Я плеснул немного воды на ее воспаленные щеки.
Под слоем копоти и копной опаленных волос было трудно рассмотреть
черты ее лица.
- Тот, кто... идет по твоему следу, - сказала она.
Голос ее стал тише.
- И кто-то впереди... тоже. Об этом, впереди, я не знала... жаль...
- Кто ты? - спросил я. - Откуда ты меня знаешь? И почему...
Она слабо улыбнулась.
- Мы с тобой уже встречались... Больше никогда... я ухожу...
Ее глаза закрылись.
- Нет! - крикнул я.
Лицо ее исказилось, она со свистом втянула в себя воздух, потом
выдохнула, и я едва сумел расслышать слова:
- Позволь мне остаться... здесь. Прощай!
Облако дыма закрыло от меня ее лицо. Я задержал дыхание и зажмурился,
когда дым поглотил нас обоих.
Когда воздух, наконец, снова стал чистым, я всмотрелся в ее лицо.
Она уже не дышала, не было ни пульса, ни серцебиения. И поблизости не
было даже подходящего места для могилы.
Ушла.
Она знала, что уходит...
Я аккуратно завернул ее в свой плащ, превратив его в саван. Закончив,
я закрыл полой ее лицо. Все складки я скрепил застежкой, которой я обычно
застегивал плащ у шеи, когда надевал его.
Потом я побрел на глубину.
"Позволь мне остаться... здесь."
Бывает мертвые погружаются быстро, бывает продолжают плыть...
- Прощайте леди, - сказал я. - Я хотел бы узнать ваше имя. Еще раз
благодарю за все.
Я разомкнул руки и отпустил ее. Вода закружилась в водовороте, и
через мгновение ее уже не было.
Некоторое время спустя я двинулся дальше.
У меня было очень много вопросов и очень мало ответов.
Где-то вдалеке бешенно ржала лошадь.

9
Несколько часов и много Отражений спустя я сделал передышку под
чистым небом, в таком месте, где поблизости было мало пищи для огня.
Я выкупался в неглубоком ручье и вызвал из Отражений чистую одежду.
Чистый и сухой, я прилег отдохнуть на берегу, вызвав себе еду.
Возникло ощущение, что теперь почти каждый день тридцатое апреля...
Казалось, что почти все, с кем я встречаюсь, знают меня, и почти
всякий вел со мной тщательно продуманную двойную игру.
Вокруг меня погибали люди, катастрофы становились повседневным
событием.
Как будто гигантская сеть сплеталась вокруг меня. Я чувствовал себя
фигуркой в видеоигре.
Что же будет дальше? Чего я могу теперь ожидать? Метеоритного
обстрела?
И как же быть с причиной? Есть ли ключ к загадке? Нет, ключ все-таки
должен быть.
Безымянная наездница, пожертвовавшая своей жизнью, чтобы вытащить
меня из огня, сказала, что кто-то преследует меня и что есть еще кто-то
впереди, кто преграждает мне дорогу.
Что все это значило?
Должен ли я подождать появления преследователей, захватить их и
выяснить, чего они хотят?
Или наоборот, следует пойти на прорыв, стремительно, в надежде
поймать другого врага и учинить допрос уже ему?
Дадут ли оба один и тот же ответ, или они из разных группировок?
Имеются ли два ответа?
Удовлетворит ли чью-то честь дуэль?
Я согласен драться.
Может быть нужна взятка?
Я могу заплатить.
Все, что требовалось, это ответ, за которым последует мир и покой.
Я нервно хихикнул.
Эта терминология чертовски напоминала о смерти. Но неужели только
смерть могла быть решением...
- Вот дрянь! прокоментировал я ни к кому не обращаясь.
И швырнул в поток камень.
Потом я поднялся и подошел к воде.
На песке, на противополжном берегу, были нечертаны слова:
"Возвращайся назад!"
Я прыгнул на них, растоптал и бросился бежать.
Мир вокруг меня вертелся в сумасшедшей пляске, я вошел в складку
Отражения.
Растительность исчезла.
Скалы перешли в валуны, стали светлее и заискрились.
Я бежал через долину хрустальных призм под ужасным пурпурным небом.
Ветер среди радужных камней... Музыка эола...
Одежду рвет ветер.
Пурпур над головой переходит в бледнозеленый цвет.
Пронзительные, режущие слух звуки... земля трескается...
Еще быстрее...
Я стал гигантом, великаном.
Тот же пейзаж, но в уменьшенном масштабе....
Словно циклоп-великан, я переламываю камни под своими ногами.
Пыль радуг на моих сапогах, завитки облаков над моими плечами...
Воздух становится все гуще, едва не жидкий...
Зеленый воздух...
Водовороты...
Медленное движение на пределе сил...
Я плыву в нем...
Мимо проплывают башни замков, приспособленных к акважизни...
Сверкающие снаряды, словно светлячки, атакуют меня...
Я ничего не чувствую.
Зеленое постепенно переходит в голубое...
Тоньше... тоньше...
Голубой дым и воздух становится наполненный благовониями...
Я сжимаю зубы.
Скорей!
Кошачий язычок огня, еще один...
Холодное пламя танцует, как водоросли в океане.
Поднимается все выше и выше...
Качаются, изгибаются стены из пламени...
Шаги за спиной.
Не оглядывайся, смещайся.
Небо расколото на две части кометообразно несущимся солнцем...
Мелькнуло и снова исчезло... снова и снова...
Три дня и почти столько же ударов сердца...
Задыхаясь, я поглощаю пряный воздух.
Я мчусь по берегу светящейся реки, по полю, покрытому пористым
лишайником, у которого цвет крови...
Его споры превращаются в драгоценные камни, падают, словно пули...
Ночь над медной равниной. Звон шагов отдается эхом в вечности.
Коленчатые, похожие на механизмы растения, втягивающие обратно в
консоли металлические стебли и шипы...
Клак, клак, вздох...
Что это? Только эхо за моей спиной?
Я резко оборачиваюсь.
Кто это прячется под деревом, похожем на мельницу?
Или это всего лишь пляска теней в моих утомленных непрерывным
смещением Отражений глазах?
Вперед, вперед!
Дальше, сквозь стекло и наждак, оранжевый лед, пейзаж бледной плоти.
Солнца не видно, только рассеянный свет.
Нет и земли, только тончайшие мосты и острова в воздухе.
Мир - кристаллическая матрица.
Вверх, вниз, вокруг, сквозь дыру в воздухе, вниз по трубопроводу...
Скользя к темно-синему берегу медножелтого неподвижного моря...
Сумерки без звезд, слабое сияние повсюду...
Эта местность мертва.
Голубые скалы, разрушенные статуи не похожих на человека созданий...
Все неподвижно.
Стоп...
Я нарисовал вокруг себя магический круг, усилил его энергией и
законом Хаоса.
В самом центре защитного круга я расстелил свой плащ, вытянулся на
нем и заснул.
И мне приснилось, что поднимается черная волна, смывающая часть
круга, а из моря выползает зеленый чешуйчатый зверь с пурпурными волосами
и острыми зубами, чтобы выпить мою кровь.
А когда я проснулся, то увидел, что круг разомкнут и зеленое
чешуйчатое создание с пурпурными волосами лежит мертвое в полудесятке
ярдов от меня...
Фракир плотно обмотался вокруг его шеи, песок вокруг был весь изрыт.
Видимо. я очень крепко спал.
Я взглянул на вылезшие из орбит глаза чудовища, подобрал свою верную
удавку, которая прильнула к моему запястью, прошептал Фракиру несколько
благодарственных слов.
Что ж, я пересек еще один хрупкий мостик над бесконечностью...

На следующем этапе моего путешествия я едва не попал во внезапно
возникшее наводнение во время первого же привала, сделанного мною для
отдыха.
Но теперь я был начеку и успел вовремя произвести перемещение в
другую складку Отражений.
Потом я получил новое предупреждение, написанное пылающими буквами на
скале обсидиановой горы.
Мне снова предлагалось уйти домой, вернуться, прекратить свое
движение.
Мое предложение поговорить в очередной раз было проигнорировано.
Я продолжал идти до тех пор, пока не наступило время спать, и тогда я
разбил лагерь в Черной стране - молчаливой, серой, туманной, сырой,
затхлой.
Я нашел себе подходящую, хорошо защищенную и удобную для обороны
расщелину, наложил предохраняющее от всякой магии заклятие и заснул.
Позже - я не могу сказать точно, сколько прошло времени - из тяжелого
сна без сновидений меня вывело постоянное пульсирование Фракира на моем
запястье.
Я проснулся и тут же задал себе вопрос - в чем дело?
Я пока ничего особенного не замечал в пределах моего ограниченного
круга зрения.
Но Фракир, который хотя и тоже совершенен не на сто процентов,
никогда не подаст сигнала тревоги без соответствующей причины.
Я ждал, напряженно вслушиваясь, вызвав тем временем в воображении
переменчивый узор Логруса...
Когда он полностью сформировался передо мной, я ввел в него руку
словно в перчатку, и потянулся в Отражения.
Я редко ношу с собой клинок длиннее кинжала средних размеров, не
люблю, когда оттягивает несколько футов стали, цепляясь при этом за
встречные кусту, а порой и за свои собственные ноги.
Мой отец, а также большинство родственников, как в Эмбере, так и в
Хаосе, просто обожают тяжелые, неудобные - с моей точки зрения - мечи, но,
вероятно, они слеплены из более плотной глины, чем я.
В принципе, я против мечей ничего не имею.
Я даже люблю фехтовать и умею держать меч в руках, но таскать меч все
время с собой - нет уж, увольте, это не по мне - ремень всякий раз
натирает мне бедро.
Так что я предпочитаю иметь Фракира и полагаться на импровизацию.
Тем не мемее сейчас...
Да, я готов был признать, что сейчас совсем неплохо было бы сжимать в
рукае рукоятку какого-нибудь тяжелого меча, потому что откуда-то снаружи и
слева до меня доносились шипение и вызывающее неприятные ассоциации
царапанье по камню.
Я тянулся сквозь Отражения, отыскавая подходящий клинок...
Я искал... искал...
Проклятье!
Я был слишком далеко от культур, применяющих металлы, и находящихся
на нужной ступени развития и включающих соответствующую анатомию своих
представителей.
Я продолжал лихорадочно искать, на лбу у меня выступила испарина...
Далеко, далеко...
Звуки снаружи становились все громче, они явно приближались.
Совсем рядом я услышал шипение, рычание, треск, ужасный рев.
Есть контакт!
Я ощутил рукоять оружия в ладони.
Схватить и призвать к себе!
Я призвал его, наверное, слишком сильно, потому что удар от его
отдачи отбросил меня к стене.
Я оперся спиной о стену на тот момент, пока вырывал клинок из ножен,
в которые он был вложен.
И в этот момент снаружи наступила тишина.
Я ждал.
Десять секунд, пятнадцать, двадцать, полминуты... Тишина.
Я вытер вспотевшие руки о штаны и снова прислушался.
Наконец я осторожно сделал шаг вперед.
Перед расщелиной не было ничего, кроме легкой дымки тумана.
И когда открылась пространство для бокового обзора, я по-прежнему
ничего особенного не увидел.
Еще шаг...
Ничего.
Еще один.
Теперь я был уже на пороге.
Я подался вперед и бросил быстрый взгляд в обе стороны.
Точно, слева что-то лежит - темная масса, неподвижная,
замаскированная туманом.
Притаилось? Готовится броситься на меня?
Что бы это ни было, оно оставалось неподвижным и сохраняло полную
тишину.
Я поступил так же.
Через некоторое время я заметил еще один силуэт примерно таких же
очертаний рядом с первым и, возможно, третий - немного дальше...
Ни одно из этих созданий не выказывали желания поднять тот ужасный
гам, который я слышал всего несколько минут назад.
Я продолжал внимательно всматриваться в окресности.
Прошло еще по меньшей мере несколько минут, прежде чем я сделал шаг
наружу.
Все оставалось в молчаливой неподвижности.
Еще один шаг...
Я немного подождал, потом сделал еще шаг.
Наконец, двигаясь очень медленно, я подошел к первому животному.
Это был отвратительный урод, покрытый чешуей цвета запекшийся крови.
Весила зверюга не меньше двух сотен фунтов, вся она была длинная и
жилистая.
Приоткрыв острием меча пасть, я увидел острые отвратительные клыки.
Я мог себе спокойно позволить это сделать, потому что голова
дьявольского создания была почти полностью отсечена от остальной части
туловища. Должен заметить, что проделано это было явно весьма ловко и
удивительно ровно.
Из разреза еще сочилась оранжево-желтая густая житкость. Глядя с того
места, где я стоял, я видел, что и два других создания были в точности
такого же вида.
И они тоже были мертвы.
Вторая бестия, осмотренная мною, видимо, перед самой гибелью пыталась
бежать, и у нее не хватало ноги.
Третью просто изрубили на куски.
Все они истекали оранжевой жидкостью и немножко пахли гвоздикой.
Я осмотрел вытоптанный пятачок, где все это происходило. В мешанине
странной крови зверей, росы и отпечатков звериных лап я обнаружил следы
очень похожие на отпечатки обычных сапог вполне нормальных размеров.
Я расширил радиус поиска и вскоре наткнулся на еще один совершенно
отчетливый отпечаток.
Направление его указывало в сторону, откуда я пришел.
Мой преследователь?
Может быть сам П.?
Тот, кто пустил по моему следу собак?
И сам же пришел ко мне на помощь? Нет, абсурд...
Я покачал головой.
Я устал искать смысл там, где его, похоже, не было.
Я попытался продолжить поиски, но больше следов не обнаружил. Тогда я
вернулся к спасительной расщелине, там подобрал ножны своего меча и сунул
меч в ножны. Потом я повесил меч на пояс, а пояс прицепил через плечо,
чтобы меч свисал вдоль спины.
Я не представляю, как я мог бы бежать с мечом на бедре.
Потом я немного перекусил холодным мясом и хлебом и выпил воды с
глотком вина.
А потом я продолжил свое путешествие.

Большую часть следующего дня я бежал, хотя "день", наверное, не самое
удачное название для передвижения под небесами в клетку или пересеченных
пунктиром, или озаренных вращающимися огненными колесами, или фонтанами
огня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26