Его лицо исказилось от гнева. Что там наплела ей Памела? Откуда у нее такая уверенность, такое знание его подлинных чувств к Кейт?– Я испытываю глубокое чувство? К мисс Дункан? – Маркус фыркнул. Но он скорее проклял бы себя, чем отказался от Кейт. Приходилось изворачиваться. – Если вы смеете так думать, то вы не знаете меня вообще.– Мне известно достаточно.Регина наклонилась и подтянула к себе сумку, затем вытащила из нее гроссбух и положила его на стол.– Позвольте мне перейти прямо к сути дела. Кейт – воровка.– Вы так хорошо осведомлены. – Он пожал плечами, хотя внутри у него все замерло. Как часто Кейт похищала у него его перстень с печаткой? Он даже сбился со счета.– У Кейт очень неприятные личные проблемы, произошло это потому, что мать бросила ее совсем ребенком. Вы знаете ее историю?С хмурым видом он продолжал отпираться:– Мы не тратили попусту время на разговоры.– Ее мать убежала с любовником. Отец, не выдержав позора, покончил жизнь самоубийством.Маркус не слышал эту историю из жизни Кейт, поэтому стена, которую он пытался возвести между собой и Региной, невзирая на все удары, которые она наносила, начала рушиться.– Она осталась сиротой?– Я оказалась ее единственной родственницей, и мой христианский долг состоял в том, чтобы позаботиться о ней.Если Регина христианка, тогда ему лучше быть Язычником.– Значит, она не ваша прислуга?– Нет.– Вы воспитывали ее?– Как члена своей семьи, вместе с собственными детьми, но она никогда не оправилась от потери родителей. Она крадет.– Да, я уже слышал. Что из этого?Регина пододвинула гроссбух поближе, но он не обратил на него внимания.– У нее есть сестра.Для Маркуса это не было новостью, поэтому он воспринял это безучастно.– А я полагал, что она одна во всем мире.– Ее сестра незаконнорожденная.Приняв утомленный вид, Маркус пристально посмотрел на часы, стоявшие на камине.– Вам следует поторопиться, Регина. Ровно в четыре часа у меня назначена игра в кости. И я не хочу опаздывать.– Кейт является ее опекуншей, она одобряет все денежные траты из доверительного фонда.– И что?– Она присвоила себе эти деньги. – Регина похлопала ладонью по гроссбуху. – Посмотрите на счета. Деньги, которых должно было хватить лет на десять, почти все потрачены.– И вы хотите меня уверить, что бумаги, доказывающие правоту ваших слов, чудесным образом попали прямо к вам в руки?– Я не стану объяснять, как я наткнулась на них, но они подлинные.Маркус по-прежнему не глядел на журнал, но ему все-таки пришлось отказаться от своего напускного притворства и заговорить о Кейт.– Итак, вы утверждаете, что Кейт присвоила целое состояние?– Так оно и есть на самом деле. Схема проста. Ее сестра посылала Кейт счета, та подделывала их, намеренно завышая расходы, а разницу присваивала себе.Маркус спорил лишь для видимости. Разве вчера днем Кристофер не упоминал о том, что с доверительным фондом что-то неладно?«О, Кейт! – простонал он про себя. – Что ты наделала?»– Но почему она так поступает? – упорствовал он. – Разве она не относится с презрением к богатству? Что же толкнуло ее на такое? Хорошо, пускай Кейт – мошенница и воровка. Зачем вы рассказываете мне об этом?– Учитывая размер похищенных денег, это очень серьезное преступление. Ее могут даже повесить.После болезненной паузы Маркус воскликнул:– Да?!– Но можно все скрыть, так что ни одна живая душа не узнает о ее преступлении.– Каким образом?– Я возмещу недостающую сумму, возьму все сбережения, хранящиеся в Донкастере. Это будет нелегко, но я готова пойти на такую жертву.– Что вы хотите взамен?– Вы женитесь на Мелани.Маркус ухмыльнулся:– И вы полагаете, что вам удастся склонить меня к браку?– Думаю, да. Ваша дорогая Кейт послужит мне приманкой.– Вы действительно убеждены, что я настолько влюблен? Вы затеяли очень рискованную игру.Регина взяла гроссбух и бросила его в сумку, затем задумчиво проговорила:– В Донкастере живет человек, который любит Кейт, он всегда был привязан к ней. Он значительно старше ее, кроме того, уже был женат, но потом овдовел. У него две девочки. Кейт очень хорошо относится к нему и просто обожает его детей. Он надеется, что когда-нибудь Кейт войдет в его дом.Свет померк в глазах Маркуса, когда он услышал последнее сообщение. Воротник туго сдавил ему шею, стало трудно дышать.– Вы говорили об этом с Кейт?– Нет еще.Регина молчала, давая ему возможность оценить всю важность сказанных ею слов.– Он приличный человек, работает на конюшне и на хорошем счету. У него уютный дом позади главного здания, прекрасное жалованье. Он очень добр к ней.Регина сделала паузу, а затем снова принялась терзать его.– Я смогу исправить тяжелое положение с доверительным фондом, и Кейт вернется в деревню. У нее будут любящий муж и дети, о которых она станет заботиться. Какая у нее есть другая возможность? Что вы в состоянии ей предложить взамен?Каждое слово Регины ранило его, словно удар ножом, но нельзя было допустить, чтобы она поняла, насколько его смутили и расстроили ее вопросы.– Почему вы считаете, что меня интересует то, что станет с Кейт дальше?– Еще как интересует!Взгляд Регины смутил его, по ее выражению было видно, что она не слишком высокого мнения о нем.– Что вы можете предложить ей? Уж не собираетесь ли вы сами жениться на ней?– О Боже, нет.Маркус едва не вздрогнул. Вряд ли он мог придумать более тяжелое и ужасное наказание для Кейт, чем стать ее мужем. Она заслуживала лучшей доли.– Или вы сделаете ее своей любовницей? Когда она вам надоест – мы оба хорошо понимаем, что так и будет, – как сложится ее жизнь?Только бы Регина замолчала!– Не знаю, – честно признался он.– Или вы предпочитаете бросить ее на съедение судейским крысам? Готовы ли вы к тому, что ее заключат в тюрьму, возможно, даже казнят?– Я могу сам выплатить всю денежную недостачу в доверительном фонде.– Да, вы можете, но я снова вас спрашиваю: что дальше? В самом деле, что дальше? Оставить Кейт в Лондоне? В качестве кого? Она ведь не любовница, с которой можно обращаться с пренебрежением, а затем бросить.Выпив виски, Маркус подошел к буфету и снова наполнил бокал. Но руки у него дрожали, сердце бешено колотилось. Регина оказалась более сообразительной, чем он предполагал. Он ненавидел ее, она загнала его в угол, воспользовавшись Кейт.В задумчивости он глядел в окно на цветущие в саду розы. Как же так все получилось? Хотя у него оставался какой-то приемлемый выход из положения, но его страстная любовь к Кейт приобретала в итоге неприглядный вид.– Итак, Стамфорд, положение почти безвыходное. Хотя выбор за вами. Не прогадайте!В самом деле, не лучше ли отправить Кейт в Донкастер? К человеку, который любил ее. Там ее жизнь потечет по обычному руслу, она освободится от его дурного влияния. Хотя его убивала мысль, что она выйдет замуж за другого, но он переживет этот удар. К чему причинять Кейт еще больше зла, когда он и так уже доставил ей немало горя?– Если у нее есть кто-то, то я самоустраняюсь.– Мудрое решение.Регина вынула какие-то бумаги и протянула их ему.– Только сперва подпишите документ.– Что это еще?– Брачный договор.Маркус окаменел, его поражала ее напористость. Регина хмыкнула:– Вы принимаете меня за дуру, не так ли? Вы либо подписываете договор, либо нет.– Невзирая на все мое к вам уважение, мадам, я не могу смириться с мыслью жениться на вашей дочери.– Неужели? И что тут такого невозможного? Вы же бесцеремонно меняете женщин, словно все они для вас одинаковы, а Мелани не хуже и не лучше их.– Ошеломляющее подтверждение ее бесподобных достоинств.– Я их не переоцениваю.– В самом деле?– Несомненно. Вы должны рассматривать это как дар небес. Одним росчерком пера вы сохраняете ваши деньги, а заодно больше вам не придется утруждать себя поисками невесты.Маркус быстро и невозмутимо просмотрел условия брачного договора, его мало волновало; каким образом будет складываться в дальнейшем его жизнь. Главное, во что бы то ни стало добиться гарантий безопасности Кейт.Маркус поставил внизу свою подпись.– Этого вам достаточно?– Я буду оформлять специальную брачную лицензию Брачная лицензия – разрешение на венчание в неустановленное время или в неустановленном месте, а также без оглашения в церкви имен вступающих в брак; выдается главой англиканской церкви архиепископом Кентерберийским. – Примеч. пер.

, венчание состоится в Лондоне ровно через неделю.– Я желаю, чтобы венчание происходило как можно незаметнее и короче, только не донимайте меня всякими мелочами. Я также настаиваю, чтобы вы пока убрали вашу дочь с моих глаз. Учитывая сложившиеся обстоятельства, меня тошнит от вашего сводничества.– Как вам будет угодно.Регина согласно кивнула и вышла в холл, клича прислугу, чтобы отдать распоряжение найти Кейт и пригласить ее к ним.– Ты достала еще одну порцию любовного напитка? – спросила Мелани.– Да, – ответила Кейт и передала Мелани флакон, в котором, кроме красного вина, не было больше ничего, но об этом Мелани не следовало говорить. Кейт не горела желанием доставать еще одну порцию опасного напитка. Исходя из личного опыта ей не хотелось испытывать муки совести, если кто-то примет таинственный напиток из ее рук.К тому же Кейт устала, ей надоело слушать разглагольствования Мелани о том, как все будет, когда Маркус станет ее супругом. На душе у Кейт было невыносимо тяжело, и она уже не в силах была проявлять былую учтивость.Неужели никто, кроме нее, не видел, что сам замысел ошибочен уже в зародыше? Что выйдет, если им удастся уговорить Маркуса? Все ли получится так, как было задумано? Только сумасшедшие намеренно навлекают на себя неприятности.Вдруг раздался стук в дверь. Кейт тут же ответила, потому что Мелани не удосужилась бы этого сделать, она всегда обращалась с Кейт, как с камеристкой.– В чем дело? – спросила Кейт служанку, которая дожидалась ее в коридоре.– Лорд Стамфорд и леди Регина просят вас немедленно прийти в библиотеку.Кейт нахмурилась.– Вы уверены, что они имели в виду меня, а не леди Мелани?– Да, мисс. Они велели позвать вас.В груди у Кейт похолодело от страха. Неужели Маркус заодно с Региной и пошел у нее на поводу? Что им надобно? Ничего хорошего это не предвещало.Она взглянула на Мелани.– Ну что, попалась? – отрывисто спросила Мелани. Кейт улыбнулась служанке.– Я сейчас приду.Кейт закрыла дверь изнутри и в задумчивости прислонилась к ней, словно собираясь с силами.– Может, сообщишь, в чем дело? – не унималась Мелани. – Я все равно скоро все выясню.– Да ни в чем, – тихо проговорила Кейт.Мысли вихрем проносились у нее в голове. Предстоящая встреча не могла не беспокоить ее. Как она оказалась столь недальновидной? Если бы она догадывалась об их цели, она смогла бы лучше подготовиться к защите, хотя, пойди речь о ее скандальном поведении, у нее не было никаких оправданий.– Из-за тебя постоянно возникают всякие осложнения, – ворчала Мелани. – Но уже не за горами то время, когда ты получишь по заслугам. Когда я выйду замуж за Стамфорда и у нас будет свой дом, я не допущу никаких вольностей. Матери уже давно следовало держать тебя в ежовых рукавицах.Кейт внимательно оглядела Мелани, удивляясь, откуда взялась столь явная неприязнь к ней, и впервые потеряла терпение и осторожность.– Замолчи, Мелани. Мелани так и подпрыгнула.– Как ты смеешь так грубо разговаривать со мной! Я пожалуюсь матери. Она прикажет тебя высечь.– Я знаю, у нее просто руки чешутся, чтобы посчитаться со мной.С этими словами Кейт вышла. Идя по коридору, она все время слышала крики Мелани. До ее ушей даже долетел громкий звук удара, по всей видимости, отброшенного в стену предмета.Лестница напоминала путь вдоль застывшего строя солдат, дорогу в никуда. В самом низу, где ее подстерегала опасность, Кейт замедлила шаг, она словно шла на виселицу.Дворецкий, ходивший возле входа в библиотеку, коротко постучал в дверь, предупреждая о приходе Кейт. Он бросил на нее такой презрительный и укоряющий взгляд, что Кейт сразу стало ясно: он подслушивал.Что же он услышал? Кейт едва не провалилась от смущения сквозь землю. У нее задрожали колени, но, гордо подняв голову, она прошла мимо него в пропитанное запахом табака и виски пространство библиотеки. Маркус восседал за своим столом, Регина сидела в кресле напротив. Никто из них не привстал при ее появлении, а Маркус даже не посмотрел в ее сторону.«Трус!» – мысленно обозвала его Кейт.Она приблизилась к ним, но ее не пригласили сесть, тем самым давая понять, насколько она отличается от них по положению. Нет, это совсем не напоминало дружескую беседу. Ее, очевидно, ожидало наказание. И оно последовало незамедлительно.Повсюду на столе лежали разные вещи, Кейт внимательно оглядела их, ее лицо приобрело слегка недоуменный вид от усилия понять, чем это ей грозило.Регина вывела ее из замешательства.– Я нашла все эти вещи спрятанными у вас в комнате и показала их лорду Стамфорду.Для Кейт, менее всего ожидавшей такого, это оказалось сильным ударом. Она испытала шок и смятение, сделала большие глаза и стала выглядеть виновато еще до того, как ей предъявили обвинение.Несмотря на это, она сохраняла видимое спокойствие.– Вы хотите назвать меня воровкой?Регина встала – громадная, неповоротливая, угрожающая, воплощение злобы; она возвышалась над Кейт и подавляла ее своим видом.– Мы в гостях у леди Памелы, а вы опозорили нашу семью. Я требую, чтобы вы извинились перед лордом Стамфордом за содеянное вами и поклялись, что ничем не скомпрометируете себя, до тех пор пока будете находиться здесь.– Я никогда не видела ни одну из этих вещей раньше, – попробовала защищаться Кейт.Регина взглянула на Маркуса и пожала плечами:– Не говорила ли я вам? Она не в себе. Маркус наконец нашел в себе мужество открыто посмотреть Кейт в глаза, боль и огорчение настолько откровенно были написаны у него на лице, что Кейт подумала, лучше бы он заколол ее кинжалом.– Кейт, – мягко предостерег он ее, – не усугубляйте свое и без того тяжелое положение. Просто признайтесь в том, что вы совершили, и мы перейдем к другому вопросу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37