Им явно нравилось показывать ему различные танцевальные па, которые он без труда усваивал. Кристофер, как хорошо узнала об этом Памела в своей опочивальне, обладал природной грацией, благодаря которой легко приноравливался к танцевальным движениям. Вокруг него всегда вились доверчивые простушки, которые заигрывали с ним, лебезили перед ним, пока он, танцуя, вел их кругами.Подошел Эллиот, потягивающий глотками виски, но вид у него был вовсе не заискивающий, как обычно. Памела не успела вовремя отвести взгляд, и он заметил, кто именно привлек ее внимание.– Как я погляжу, вся троица ваших гостей присутствует на маскараде, – заметил он. – Как только вы уживаетесь с ними?Они были давними друзьями, и он относился к тем немногим, с кем Памела могла быть откровенной.– Осталось меньше двух недель. Либо вскоре состоится обручение, либо они уедут домой.Держа в руке стакан, Эллиот указал им на Кристофера:– Не правда ли, очень симпатичный юноша?– О да. Я рада отметить, что он ничуть не похож на свою мать.– Слава Богу! – саркастично произнес Эллиот, заметив, как Памела улыбнулась.В Лондоне Регина стала притчей во языцех, все только и говорили о ней. Заключались даже пари, сумеет ли она заманить Стамфорда под венец с Мелани, и если это удастся, то как долго Маркус будет терпеть обеих женщин, пока не прогонит их в какое-нибудь захолустье.– Вы проявляете повышенный интерес к этому парню…Эллиот оставил фразу незаконченной, в воздухе повисла выразительная недосказанность, это обеспокоило Памелу, и она поспешила положить конец возможным домыслам.– Я просто волнуюсь за него, вокруг так много охотниц, жадных до богатства.– Совершенно справедливо.– Поскорее бы уж Стамфорд сделал свой чертов выбор.– А что слышно по этому поводу? – Взгляд Эллиота задержался на Мелани. – Поговаривают, что он почти сговорился с ней.– Даже не могу предугадать, каким будет решение Маркуса.– Я разговаривал об этом отвратительном деле с леди Мелани, – признался Эллиот, что очень изумило Памелу. – Очень подробно.Памела поразилась тому, как ему удалось сойтись так близкое Мелани, но его дружеская связь с девушкой лишний раз подтверждала, что Регина небрежно выполняла родительские обязанности. Любая благоразумная мать прогнала бы палкой от своей дочери такого кавалера.– Что она говорит?– Ее мать убеждена, что свадьба состоится.– Но Стамфорд даже намеком не открывает своих намерений.– Мелани так считает, потому что приобрела любовный напиток.Памела так и прыснула от удивления.– Чтобы опробовать на Стамфорде? Вы шутите?– Она очень решительно настроена и уверена в том, что он полюбит ее за одну ночь перед свадьбой. У нее есть сообщница, которая подольет напиток в бокал с бренди, когда Стамфорд повернется спиной.– О, скажите на милость! Что нас ждет дальше?! – Памела закатила глаза. – Где она нашла этот напиток?– У одного аптекаря. У него магазинчик прямо за домом модистки, у которой вы заказываете себе шляпки, на той же улочке.Памела усмехнулась. Как знать, а вдруг Мелани случайно отравит Стамфорда и тем самым положит конец всем затруднениям? Ну что ж, каждому воздастся по заслугам, он ведь такой мерзавец!– Леди Мелани сошла с ума.– Очень похоже, – согласился Эллиот. – Итак, как вы расцениваете те чувства Стамфорда, из-за которых так волнуется наша знакомая?– Не имею никакого понятия, Эллиот. В любой момент он может пойти и сделать предложение.– А если он не встанет перед ней на колени, то, как вы считаете, что сделает Мелани?– Все, что велит ей мать. Она бесхарактерная. Эллиот оценивающе посмотрел на Мелани, его испытующий взгляд стал более острым и откровенным.– А Регина не выберет еще кого-нибудь?– Бог с вами, Эллиот, пустой разговор… – Памела громко фыркнула.– А нельзя ли предугадать, на ком может остановить свой выбор Мелани?– Неужели вы предполагаете, что им будете вы?– Вам не все известно, Памела. – Он пожал плечами. – Всякое случается.«Особенно если она так неосторожна, а ее мать не следит бдительно за ней».Нечто подобное промелькнуло в голове каждого из них. В лондонском свете бродило мнение, что Мелани, как и ее мать, не способна ловко устраивать свои дела, а Регина никогда не прислушалась бы ни к чьему совету.Ну что ж, Эллиот всегда был надежным другом, а Памела не питала к грубой, раздражительной и капризной Мелани никакой привязанности. Если ему удастся жениться и наложить руку на приданое Мелани, тогда удачи ему. Эллиот, как никто другой, нуждался в деньгах, и Памела не собиралась ставить ему палки в колеса.Увлекшись беседой, она потеряла из виду Кристофера и чуть приподнялась, чтобы бросить взгляд поверх мельтешащей толпы. В конце концов она заметила его. Он по-прежнему танцевал стой же самой партнершей. Памела не узнавала ее, и хотя лицо девушки закрывала маска, было видно, что манеры у нее самые изысканные и утонченные. Двигалась она удивительно изящно и грациозно, под стать своему партнеру. Как только они – такие элегантные, обворожительные, изящные – делали в кадрили длинную пробежку, остальные гости даже останавливались, чтобы с удовольствием посмотреть им вслед.Кристофер не сводил глаз с ее лица, он словно знал, кто она. Казалось, он находился целиком во власти ее скрытой красоты, ее гибкой и тонкой фигуры. Памела переменилась в лице от беспокойства. Все выглядело так, будто Кристофер влюбился!Как могла стрястись такая беда? Да еще прямо под ее носом! Она ведь все время неусыпно следила за ним.«Не бывать этому!» – решила она, извинилась перед Эллиотом и направилась к Регине. Хотя Памела по мере возможности избегала встречаться с ней, но теперь пришел час открытого, нелицеприятного разговора между ними.Памела желала завладеть Кристофером, а Регина стремилась заполучить Стамфорда. Если они смогут заключить взаимовыгодное соглашение, то обе добьются того, чего хотели.Словно Золушка, Селина бежала по ступенькам лестницы роскошного особняка, сгибая пальцы на ногах, чтобы удостовериться в том, что ее модные туфельки не слетели с ножек.Когда Селина направлялась к выходу, вокруг нее раздавалось перешептывание гостей, ее провожали любопытными взглядами, в некоторых из них даже угадывалась скрытая враждебность. Многие из гостей строили догадки, кто же она на самом деле, но в такой сутолоке никто не мог даже предположить правды.Ее поджидала карета, слуги Кристофера обращались с ней, словно она была принцессой, но именно так она себя и чувствовала. Едва она подошла, как один слуга опустил лесенку, а другой распахнул перед ней дверцу кареты.Она слегка задержалась, чтобы еще раз взглянуть на величественное здание, в котором состоялся ее первый бал. Все было так прекрасно, в окнах горел свет, звуки музыки доносились до нее даже через двор. Гости парами прогуливались по лужайке, было видно, как на дамах при свете фонарей поблескивают драгоценности.До приезда в Англию Селина мечтала о таких вечерах, она надеялась завести знакомства с богатыми и блестящими молодыми людьми и вести жизнь, похожую на ту, которой так наслаждались ее родители в Италии. Но светское общество в Лондоне оказалось более ограниченным, моральные правила здесь выполнялись более строго, проникнуть, даже обманным путем, внутрь такого общества лицу, не принадлежавшему к избранному кругу, было очень непросто. К несчастью, ее положение осложнилось острой нехваткой средств; из-за отсутствия денег она не могла заказывать себе новые платья и покупать драгоценности, которые были необходимы, чтобы появляться в свете.Ни одна из ее надежд до сих пор не осуществилась. Селину это огорчало, но не более того.Теперь же, когда она повстречала Кейт и Кристофера, Селина вообще перестала грустить. Судьба неожиданно предоставила ей шанс добиться всего. Недавние невзгоды казались ей просто дорожными ухабами, краткой заминкой на пути к предназначенному ей высокому положению.Она удовлетворенно вздохнула. Все было удивительно и необычно, да, она всегда будет любить Кристофера за то, что он преподнес ей такой чудесный подарок. Он прислал ей платье, драгоценности и украшения, гребень для волос, перчатки, веер, кружевную шаль, украшенную бисером сумочку – все, что требовалось самой утонченной леди для вечернего туалета.Эдит едва не пришла в возмущение от подобной щедрости, но ни одна из них не смогла придумать повод, чтобы вежливо отказаться. За последнее время жизнь у Селины складывалась безотрадно, мечты развеялись, надежды разбились. Кристофер был солнечным лучом, осветившим ее жизнь. И если бы Эдит посоветовала ей воздержаться от принятия столь щедрого дара, то Селина оставила бы ее слова без внимания. Да и какой прок был бы в ее отказе?Кристофер доставил им пищу, вино, чай. Он даже позаботился и заказал уголь. Кроме того, ни словом не обмолвившись Селине, он передал конверт с деньгами Эдит. Это позволило заплатить жалованье их скромной прислуге, а также рассчитаться с лавочниками.Это была волшебная ночь!Лакей поддержал ее, она забралась в карету и села, очень осторожно приподняв подол нового платья. В тот же миг лошади тронулись, но немного не доезжая до поворота кучер натянул вожжи. Раздались чей-то дружеский оклик и мужской смех. Дверца кареты распахнулась, и в проеме возникла фигура Кристофера.– Да ведь это самая прекрасная дама, которая была на балу! – шутливо воскликнул он. – И она сидит в моей карете! Как мне повезло!– Давай забирайся, пока никто не видит тебя!Тут карета сильно накренилась, Селина ухватилась за края его жилета, и он почти упал на нее. Их руки, ноги сплелись в один клубок, но Кристоферу все-таки удалось сесть, причем уже держа ее у себя на коленях. В тот же миг он сорвал с нее и с себя маски.– Тебе понравилось? – спросил он. Его лицо освещала луна, он весело улыбался. Его золотистые волосы светились в лунном сиянии, и даже казалось, что свет исходит от него самого. Селине чудилось, что вместе с ней едет ангел.– Да, да, да! – Она поцеловала его и рассмеялась, когда он с жаром ответил на ее поцелуй. – Это было необыкновенно.– Прекрасно. Я ведь намерен устроить еще много проделок в таком духе.Ее сердце билось взволнованно, но она не осмеливалась спросить его, что он имел в виду. Подразумевал он самое ближайшее время или его планы распространялись и на отдаленное будущее? Если лорд Стамфорд не соблаговолит предложить руку его сестре, тогда Кристофер вынужден будет вскоре отправиться вместе с матерью в Донкастер. И что тогда? Ответ напрашивался сам собой.– Как тебе удалось ускользнуть?Селина переменила тему, решив не касаться этого волнующего вопроса, чтобы напрасно не тратить время в такой суетливой обстановке.– Я солгал матери, сказав, что заболел. Поэтому она поедет домой вместе с леди Памелой. Как я счастлив, что не еду вместе с ними!Во время их немногих любовных свиданий Кристофер рассказал Селине кое-что о деспотичной Регине, капризной Мелани и коварной Памеле. Получалось, что он окружен сошедшими с ума женщинами, только Кейт приятно выделялась своим благоразумным поведением, но он очень редко виделся с ней, потому что она считалась изгоем в их семье. По-видимому, такое положение даже устраивало Кейт, к тому же Кристофер не мог изменить его, так как всем в доме заправляла его мать.– Жаль, что Кейт не было на балу, она так бы повеселилась.До встречи с сестрой жизнь Кейт в Донкастере представлялась Селине очень веселой и счастливой, однако оказалось, что во многих отношениях ее положение было даже хуже, чем у самой Селины.– Завтра я приеду к тебе вместе с ней.– О, ты самый хороший человек на свете!– Только благодаря тебе.Какой же он все-таки скромный! Он был добр ко всем людям. Даже ее прислуга была счастлива услужить ему.– Ты уже сообщил ей о нас?– Нет, пусть это станет для нее сюрпризом.– А она обрадуется?– Конечно, даже очень.Но в этом Селина не была так уверена, как Кристофер. Когда он впервые появился в ее доме, Кейт явно смутилась и не хотела, чтобы он узнал, что они сестры. Как она посмотрит на их тайную любовную связь?Кристофер пристально смотрел ей в глаза, он глядел на нее и не мог Наглядеться. Казалось, он находился на грани какого-то важного признания; она умирала от желания узнать, что он хотел сказать ей.Как она ненавидела то, что родилась женщиной! Ей до смерти надоело разыгрывать из себя застенчивую и вместе с тем кокетливую жеманницу. От матери Селина унаследовала решительность, поэтому ее раздражала необходимость молчать и ждать, пока он снова не возобновит разговор. Если бы она знала, как лучше всего приступить к обсуждению их будущего, она бы не колебалась!Его пальцы играли ее локонами, его язык касался ее губ. Он со знанием дела поцеловал ее. Селина вся затрепетала от наслаждения. Да, спору нет, целоваться Кристофер умел, и тут уже было не до разговоров. Он хорошо знал, что делать, как и когда. Ей в голову закралась мысль, что у него, очевидно, был немалый опыт по этой части. Вероятно, он целовался со многими девушками. Но кто же мог ему отказать в этом?Впрочем, Селина надеялась, что те времена миновали! Теперь, когда у него возникнет желание целоваться, она будет той единственной, на ком он сможет испытывать свое искусство.Их объятия становились более жаркими, она полулежала у него на плече, слегка откинувшись назад. Кристофер держал ее словно пушинку, без малейших усилий. Он уткнулся носом в ее щеку, затем провел кончиком носа по шее, спустился ниже. Спереди ее платье имело очень глубокий вырез, он спрятал лицо прямо в ложбинке у нее на груди.– Ты так прекрасна, Селина, – прошептал он. – Ты навсегда будешь моей, ведь так?Это прозвучало довольно неопределенно. Каждый раз, когда они были вместе, он делал маленькие шажки к тому, чтобы сделать окончательное признание. Но когда же он все-таки скажет то, главное?– Да, буду.Его рука скользнула за корсаж ее платья, и без какого бы то ни было усилия ее грудь выпала наружу. Он гладил, ласкал этот мягкий упругий холмик, как будто изучал его форму и размеры, потом нагнулся и, к удивлению Селины, обхватил ртом ее сосок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37