Эдмонд же, казалось, перестал дышать.
– Ник, проходи и поздоровайся, дорогой, – хрипло произнесла Бетти, протягивая сыну руку, и ощутила, как за ее спиной в гостиную входит Рон. – Это Эдмонд и Кэтрин Макмиллан… Мама и папа дяди Оливера, – добавила она, зная, что в свои неполные семь лет ее сын способен сложить два и два и получить правильный ответ.
Ник сосредоточенно нахмурился, глядя на мать.
– Значит, это мои…
– Дедушка и бабушка, – закончила за него Бетти. – Да, это твои дедушка и бабушка из Англии, – подтвердила она бесстрастным тоном. – Они проделали очень длинный путь, только чтобы увидеть тебя.
Глаза Ника широко распахнулись от изумления, когда он повернулся обратно к пожилой паре, очевидно пытаясь понять, как те к нему относятся.
– Здравствуйте, – наконец нерешительно произнес он.
– Здравствуй, Ник, – заговорила первой Кэтрин Макмиллан. – Ты… ты очень похож на твоего отца, – только и смогла она выдавить прежде, чем слезы потекли по морщинистым щекам.
Эдмонд испуганно шагнул к ней и осторожно усадил на диван.
– Кэтрин, успокойся!
– Не плачь, бабушка…
Ник тихонько подошел к пожилой леди и положил руку на ее вздрагивающие пальцы, в которых она комкала носовой платок.
– Пожалуйста, не плачь, – снова попросил мальчик.
Но это лишь заставило Кэтрин заплакать сильнее.
Бетти почувствовала, как на глаза снова навернулись слезы. Из-за Кэтрин. Из-за Ника. Но больше всего из-за себя. Потому что она знала, что теряет своего сына…
Глава 14
– Ник очарователен, Бетти, – тихо сказала Кэтрин, когда они все впятером гуляли в соседнем парке. Эдмонд и Рон раскачивали качели, на которые сразу же забрался Ник, а женщины сидели на деревянной скамейке, наблюдая за ним.
По крайней мере, Бетти думала, что они обе наблюдают за мальчиком. Но когда повернула голову, то увидела, что Кэтрин смотрит на нее с теплой симпатией. Этого Бетти не могла вынести.
Ситуация была далеко не простой, когда она впервые осталась с Ником одна. Ее мать была полна сочувствия, но в то же время считала, что ей нужно продолжать учебу, а ребенка отдать на усыновление. Но она не могла даже думать об этом!
Она растила Ника, никогда никого не прося о помощи и не огорчаясь, оттого что рядом нет ни одного близкого человека. И теперь, увидев понимание в глазах этой, в общем-то чужой для нее, женщины, Бетти захотелось заплакать.
Но это – Макмиллан, нельзя забывать об этом!
– Да, – безучастно подтвердила она.
– Поверь мне, Бетти, мы здесь только для того, чтобы помочь, – мягко заверила ее Кэтрин, подкрепляя слова успокаивающим жестом. – Но мы поговорим об этом позднее, когда Ник ляжет спать, хорошо? – добавила она, когда счастливо смеющийся мальчик спрыгнул с качелей и подбежал к ним.
Бетти не ответила. Она вскочила со скамейки, подхватывая сына на руки, когда тот бросился к ней в объятия, и начала кружить его, как делала с тех пор, как Ник был совсем маленьким. А когда остановилась, прижимая его к себе и слегка задыхаясь, то оба довольно расхохотались, вызвав снисходительные улыбки у прогуливающихся в парке людей.
Мы выглядим как обычная семья, с грустью подумала Бетти. Любящие дедушка и бабушка, улыбающаяся мать, заботливый… Ну, Рон никто для Ника, но у посторонних не вызывает сомнения, что он отец ребенка.
Все так обычно – и в то же время ничего обычного!
Но к чести их всех, Ник и не подозревал о страстях, бушующих в душе у окружающих его людей. Мальчик явно наслаждался неожиданным вниманием взрослых и громко запротестовал, когда Бетти сказала, что пора уходить. Тогда Рон посадил повеселевшего Ника на плечи и нес так до самого дома.
– Сегодня вечером было весело, да, мамуля? Сын сонно, но счастливо улыбнулся Бетти, когда позднее та укрывала его одеялом.
Весело?
О, Макмилланы оказались приятными людьми и явно влюбились в своего внука с первого взгляда. Рон в избранной им роли посредника искусно вмешивался, когда возникали неловкие моменты. Бетти же за весь вечер больше не сказала ему ни слова. Конечно, он не мог знать, что наделал, привезя сюда эту супружескую пару, но она чувствовала себя еще слишком расстроенной, чтобы разговаривать с ним спокойно.
Ну нет, веселым этот вечер точно не был. Во всяком случае, для нее. И возможно, будет еще хуже!
– А сейчас пора спать, молодой человек, – твердо сказала Бетти, наклоняясь, чтобы поцеловать сына и пожелать ему спокойной ночи. – Бабушка и дедушка завтра опять будут здесь, – предвосхитила она вполне закономерный вопрос.
И завтра. И послезавтра. Словно, столько – сколько им понадобится, чтобы забрать у нее Ника!
Но у нее есть и собственные права. Право любить и заботиться хотя бы!
Бетти глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и спустилась в гостиную, понимая, что сражение только начинается. Но Рона это не касалось…
– Думаю, будет лучше, если ты сейчас уйдешь, – холодно сказала она ему, войдя в комнату.
– Я не согласен, – возразил Рон, расположившийся в одном из кресел.
Макмилланы сидели рядом на диване и выглядели усталыми, но умиротворенными. Они, похоже, не возражали, чтобы Рон присутствовал при их разговоре.
Но есть вещи, которые Бетти совсем не хотела, чтобы он слышал. Они были слишком личными, слишком… мучительными для нее.
– Рон…
– Думаю, он должен остаться, Бетти, – услышала она спокойный голос Эдмонда Макмиллана.
– И на каком, позвольте спросить, основании?
– На том основании, что он ваш жених. Он очень беспокоится о вас и о Нике, – прозвучал ответ.
Хорошо хоть, он не рассказал им, что помолвка была фиктивной! Впрочем, это ничего не меняло. Она предпочла бы, чтобы Рона здесь не было.
– Я останусь, Бетти, – заявил он, решив положить конец спорам.
– Ладно, оставайся, – раздраженно махнула она рукой и обратилась к Макмилланам: – Я хочу, чтобы вы с самого Начала знали, что я не отдам Ника без борьбы!
– Бетти, но у нас нет намерения бороться с тобой, – мягко возразил Эдмонд.
– Вы…
Она замерла, когда до нее дошел смысл сказанных слов.
– Послушайте, мне скоро восемьдесят, Кэтрин не намного меня моложе. Как долго мы сможем быть с семилетним мальчиком?
Бетти пристально посмотрела на него. Неужели?.. Но нет, это слишком просто. Что-то здесь не так.
– Эдмонд и я, мы хорошо знаем о жертвах, на которые ты шла, заботясь о Нике, – всхлипнув, вставила Кэтрин.
Но они не могли знать. Никто в этой комнате не знал правды о ней. Или…
– Мне хорошо были известны… недостатки Оскара, – удрученно продолжила Кэтрин. – Я знаю, каким безответственным, каким эгоистичным он мог быть. Но в то же время он и я… мы были очень близки. Оскар говорил мне, когда у него кто-то появлялся. Например, он рассказал, что влюбился в девушку, когда учился в Гарварде…
Бетти скорее почувствовала, чем увидела, взгляд, которым посмотрел на нее Рон. Ну почему он остался? Ему следовало уйти, когда она попросила.
– А Ник? О нем он вам тоже рассказал? – спросила она у пожилой женщины, не в силах, как ни странно, заставить себя поднять глаза на Рона.
Губы Кэтрин задрожали, когда она перевела дыхание, чтобы сохранить самообладание.
– К сожалению, нет, – ответила она, наконец. – Если бы он…
– Вы бы приехали и попытались забрать Ника у меня еще тогда, – воинственно продолжила за нее Бетти. – Я…
– Я это и имел в виду, когда сказал, что мы здесь не для того, чтобы причинить тебе боль, – взволнованно перебил ее Эдмонд Макмиллан. – Обещаю это, – заверил он, видя ее растерянность. – И хотя тебе, может быть, трудно в это поверить, но я человек слова.
– Почему вы считаете, что мне трудно в это поверить? – спросила Бетти, хотя дело обстояло именно так.
– Мой младший сын оставил тебя с ребенком на руках, а старший, я полагаю, немного осложнил твое существование… если можно так выразиться.
Да уж, отец сильно преуменьшил «заслуги» Оливера. Тот едва не разрушил ее жизнь!
– Смею заверить, больше он вас не побеспокоит.
Бетти взглянула на Эдмонда с недоверием.
– Он не…
– Нет! – отрезал тот. – У Оливера собственные проблемы, которые ему следует улаживать. Думаю, он надолго останется в Европе… по-моему, достаточно далеко от вас с Ником.
Только сейчас Бетти по-настоящему осознала, какой внутренней силой обладает этот человек. Несмотря на преклонный возраст, было очевидно, что он все еще твердо удерживает бразды правления и в бизнесе, и в семье. Слово Эдмонда было законом!
– Спасибо.
– Вы более чем добры, – усмехнулся Эдмонд.
Бетти ответила улыбкой. Она совершенно ничего не могла с собой поделать. Вопреки тому, что она должна была бы испытывать к этой семье, ей начинали нравиться Эдмонд и Кэтрин.
– Бетти, – обратилась к ней пожилая женщина, – я хочу, чтобы ты поняла: мы просто не знаем, как выразить свою признательность за то, как ты воспитала Ника. – Слезы по-прежнему блестели в ее глазах.
– Я люблю его.
– Да. – И Кэтрин заплакала. – Сможешь ли ты когда-нибудь простить Оскара за то, что он сделал семь лет назад? За то, что бросил вас… бросил Ника… За то…
Бетти вздрогнула, заметив, что Рон поднимается с кресла. А когда он подошел к ней и обнял, слезы сами собой побежали по ее щекам.
– Очевидно, нет, – ответил за нее Рон. – Может быть, будет лучше, если мы продолжим завтра утром? – Его голос слегка смягчился. – Думаю, достаточно переживаний для одного вечера.
Более чем достаточно. Но, так или иначе, это было еще не все, что мать Оскара собиралась сказать…
– Я полагала, что знаю моего сына, – продолжила Кэтрин. – Я не чувствовала в его словах ничего, кроме симпатии, когда он рассказывал мне о девушке, которую встретил в университете. Девушке, которую любил. Но я не подозревала о существовании Ника, о том, что он просто не впустил в свою жизнь сына… Бетти, сможешь ли ты когда-нибудь простить нас всех за смерть твоей сестры?
Бетти ощутила, как внезапно напрягся обнимающий ее Рон, уловила его замешательство в ответ на последние слова Кэтрин Макмиллан. И она его понимала!
Ее сестра…
Прекрасная, жизнерадостная, беззаботная Берти.
Элизабет и Роберта. Две сестры с разницей в возрасте всего лишь в полтора года. Вероятно, из-за издержек их воспитания между ними зародилась тесная близость.
Они все делали вместе. Снимали квартиру, как только Бетти исполнилось восемнадцать. Нашли работу на неполный рабочий день – Берти как официантка, а Бетти как парикмахер, – которая позволяла обеим посещать занятия в университете. Имели одних и тех же друзей.
Потом Берти встретила Оскара Макмиллана…
Любовь всей ее жизни, так она называла его. И хотя Бетти совсем не разделяла искреннего энтузиазма сестры, ей нравился молодой человек… До тех пор пока Берти не сообщила, что беременна, а Оскар бросил ее.
Последовали месяцы страданий и слез. Берти почти убедила себя, что Оскар вернется к ней, когда родится их ребенок.
Оскар не вернулся… даже на похороны Берти…
Глава 15
– Почему, черт возьми, ты не рассказала мне? – потребовал ответа Рон, когда Бетти открыла входную дверь на его звонок.
Она сразу поняла, что он вернется обратно после того, как отвезет Макмилланов в отель, когда увидела выражение недоверия на его потрясенном лице. Правда, надо отдать ему должное, Кэтрин и Эдмонд ничего не заметили. Им и в голову не приходило, что Рон может не знать, что на самом деле она не мать Ника. Что это ее сестра Берти встретила Оскара Макмиллана и влюбилась в него.
– Входи, Рон, – пригласила Бетти.
А когда они прошли в гостиную, протянула ему один из двух бокалов вина, который налила, пока ждала его возвращения. Она задолжала ему объяснение…
Но если Кэтрин и Эдмонд сказали правду о своих намерениях – а у Бетти не было причин думать, что это не так, – тогда она должна была Рону намного больше. Он оказался прав: сбежать было бы хуже всего!
– Твое здоровье, Рон, – подняла она бокал, прежде чем пригубить рубиново-красную жидкость. – Почему я не рассказала тебе… А что бы это изменило? Не я родила Ника, но он все равно мой сын.
И она боролась бы до конца, чтобы сохранить его. Хотя оказалось, что в этом нет необходимости…
Кэтрин и Эдмонд предложили юридически признать Ника своим наследником, но так, чтобы права Бетти как «матери» никто никогда не смог бы оспорить. Под этим подразумевалось, что они пожилые люди и однажды Оливер станет главой семьи Макмиллан…
– Как ты узнал об Оливере? – Бетти с любопытством взглянула на Рона, все еще стоящего напротив нее.
– Что он не способен иметь собственных детей? Моя кузина помогала мне с этим.
– Твоя кузина?
Рон кивнул.
– Бетти, я все еще жду ответа на свой вопрос. Почему ты не сказала мне, что Ник на самом деле ребенок твоей сестры?
– Потому что он не… Он мой! – Пальцы Бетти с силой сжали ножку бокала. – Быть матерью – это больше, чем просто родить, чтоб ты знал!
Существовали еще и постоянная забота о беспомощном младенце, бессонные ночи и беспокойство, когда Ник болел. Нужно учить, кормить и одевать. А всепоглощающая любовь…
– Я знаю, Бетти, – сказал Рон с нежностью. – Но если бы ты рассказала мне правду с самого начала, это во многом облегчило бы мое положение.
– Какое отношение… – начала она, но Рон нетерпеливым жестом прервал ее.
– Самое прямое. Черт, Бетти, все это время я думал, что ты любила Оскара Макмиллана! Я даже решил, что ты влюблена в Оливера, потому что он похож на младшего брата!
– Не будь смешным…
– Ты говорила мне о боли от потери человека, которого любишь…
– Я имела в виду Берти. Мы были больше чем просто сестры, мы были самыми близкими подругами. Я даже осталась в университете после получения степени магистра, чтобы не расставаться с ней. Мы были всем друг для друга!
Ее голос дрожал от волнения. Никто не смог бы даже представить ту боль, которую она ощутила, когда ее сестра умерла, прожив всего несколько дней после рождения сына! Она возненавидела Оскара Макмиллана, интуитивно чувствуя, что Берти просто утратила интерес к жизни, поняв, что человек, которого она любит, никогда не вернется к ней.
Но Ник… Бетти хватило только одного взгляда на это крошечное, беззащитное создание, чтобы понять, как сильно она его любит… и никому не отдаст!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17