Тут была небольшая тень, хотя в такую жару от нее было мало проку. Шери вытащила из сумки бумагу и карандаш, и работа снова вернула ее к жизни.
Девушка нисколько не сомневалась, что в будущей книге найдется достойное место для описания пройденного ими пути. Она еще не придумала, как сумеют спастись обе ее героини, после того как, ускользнув из лагеря апачей, проблуждают всю ночь по прерии. Само собой, на их поиски отправится Бренд, разведчик-метис, и спасет несчастных женщин. В романах всегда на помощь приходит отважный герой, но Шери уже сейчас предвкушала, как ее будущие читательницы будут взахлеб зачитываться описаниями пережитых ею опасностей. Оставалось только гадать, что она почувствовала бы, оставшись одна, без Бренда, без его защиты. Как сделать так, чтобы читатели поверили в реальность всех необыкновенных приключений?
Забыв об усталости, Шери писала и писала. Заметив, что машинально наблюдает за тем, как карандаш ее летает по бумаге, Бренд вдруг почувствовал нарастающее раздражение. Ему бы отдохнуть, да и по сторонам поглядывать не мешает, а он вместо этого глаз не может отвести от этой девчонки! Легкий наклон головы, когда она думала над какой-нибудь фразой, сияние ее глаз или то, как она пожимала плечами, раздумывая над чем-то, — эти мелочи безумно волновали его. Бренд понимал, что не должен желать эту женщину, не должен думать об этой ее проклятой книге, а самое лучшее для него — вообще выкинуть ее из головы. Но хуже всего то, что когда она рядом, он вообще не может ни о чем думать.
— Жарко, — пробормотала девушка и расстегнула верхнюю пуговицу на блузке.
Взгляд Бренда устремился вдоль изящно изогнутой шеи, которую она обнажила таким естественным и простым жестом. Конечно, ей и в голову не приходило соблазнять его, но то, как мягкая, тонкая материя в эту жару прилипала к ее разгоряченному телу, разжигало в нем пламя, которое не имело ничего общего с царившим вокруг обжигающим зноем. Бренд недовольно нахмурился. Суровое лицо следопыта потемнело.
— У вас разболелась рука?
На него будто вылили ведро холодной воды. Бренд недоуменно пожал плечами.
— Вы поморщились, как от боли. Надо посмотреть ваше плечо.
— Нет! — резко оборвал он. По голосу стало ясно, что тема эта обсуждению не подлежит. При мысли о том, что она дотронется до него, Бренда бросило в жар.
— Когда мы доберемся до Макдауэлла?
— Если пешком, то через несколько дней.
У Шери вырвался стон.
— Как я понимаю, найти лошадь нет никакой надежды?
— Такое случается только в книжках.
— Жаль, что реальность не совпадает с вымыслом. Если бы это зависело от меня, то через несколько минут на вершине вон того холма показался бы отряд с сержантом О'Ту-лом во главе и свежими лошадьми для нас.
— И тогда О'Тул станет героем вашего романа, верно?
— Господи, да я готова сделать героем романа каждого, кто одолжит нам лошадь!
— Даже лейтенанта Лонга?
— Ну знаете… моему страстному желанию вернуться в форт нет предела! — На губах Шери заиграла кокетливая улыбка.
Бренда словно ударили хлыстом.
— Готовы? — почти грубо спросил он.
— А что, у меня есть выбор? — Улыбка сменилась жалобной гримасой.
— Если собираетесь идти со мной, то нет. Можете, конечно, ждать, пока вас отыщет ваш воображаемый отряд, но, держу пари, это случится не скоро.
Он двинулся вперед, явно не собираясь дожидаться ее. Шери, торопливо сунув в сумку листки, кинулась за ним. И снова потянулись долгие часы, когда она в каком-то забытьи шла вперед.
Эту ночь она проведет под звездами. Беда была в том, что, как бы ни жаждала волнующих приключений юная романистка, но Шери как-никак была обычной городской девушкой, а значит, скромный комфорт в виде удобной постели, жаркого огня и горячего ужина казался ей сейчас пределом мечтаний. Отогнав прочь эти грустные мысли, она мужественно подавила вздох и прибавила шаг.
Глава 9
Из романа Шеридан Сент-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»
Мерси вслед за Рейчел тихонько выбралась из лагеря краснокожих. Пригибаясь к земле, они крались от тени к тени до тех пор, пока не оказались достаточно далеко от лагеря. Только тогда они пустились бегом. Ночь была темной. Ни луна, ни звезды не освещали им путь, и непроглядная темень вокруг стала и благословением, и проклятием. Ночь укрыла их от преследования, и она же развеяла все надежды на быстрое спасение.
Мерси без единого возражения последовала за Рейчел. Она всегда считала себя истинной леди и в качестве таковой с презрением относилась к спиртным напиткам и к людям, которые их употребляли. И вот теперь, спотыкаясь в темноте, молча возносила молитвы о том, чтобы мертвецки пьяные краснокожие проспали до утра. И похоже, ее молитвы были услышаны. На этот раз любовь индейцев к проклятому виски сослужила девушкам добрую службу.
— Ты как? В порядке? — шепотом спросила Рейчел, привалившись к огромному валуну в ожидании, пока Мерси догонит ее.
— Да. Думаю, чем дальше мы уйдем, тем лучше!
И они вновь двинулись в путь, осторожно пробираясь вперед по каменистой тропинке. Шум и крики, доносившиеся со стороны лагеря, постепенно стихли, и они остались одни в целом мире. Если к рассвету девушки не уйдут за много миль от этого места, то снова попадут в плен. Нужно торопиться. И вот тогда это и случилось… именно тогда, когда обе думали, что спасение уже близко… Огромная фигура выступила из темноты и преградила им дорогу.
Мерси отчаянно закричала…
Солнце почти скрылось за горизонтом, когда Бренд наконец добрался до того места, куда направлялся.
— Тут и остановимся на ночь, — объявил он, оглядываясь, чтобы еще раз убедиться, что никто не следит за ними.
Все было тихо, только в кустах шуршала какая-то ящерка.
— Здесь? — Шери окинула разочарованным взглядом нагромождение скал. И хотя она понимала, что тут им ничто не грозит, но как-то не верилось, что им удастся хоть немного отдохнуть. «Здесь даже лечь негде», — в унынии думала она.
— Пригнитесь пониже и идите за мной.
Шери заморгала, не понимая, но он вдруг исчез у нее на глазах, будто провалился в преисподнюю. Шери согнулась в три погибели и последовала за Брендом.
Уже в который раз за последние несколько часов Бренд доказал, что вполне достоин ее доверия. Вслед за ним Шери оказалась в крохотной прохладной пещере, где вполне хватало места для них двоих.
— Хорошо. Здесь никого не было.
— Вы уже и раньше бывали тут? Господи, да как вам вообще удалось узнать о ней?
— Когда я был еще мальчишкой, мы с приятелями часто приходили сюда поохотиться. И вот однажды эта пещера стала нашим тайным убежищем. — Он огляделся в надежде на то, что им удастся в безопасности отдохнуть тут до утра. Бог свидетель, несколько часов сна им не помешает. К тому же Бренд проголодался.
Шери обвела взглядом погруженную в полумрак пещеру, которая на ближайшую ночь станет ее спальней, и тоскливо подумала, удастся ли ей хотя бы присесть. Из-за низкого потолка приходилось сгибаться в три погибели, а ей так хотелось лечь на землю, вытянуться и дать отдых усталому телу… хотя бы ненадолго. Подавив вздох, Шери принялась устраиваться в углу, где в скале был небольшой выступ.
— Не двигайтесь! — Резкий окрик Бренда застал ее врасплох.
— Но почему? В чем дело? Или вам нужно посмотреть, нет ли дохлых насекомых и могу ли я здесь сесть? — саркастическим тоном поинтересовалась Шери. Смертельная усталость подкосила девушку.
Испуганно вскинув глаза, она вдруг обнаружила, что Бренд спешит к ней, держа в руке тяжелый нож. Шери испуганно ойкнула и покачнулась, решив, что окончательно вывела его из себя и теперь ей конец.
— Бренд?.. Что…
И тут она услышала это… этот хорошо знакомый звук, который издает только гремучая змея.
Ахнув, Шери окаменела и не шелохнулась даже тогда, когда Бренд одним коротким движением вонзил тяжелый нож в дюйме от ее ноги. Удар, и после него тишина, нарушаемая лишь зловещим шипением издыхающей гадины.
— О Боже, — выдохнула Шери, опустив глаза вниз. Там у ее ног свилось в тугой клубок огромное пестрое тело. — Как вы ее заметили?
Бренд нагнулся и выдернул нож. Потом поднял змею за хвост, чтобы как следует разглядеть. Четырехфутовая гадина, толщиной почти с руку Шери, болталась, словно бельевая веревка.
— Какая огромная! А я и не знала, что такие бывают!
Шери с отвращением смотрела, как, усевшись на камень, метис принялся сдирать со змеи шкуру.
— Что вы делаете?! Это же отвратительно! Почему бы просто не выкинуть ее.
Бренд быстро взглянул на нее:
— Видите ли, мисс Сент-Джон, это наш ужин. Но если вы не голодны…
— Ужин?! — потрясенно выдохнула она.
— Да. Я зажарю ее на костре.
Шери нервно сглотнула. «Интересно, как едят змеиное мясо?..» В животе неприятно заурчало, то ли бурно протестовал желудок, то ли, увы, это был обыкновенный голод…
«Для людей будущей книги подобный эпизод — просто бесценное сокровище. Раз я взялась за это, придется идти до конца», — одернула себя Шери. И с оптимизмом, присущим переселенцам, решила, что уж лучше она сама съест проклятую змею, чем наоборот.
Рациональный подход, как обычно, победил. К тому же Шери зверски проголодалась. Что ж, змея так змея — значит, так тому и быть.
И как только тяжелое решение было принято, ее воображение, расшалившись, принялось услужливо подсказывать Шери, как мог бы называться ее сегодняшний изысканный ужин в каком-нибудь роскошном ресторане. Скажем, жаркое «Гремучка», чем плохо? Или филе «Ядовитое»? А может, эскалоп «Змеиный»?
Ужин… м-м!
Шери гадала, стоит ли записать все эти экзотические названия, прежде чем они улетучатся из памяти, но потом махнула рукой. В конце концов, она пишет роман, а не юмористический рассказ. Да и в том, что происходит сейчас, в общем-то нет ничего смешного.
— Теперь я могу сесть? — устало спросила она.
— Да, все в порядке, — буркнул Бренд, не оглядываясь, видимо, поглощенный своим неаппетитным занятием.
Шери без сил рухнула на каменный пол. Она чувствовала себя на редкость паршиво. Какое-то время она еще держалась, но усталость и голод окончательно сломили девушку. Куда подевалась всегда жизнерадостная, стойкая, никогда не унывавшая Шери? Ей пришлось вспомнить Текса Беннетта и желание доказать «Кэрроллу и Кондону», что и ей под силу написать настоящий вестерн! Воспоминание об издателях оживило в памяти картины родного Нью-Йорка и оставшихся там друзей, и юная романистка чуть не расплакалась. В конце концов, какого черта, подумала она. Ее чуть было не схватили краснокожие, она собственноручно пристрелила человека и под конец едва не уселась на гремучую змею, так что, говоря по совести, честно заслужила право немножко всплакнуть.
Но вся проблема в том, что рядом с ней Бренд. А если уж откровенно, то все это время она держалась мужественно лишь для того, чтобы не уронить себя в глазах этого человека. Втайне она мечтала заслужить его уважение. Если же сейчас она сломается и зарыдает, как самая обыкновенная никчемная дамочка, то все, чего она добилась, пойдет прахом. Нет уж, слишком долго она боролась, чтобы сейчас все разрушить.
— Вот.
Что-то коснулось ее ноги. Шери испуганно подскочила:
— Что это?
— Подарок, — без улыбки ответил он.
Шери наклонилась, чтобы пощупать, и с визгом отпрянула в сторону. Пальцы ее коснулись чего-то липкого. Это была шкура убитой змеи.
— Фу, какая гадость!
— Возьмите, возьмите. Она не кусается.
— Нет уж, спасибо! — Как можно деликатнее Шери отодвинулась в сторону.
— Неужели вам не хочется привезти домой такой сувенир? Некоторые, как я слышал, носят их на тулье шляпы!
— Вполне возможно, но мне почему-то кажется, что в Нью-Йорке это сейчас не в моде.
— Наверное, скучаете по дому?
— Иногда, — честно призналась Шери. — Вот сейчас, к примеру, не отказалась бы поужинать в ресторане!
— Бросьте! Кое-кто уверяет, что жареная гремучка куда вкуснее цыпленка!
— Кое-кто врет.
Отложив нарезанное мясо в сторону, Бренд принялся разводить огонь. Надо было спешить. Через несколько минут он протянул ей палочку с насаженными на нее кусочками обжаренного мяса.
— Это и есть ужин?
— Я поставил силки, так что, если повезет, на завтрак у нас будет кролик. А пока это все.
Шери проглотила слюну и осторожно откусила крохотный кусочек. «Ничего особенного, — подумала девушка. — Конечно, вкусным это не назовешь, но есть можно». Она откусила еще, потом еще и опомнилась, только когда на палочке ничего не осталось.
Бренд, украдкой следивший за ней, усмехнулся и принялся за свою порцию. Конечно, это ему, что называется, на один зуб, но все же лучше, чем ложиться на пустой желудок.
— Ну и как вам понравился ужин? — полюбопытствовал он.
— Ну что ж, как говорится, голод — лучший повар!
— А теперь укладывайтесь в постель.
— С радостью… если вы еще покажете, где здесь постель, — с усталой улыбкой ответила она.
Он бросил на нее взгляд, в котором не было и намека на веселье.
— Знаю-знаю, — быстро заговорила она, прежде чем он успел что-то сказать. — Не надо слов! Хотела побывать в шкуре разведчика, стало быть, терпи!
Оглядевшись по сторонам, Шери отыскала небольшую выемку в каменном полу. Сунув под голову сумку вместо подушки, она устроилась поудобнее и сладко зевнула.
— Что-то не так?
— Жестковато!
— Постарайтесь лучше думать о том, что чем раньше вы уснете, тем раньше наступит утро, и мы снова двинемся в путь.
— Право, не знаю, что приятнее: спать на голой земле или снова рыскать по прерии, умирая от жары. Хотя, наверное, попробовать все-таки стоит. А что приятнее, я скажу вам завтра!
Повернувшись к нему спиной, Шери закрыла глаза, отчаянно надеясь уснуть.
Бренд выбрался наружу, чтобы бросить последний взгляд вокруг. Сколько он ни вслушивался, вокруг стояла тишина. Убедившись, что по крайней мере сейчас им ничто не грозит, Бренд снова вернулся в пещеру. Подойдя к тому месту, где лежала спящая Шери, он залюбовался ею. «Какая женщина!» — с невольным восхищением думал он. Несмотря на все трудности, выпавшие ей на долю в этот нелегкий день, он не услышал от нее ни слова жалобы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37