Сэм оторвала от бумажного полотенца кусок, смочила его и осторожно протерла царапину на лбу неудачливой наездницы, счищая грязь и запекшуюся кровь. Как и ожидалось, рана оказалась поверхностной.
– Ничего страшного. – Сэм похлопала малышку по плечу. – Ты даже ничего не почувствуешь.
Колби хмуро следила за непонятными приготовлениями, Нэш тоже придвинулся поближе, глядя, как Сэм перебирает аптечку. Пожалев о том, что девочка настояла на присутствии отца, Сэм раздраженно сказала:
– Отойдите. Вы мне мешаете!
Риверс покорно отошел. Когда Сэм обмакнула ватный тампон в перекись водорода и начала обрабатывать порез, он снова оказался рядом. Колби вскрикнула и отшатнулась.
– Прекратите, ей же больно! – Нэш схватил девушку за руку.
Когда сильные пальцы сжались на запястье, Сэм похолодела. Отвратительные воспоминания лишили ее возможности говорить и двигаться. Дышать! – приказала она себе. Иначе ей не успокоиться. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Еще раз.
Смех девочки вернул Сэм к реальности.
– Мне вовсе не больно, папа! Просто холодно и щекотно.
Нэш смутился и медленно отпустил руку.
– Простите.
Переведя дыхание, она выбросила тампон, подвигала затекшими пальцами, выдавила из тюбика каплю мази и, сжав дрожащие губы, откинула со лба Колби прядку волос.
– Здесь царапина чуть глубже. Придется сделать крестообразную повязку, иначе останется шрам.
– Что? – Риверс бросился к ним и вместе с Сэм начал разглядывать рану.
Сумасшедший отец, который превращает любую неприятность, случившуюся с ребенком, в катастрофу, подумала Сэм.
– Не стоит так переживать. Через пару недель от царапины ничего не останется. – Когда Нэш успокоился и отошел, она перебинтовала лоб девочки. – Так! – Сэм отступила на шаг. Вытерла пальцы салфеткой. – Вот и все. Совсем не страшно, верно? – Она улыбнулась Колби.
Малышка смущенно улыбнулась в ответ.
– Ни капельки. У тебя мягкие руки.
Сэм в изумлении посмотрела на свои ладони.
Мягкие? От ветеринарной практики и частого мытья они скорее напоминали наждачную бумагу.
– Колби хотела сказать, нежные, – предположил Нэш.
Покраснев, она побыстрее спрятала руки в карманы. И повернулась к девочке.
– Кстати, о руках. Тебе следует их вымыть. Иначе, когда будешь поправлять повязку, в ранку попадут микробы.
– Они не грязные, – возразила Колби. – Просто...
Риверс подхватил дочку под руки и поставил на пол.
– Все равно вымой. Надо слушаться доктора. А потом зайди к Нине и извинись за свое поведение. Ты едва не довела се до сердечного приступа.
– Ну, папа, – капризно сказала упрямица. – Нина всегда волнуется по пустякам. Ты сам знаешь.
– Потому что она любит тебя. Марш мыть руки, – приказал он, наградив Колби легким шлепком.
Девчонка нехотя повиновалась.
Сэм с трудом удержалась от желания окликнуть се. Наедине с Нэшем она почему-то почувствовала себя неловко.
– Давно Колби занимается верховой ездой?
– С трех лет. Она без ума от лошадей. После того, как мы переехали в Остин, я нашел ей конную школу. Но она далеко, в сорока пяти минутах езды, так что через пару месяцев мы прекратили занятия.
– Мы? – Она с интересом взглянула на Риверса. – Вы тоже брали уроки?
Он удивленно поднял брови.
– Я? Нет, черт побери! Но кто-то должен был находиться рядом с ребенком.
Проще говоря, уроки Колби не вписывались в деловое расписание Нэша Риверса, подумала Сэм.
– Не возражаете, если я совершу небольшую прогулку верхом на Уиски?
– Зачем? – нахмурился Нэш.
– Чтобы определить характер лошади. Потом я хотела бы посмотреть, как Колби справляется с ней.
Риверс произнес сквозь зубы:
– Можете ездить на Уиски, сколько вам заблагорассудится, но я не позволю Колби даже подходить к этому животному. – Он посмотрел на дверь, за которой исчезла девочка. И содрогнулся, вспомнив, как увидел ее на земле, неподвижную, с кровоточащей раной на лбу. – Она моя дочь, – прошептал Нэш. – Все, что у меня осталось. Я не хочу потерять ее.
К счастью, Нэша задержал в доме телефонный разговор. Сэм взяла у Колби седло и закинула его на спину лошади. Потом аккуратно поправила подкладку под ним.
– Ты сама выбирала седло, Колби?
Девочка, усевшись на верхней перекладине ворот, покачала головой.
– Нет. Папа подарил на день рождения.
Дорогой подарок. Судя по качеству кожи и тиснению с именем изготовителя.
– Сколько тебе лет?
– Шесть. Мой день рождения был первого мая.
– Правда? – Сэм натянула подпругу, продела хомут. Седло встало на место. – А я родилась десятого мая.
– Ты устраивала праздник? Мы вот никого не приглашали. Папа сказал, у него нет времени на такие глупости. Но в следующем году мы, может быть, организуем большу-у-щую вечеринку. Правда, я не знаю, кого приглашать. К тому времени, возможно, мы с папой все-таки уедем.
Колби приуныла, и Сэм улыбнулась ей.
– Вы переезжаете?
Девочка опустила голову.
– Мы будем жить в доме, где много квартир. Hо сначала папа закончит дела на ранчо. Он хочет, чтоб здесь был участок. Ну, с домами, магазинами и рабочими. Предприятие. Папа называет его проектом. Колби почесала нос. – Или чем-то в этом роде.
– Значит, твой папа не хозяин ранчо?
Девочка разочарованно вздохнула.
– Нет. Он изыскатель. Папа покупает землю, делит ее на кусочки, решает, где будут проходить дороги и стоять дома. А потом продает все строителям.
Сэм поняла причину царившего вокруг запустения. Зачем Нэшу Риверсу тратить время и деньги на ограду и землеустройство, если он собирается продать участок для застройки?
Она задумалась, вспоминая ржавую табличку у въезда на «Ранчо Риверсов». Когда-то Риверсы владели этой землей. Если не Нэш, то кто?
– Давно вы здесь живете? – не удержалась Сэм.
– Почти год. Когда я была маленькой, мы жили в Сан-Антонио, а когда дедушка умер, переехали сюда.
Значит, ранчо принадлежало отцу Нэша. И досталось ему по наследству, решила Сэм.
– А до Сан-Антонио я и папа жили в Далласе, – продолжила рассказ Колби. – После того, как мама умерла, папе разонравился Даллас. Он сказал, что с ним связано слишком много плохих воспоминаний, и тогда мы уехали в Сан-Антонио.
Ребенок говорил о смерти матери с поразительным спокойствием. Сэм тоже рано потеряла мать, в два года, и, хотя мало что помнила, при мысли о ней на глаза всегда наворачивались слезы и комок подступал к горлу.
– Сколько тебе было, когда умерла мама? – тихо спросила она.
– Восемь часов примерно. Мама болела диабетом, врачи говорили, что ей нельзя иметь детей. Но папа рассказывал, что она готова была отдать свою жизнь, лишь бы я родилась. Это грустно, правда?
Спокойный тон девочки делал историю еще трагичнее. Сэм глубоко вздохнула.
– Да, это грустно.
– Папа говорит, я очень похожа на маму. В моей комнате на тумбочке стоит ее фотография, и мне кажется, что мы совсем не похожи. Только цвет волос одинаковый. Она была блондинкой, как я. Правда, у нее волосы прямые и красивые, а у меня курчавые и жесткие. – Сморщив носик, Колби накрутила на палец волнистую прядь и разочарованно отпустила ее. – По словам папы, если бы я иногда причесывалась, они бы выглядели лучше. Но чем сильнее расчесываешь эти волосы, тем сильнее они путаются.
Сэм, которая рассматривала передние копыта Уиски, спрятала улыбку. Интересно, этот ребенок когда-нибудь молчит?
– В любом случае, – Колби неопределенно взмахнула рукой, – папа очень любил маму, и могу поклясться, что он до сих пор по ней скучает. Ты замужем?
Вопрос застал Сэм врасплох.
– Н-нет, – запнулась она.
– Почему?
Девочка явно решила вогнать ее в краску. Сэм склонилась еще ниже, счищая с копыта грязь и мелкие камни.
– Не знаю. Наверное, потому, что тратила все время на лечение лошадей.
Колби улыбнулась, демонстрируя большую щелку между передними зубами.
– Тогда ты могла бы выйти замуж за моего папу. Он все время говорит, что мне нужна мама.
Нога Уиски выскользнула из рук Сэм. Мама? Сэм перешла к правому боку лошади, подальше от девочки, и несколько раз глубоко вздохнула.
– Боюсь, что нет. милая. Твой папа должен сам сделать свой выбор.
– А, ерунда. Я его уговорю. Обычно он разрешает мне делать все, что хочется.
В чем Сэм не усомнилась ни на минуту.
– Может быть. Но твоему папе иногда тоже нужно; разрешать делать то, что ему хочется, – сквозь смех произнесла она. Пока этой юной головкой не овладела новая идея, Сэм поспешила надеть на голову лошади уздечку. – Где ты разминаешь Уиски? – спросила девушка, надеясь отвлечь Колби.
Девчонка спрыгнула с ворот.
– За домом есть ипподром. Ну, он не совсем настоящий. Дедушка держал на нем скот. Но там просторно и есть барьеры, поэтому я называю это место ипподромом.
Сэм, улыбнувшись, поправила растрепанные волосы девочки. Ребенок говорил с невероятной скоростью и выдавал целую семейную историю там, где было бы вполне достаточно краткого ответа.
– Хорошо. Пойдем туда и посмотрим, что умеет делать Уиски.
На улице Сэм села верхом на лошадь, использовав в качестве ступеньки старую бадью. Колби тем временем успела вскарабкаться на забор. Стремена оказались слишком короткими, и Сэм пришлось просто свесить ноги по бокам лошади.
Уиски потанцевал немного под непривычно тяжелым седоком, потом успокоился и перешел на шаг. Сэм пустилась рысью, проскакала несколько кругов по стадиону, после чего решила ускорить темп. Скакун легко и быстро реагировал на каждую команду. По приказу наездницы лошадь остановилась и сделала несколько шагов назад. Сэм улыбнулась девочке.
– Прекрасно справляется.
Колби засияла.
– Спасибо. Ты будешь скакать через барьеры?
Сэм не делала этого несколько лет, но искушение было слишком велико.
– А ты разрешаешь?
– Конечно! Правда, Уиски быстрый, так что будь готова к неожиданностям.
Девушка рассмеялась и направила Уиски к стартовой позиции. Настраиваясь на первый барьер, она забыла обо всем на свете. Лошадь замерла и напряглась в ожидании. По нетерпеливой дрожи мускулов и гордому повороту головы было ясно, что это великолепное животное создано для соревнований и борьбы. Она сжала ногами его бока, конь рванулся вперед – и Сэм пришлось крепко держать поводья, чтобы не вылететь из седла.
У первого барьера ветер сорвал кепку с ее головы. Готовясь к повороту, Сэм привстала, обмотала вокруг рук поводья и прижала правую ногу к боку Уиски.
Лошадь отреагировала мгновенно, повернулась, отталкиваясь задними ногами от рыхлой земли. Они прошли первый поворот, потом второй. Последний барьер был с легкостью преодолен, и Сэм решила, что для первого раза достаточно. У амбара она натянула поводья, Уиски замер, поднимая вокруг клубы пыли. Девушка спрыгнула на землю и улыбнулась.
– Ух ты, Сэм! Как здорово! – воскликнула Колби.
– Уиски прекрасная лошадь. – Сэм подошла к ограде, на которой сидела девочка.
– Естественно. Ведь я заплатил за нее немалые деньги.
Улыбка медленно сползла с губ Сэм, когда она заметила Нэша, стоящего рядом с дочерью. Одной ногой Риверс оперся на перекладину ограды, а руки скрестил на груди. Он успел снять пиджак и галстук, закатанные выше локтей рукава открывали гладкую загорелую кожу, ветер играл коротко подстриженными волосами. В нем непонятно как сочетались мужество и мальчишеское очарование.
Ты могла бы выйти замуж за моего папу. Он все время говорит , что мне нужна мама , вспомнила Сэм и вздохнула.
– Кажется, вы не новичок в конном спорте, – заметил Нэш.
Она молчала под выжидательным взглядом серым глаз. Поправила упавшую на лоб прядь волос.
– Я начала заниматься верховой ездой примерно в возрасте Колби, потом бросила, когда... когда поступила в колледж.
– Вам понравился Уиски?
Чувствуя себя неловко в присутствии Нэша, Сэм отвернулась и потрепала гриву коня.
– Он прекрасный. Хорошо обучен, со спокойным характером, но борец по природе. Это и создает некоторые проблемы. Иногда Уиски необходимо соревнование. И взаимопонимание с наездником. – Девушка посмотрела на Риверса. – Но чтобы определить, подходит ли конь для Колби, мне нужно посмотреть, как девочка держится в седле.
Колби перескочила через ограду и умоляюще сложила руки на груди.
– Папа, можно мне попробовать? Я обещаю, что на этот раз не упаду.
Риверс нахмурился.
– Повторяю еще раз, Колби: я не позволю тебе ездить на этом коне.
– Но Сэм ездила на нем, и Уиски не капризничал. Я буду скакать очень осторожно, и потом, ты же будешь здесь, рядом. Папа, пожалуйста. Можно?
Кто мог отказать ребенку с таким ангельским лицом? Колби, несомненно, знала, как уговорить своего отца. Но Нэш оставался непреклонным.
– Нет, Колби.
Девочка расплакалась.
– Папа! – вскрикнула она. – Мы заключили сделку. Ты сказал, что если я соглашусь переехать в Остин и оставить всех друзей в Сан-Антонио, то ты подаришь мне лошадку. А сейчас не разрешаешь даже ездить на ней!
Сэм увидела, как беспомощно ссутулился Нэш Риверс. Будто нечто тяжелое, какая-то вина сдавила его плечи.
– Хорошо, – устало сказал он. – Только медленно. – Нэш погрозил пальцем. – Ты пройдешь круг шагом и сойдешь на землю, понятно?
Слезы Колби исчезли так же быстро, как появились.
– Слушаюсь, сэр! – Через секунду непоседа оказалась рядом с Уиски.
Сэм, подставив руки, помогла Колби сесть в седло и, дружески похлопав лошадиный бок, отошла в сторону.
– Жми на полную, наездница!
Хихикнув, девочка направила Уиски на стартовую позицию. Сэм внимательно смотрела на них. Спиной она чувствовала взгляд Нэша, но предпочитала не оборачиваться.
– Запомни, Колби! Не напрягай руки. Действуй ногами. И не позволяй лошади слишком резко срываться с места, – крикнула Сэм вдогонку.
Взмахнув рукой, Колби уверенно поскакала к первому барьеру. Она напряглась, склонившись к самой гриве скакуна. Сэм волновалась не меньше Нэша и даже скрестила два пальца, так, чтобы тот не видел.
– Только оставайся в седле, девочка, – прошептала она. – А я уж сумею уговорить твоего отца.
Колби уже прошла половину круга. Она слишком низко нагибается перед барьерами, отмстила Сэм. Нужно бы немного откинуться назад и сильнее прижимать ноги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18