.
С женщинами?
С этим вопросом она разобралась, готовя коктейли, – просто решила больше не думать об этом. Во-первых, потому, что этот вопрос совершенно ее не касается. Во-вторых, потому, что вызывает неприятные ощущения.
Когда Рейчел вернулась в гостиную с двумя бокалами в руках, Ник при ее появлении широко улыбнулся и встал. Черт, какой он все-таки обаятельный и сексуальный! На груди у него по-прежнему выделялось мокрое пятно, оставленное ее слезами. Передавая бокал, Рейчел не удержалась и потрогала влажную ткань.
– Извини, я испортила тебе рубашку.
– Не стоит переживать по этому поводу, дорогая! Иногда бывают такие минуты, когда нужно хорошейько выплакаться кому-нибудь в жилетку.
Сомнительно, конечно, чтобы такому мужчине когда-нибудь в жизни приходилось плакать. Он был из тех, кого в жизни в избытке сопровождают ангелы-хранители. Настоящий любимец богов! Умный, красивый, удачливый.
– Не знаю, что это на меня нашло, – вздохнула Рейчел, удивляясь, что почему-то не чувствует себя подавленной. Она села и отпила из своего бокала. В напитке было очень мало алкоголя, но Рейчел тотчас ощутила его крепость, почувствовав, как ей сделалось тепло и спокойно.
Ник сел рядом с ней.
– Мне кажется, это признак того, что тебе нужно выговориться. – Он тоже сделал глоток и поставил бокал на столик. – Ну, рассказывай, Рейчел.
– Даже не знаю, с чего начать.
– Может, с самого начала?
Рейчел принялась разглядывать пузырьки на поверхности коктейля.
– С начала так с начала – сказала она, вздохнув. – Наверное, с того, как ужасно меня расстроило то, что ты скрылся, даже не попрощавшись.
– Ох.
Рейчел услышала, как он издал шумный вздох, но по-прежнему не поднимала на него глаз.
– Я сказал тебе правду, Рейчел, – не сразу отозвался Ник. – У меня действительно возникла серьезная проблема в семье.
– Я знаю. Пейдж мне подтвердила.
– Она тебе сказала? – Изумление, прозвучавшее в его голосе, заставило ее наконец поднять на него взгляд. Ник снова сделал большой глоток. – А она рассказала тебе о сути... о сути этой проблемы?
– Я не спрашивала. Она сказала, что твое внезапное исчезновение произошло исключительно по ее вине.
– Нет, совсем не так. Не было в этом никакой ее вины! Но это действительно было связано с ней. В ту пору она была моей младшей, неопытной сестренкой. Я должен был отправиться ей на помощь, Рейчел.
– Я знаю.
– Ради Бога, извини меня. Я тогда просто не подумал о том, как ты это воспримешь. Я очень сильно волновался за нее.
– Хочешь верь, Ник, хочешь не верь, но я восхищена твоим отношением к сестре. Сейчас восхищена. Но тогда, сам понимаешь, я не знала, что и думать.
– Мол, весело покувыркались в постельке, а теперь чао! До следующего семестра, крошка! Ты так обо мне подумала?
Рейчел не удержалась от смеха.
– Что-то в этом роде.
– Клянусь тебе, все было совершенно иначе, – сказал Ник, ставя бокал на стол. Взяв бокал у нее из рук, он поставил его рядом со своим и переплел свои и ее пальцы. – А что было дальше?
– Ну, примерно через месяц я решила, что меня по непонятной причине отвергли. Я продолжала упрямо ждать, что ты позвонишь мне, расскажешь о том, как тебя похитили бандиты, но потом ты сбежал от них и долго пробирался через джунгли Борнео, лишь бы поскорее вернуться ко мне.
Ник состроил забавную гримасу.
– Увы, со мной не произошло ничего, даже отдаленно похожего на такое романтическое приключение.
– Затем я наконец решилась посмотреть правде в глаза. И пришла к выводу, что мне в чем-то даже повезло: я повзрослела, и судьба вовремя преподала мне неплохой урок. И я сумела справиться с первой неудачей в своей жизни и сделать правильные выводы. Я все-таки выжила. Но вот однажды в моем доме раздался, – в этом месте голос Рейчел дрогнул, – телефонный звонок.
Ник почувствовал, как напряглись ее пальцы, но не стал ничего говорить.
Рейчел с трудом проглотила застрявший в горле комок.
– Звонил старинный друг нашей семьи. Док Уилберн. Он... он позвонил и сказал, что скоро приедет ко мне. Он не объяснил почему, но я догадалась, что он придет с недобрыми вестями.
– Господи!
Рейчел кивнула, подумав, что было бы неплохо, будь у нее такие же длинные, как и в студенческие годы, волосы. Они закрыли бы ей лицо, спрятав от посторонних взглядов блеснувшие в глазах слезы.
– Он пришел вместе с шерифом. И я все поняла – по одному лишь выражению их лиц.
– Что-то случилось с кем-то из твоих родителей? Болезнь? – попытался угадать Ник почему-то с надеждой в голосе, и Рейчел моментально поняла, что он надеялся на благополучный исход.
Встретив его взгляд, она отрицательно покачала головой.
– Оба. Погибли. В авиакатастрофе.
– О Боже! – воскликнул Ник и обнял ее. – Мне очень жаль, Рейчел.
Она глубоко вздохнула, уловив пьянящий аромат здоровой мужской кожи. Этот запах показался ей удивительно знакомым. Оказывается, она все еще его не забыла. Правда, сейчас к нему прибавился аромат туалетной воды с легким запахом сандалового дерева.
– Мне тоже.
– Как тебе, должно быть, было тяжело.
– Да.
Его тело напряглось.
– Ну почему в те минуты меня не было рядом с тобой! – Рейчел усмехнулась уголком рта.
– Откуда тебе было знать?
Он поднял ее подбородок, и теперь их глаза находились на одном уровне.
– В том-то и дело. Мне следовало об этом знать. Мне следовало во что бы то ни стало не терять контакта с тобой.
– Все эти «следовало бы» – из области фантастики, Ник.
Он какое-то время продолжал смотреть ей в глаза, затем сокрушенно покачал головой.
– Чему ж тогда удивляться, что ты едва ли не ненавидишь меня.
– Зачем же мне тебя ненавидеть? – совершенно искренне произнесла она.
Как бы она ни сердилась на Ника все эти годы, сейчас она не чувствовала ненависти к нему. Ведь каким искренним и сердечным было его сочувствие по поводу гибели ее родителей. К тому же теперь Рейчел точно знала, что его внезапный отъезд был вызван срочной необходимостью ехать на выручку родной сестре – видимо, Пейдж тогда действительно угодила в серьезную беду.
– Ты имеешь полное право говорить так, – негромко сказал он.
– Все это слишком непросто.
Ник посмотрел на нее и мрачновата улыбнулся.
– Могу обещать тебе вот что – я буду делать все, что ты пожелаешь. Не знаю, сколько времени потребуется, чтобы заслужить твое прощение, но я непременно сделаю так, что ты меня простишь.
– Это вовсе не обязательно.
– Нет-нет, ты не права, это обязательно. – Ник погладил ее по волосам. – Почему ты так коротко подстриглась? У тебя раньше были чудесные длинные, невообразимо длинные волосы.
– Армия, – коротко объяснила Рейчел, чувствуя, что даже одно-единственное слово и то далось ей с трудом. Его прикосновение было столь приятным, что ей захотелось застонать от удовольствия. Вопреки разуму ее тело автоматически отзывалось на мужскую ласку. Странно. Ведь ей следовало бы совершенно иначе реагировать на человека, который когда-то нанес ей столь болезненные душевные раны. Почему она испытывает к нему совсем не те чувства – наверное, одна из великих загадок человеческого бытия.
– А что заставило тебя пойти на армейскую службу? – Набравшись решимости, Рейчел одним духом выложила всю правду:
– Потому что мне ужасно захотелось стать врачом.
– Но ты же прекрасно училась в нашем Технологическом!
Рейчел осторожно высвободилась из объятий и, потянувшись к столу, взяла бокал.
– Мои родители оставили кучу долгов, Ник. Говоря начистоту, они были по уши в долгах.
– Черт возьми!
– Док Уилберн был вынужден сообщить мне и об этом. Он был душеприказчиком моих родителей.
– Ну а как же стипендия? Ты же была прекрасной студенткой! Я поверить не могу, что ты могла ее лишиться.
Рейчел грустно покачала головой.
– После того как за долги пришлось отдать дом и землю, я все еще оставалась должна некоторую сумму. Док Уилберн предлагал мне взять немного денег у него, но этого я не могла себе позволить. Потом он как-то раз в разговоре обмолвился, что армия оплатила его образование. И мне в голову пришла блестящая мысль – уж коли правительство практически обобрало меня до нитки, то почему бы не сделать так, чтобы оно оплатило мне диплом врача?
– Что б ему тоже воздалось? – Рейчел усмехнулась:
– Наверное.
– Можно задать тебе нескромный вопрос?
– Можно. Конечно.
– Ты действительно продала свою коллекцию музыкальных шкатулок?
Рейчел ответила не сразу. Ответ дался ей нелегко.
– В те дни она была для меня непозволительной роскошью.
Ник прикоснулся к се щеке.
– О Боже, Рейчел. Извини меня еще раз.
Неожиданно для самой себя Рейчел смутилась. Почувствовала, как кожа ее вспыхивает от его прикосновений. Она попыталась отодвинуться, но Ник не позволил ей.
– С тех пор я жила самостоятельно, – вздохнув, произнесла она, – Ведь жизнь берет свое. Но сегодня вечером... увидев тебя... я не знаю. Как будто из глубины моей души вырвалась боль, что таилась там до этой минуты.
– Я рад, что ты доверилась мне и все рассказала. Ты больше никогда не будешь одинока.
Рейчел внимательно посмотрела на него.
– Что ты хочешь этим сказать?
– То, что теперь я здесь и никуда не собираюсь уезжать.
– Но ведь прошло столько лет.
– Столько лет было потеряно зря. В этом ты совершенно права. Нам предстоит многое наверстать.
– Послушай, Ник...
В ответ он ладонью закрыл ей рот.
– Сейчас я скажу тебе то, что должен был сказать еще пятнадцать лет назад. Ты можешь мне не верить, но я все равно скажу, а ты должна спокойно выслушать меня. Хорошо?
Чуть помедлив, она кивнула.
Ник кивнул ей в ответ, снова взял ее за руку и, сделав глубокий вдох, продолжал:
– Пятнадцать лет назад я встретил одну юную женщину, от которой просто потерял голову. Она была ужасно умной и немного смешной, одновременно такой стеснительной и жизнерадостной. Она была также терпеливой и очень доброй и отдавала мне всю себя без остатка.
– Попрошу без шуточек!
– Пожалуйста, не перебивай меня! – Рейчел поджала губы.
– И чем больше я ее узнавал, тем больше она нравилась мне. И причем не как товарищ или наставник, а как женщина. К концу семестра я уже изнемогал от желания, я так ужасно хотел ее. Но она была так мила, так наивна и, я готов поклясться, совершенно неопытна в делах любви.
Рейчел собралась было что-то ответить, но промолчала, наткнувшись на его серьезный предупреждающий взгляд.
– Та последняя ночь, Рейчел... Все произошло не потому, что мне хотелось отблагодарить тебя за помощь по биологии, а потому, что я не смог удержаться, чтобы не поцеловать тебя, и когда ты ответила на поцелуй, я понял, что пропал. Я был просто в ужасе от того, что ты оказала мне такую честь. И знаешь еще что? И до того, и после занятия любовью не приносили мне такой радости. Никакая другая женщина не способна и близко сравниться с тобой! Та ночь, она была восхитительна, как сказка!
– О Ник! – вырвалось у нее, и она почувствовала, как на глаза снова навернулись слезы. Она доверчиво прижалась к его груди.
– Мои родные всегда спрашивают меня, когда же я собираюсь жениться. Я им постоянно отвечаю, что когда найду единственную для меня женщину. Мне почему-то кажется, что я ее нашел. Нашел когда-то давно, а затем потерял на долгие годы. Но благодаря судьбе она снова вернулась в мою жизнь. И я ни за что не прощу себе, если не смогу удержать ее. Для этого я сделаю все, что только в моих силах. По крайней мере попытаюсь...
Его слова стали последней каплей, переполнившей чашу терпения и сдержанности. Рейчел снова разревелась. Ник продолжал нежно, как ребенка, обнимать ее, давая возможность выплакаться.
Рейчел утратила представление о времени, забыв, сколько минут или часов она сидит вот так, рядом с ним, уткнувшись носом в его широкую грудь. Когда она перестала плакать, Ник погладил ее по спине и прошептал:
– Умоешься, прежде чем отправляться к Антонио? – Рейчел отрицательно покачала головой.
– Так ты готова идти?
Она снова покачала головой. Ник испуганно покосился на нее.
– Надеюсь, ты не собираешься выставить меня отсюда?
– Нет, совсем нет.
– Тогда что, Рейчел? Чего ты хочешь?
Поскольку она уже совершенно безнадежно испортила ему рубашку, то, прежде чем поднять голову и посмотреть на него, Рейчел промокнула об нее слезы.
– Я хочу, чтобы ты занялся со мной любовью.
На какой-то миг Ник потерял дар речи. Затем высвободился из ее объятий, и Рейчел почувствовала, как тотчас лишилась его тепла и исходившей от него спокойной силы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36