Он был рад, что не разбудил ее. Конечно, следовало спросить ее разрешения, прежде чем начинать чтение, но было уже поздно. Роман захватил его настолько, что Бренд уже не мог ни о чем думать.
Отвернувшись, он снова погрузился в чтение, с замиранием сердца следя за приключениями Бренда, разведчика-метиса. Когда была прочитана последняя страница, Бренд с сожалением вздохнул, собрал листки и сунул в сумочку. Прокравшись на цыпочках в пещеру, он осторожно вернул сумку на место, поймав себя на мысли, что злится, как ребенок, которого обманули, прервав сказку на самом интересном месте.
Горизонт на востоке слегка заалел, близился рассвет. В пещере чуть заметно посветлело, и Бренд, затаив дыхание, склонился над спящей Шери, внимательно разглядывая ее. Он все еще боролся с собой, не желая признаваться в том, какого рода чувства она в нем пробуждает. Бренд поклялся, что никогда больше не позволит себе полюбить. Боль от потери близкого, любимого человека была так ужасна, что второго раза он просто не вынесет. С тех самых пор как погибла Бекки, не было дня, чтобы он не вспоминал о ней. По ночам ему снилось, что она умирает… зовет его на помощь, а он, связанный, бессилен что-либо сделать, бессилен спасти ее…
А теперь вдруг, откуда ни возьмись, появляется эта женщина… Шеридан Сент-Джон и уверяет, что он самый настоящий герой! Бренд злился, но приходилось признаться, что ее непоколебимая вера в его храбрость и доброту невольно тронула струнку признательности в его сердце. Только Шери ошиблась. На самом деле он не такой.
С тех пор как он почти ребенком появился в форте, ни один человек, кроме разве что О'Тула и Бекки, не верил ему по-настоящему. Бренд задумчиво смотрел на Шери, гадая, почему она выбрала именно его. И, не сводя с нее глаз, Бренд вдруг вспомнил и то, как она описывала их поцелуй.
В эту самую минуту Шери вдруг зашевелилась и удивленно заморгала, увидев прямо перед собой обнаженного до пояса Бренда. Не успела она подумать, куда подевалась его рубашка, как вдруг обнаружила ее на себе.
— Спасибо… — пробормотала она еще хриплым со сна голосом, осторожно погладив руками мягкую ткань.
Шери подняла голову, и взгляды их встретились. В холодном свете пробуждающегося дня они молча по-новому видели друг друга.
Пока она спала, Бренд охранял ее сон. Он позаботился даже о том, чтобы ей было тепло. Его забота тронула ее больше, чем любой подарок. И чем больше разведчик упрямился, стараясь убедить ее в собственной жестокости и бессердечии, тем сильнее она доверяла своей интуиции. Шери благодарно улыбнулась ему. Она и не сознавала, сколько очарования таит ее улыбка. Вдруг, вспомнив вчерашний яростный поцелуй, Шери зарделась.
А Бренд замер как вкопанный, хотя прекрасно знал, что должен уйти. Он, зачарованный прелестью ее заспанного лица, понимал, что не в силах оторвать взгляда от милых черт и облака золотистых волос. Да, она, эта очаровательная женщина, полна соблазна, и сейчас Бренд чувствовал, как кровь закипала в нем. Не важно, что раньше он изо всех сил старался оттолкнуть ее от себя. Сейчас он желал ее, как не желал никого на свете!
…Звук был слабый, едва слышный, но тело Бренда мгновенно окаменело. Он молниеносно оглянулся назад. Терзавшее его мучительное желание улетучилось, как дым. Реальная жизнь вступила в свои права, а вместе с ней вернулась и опасность.
Глава 8
Из романа Шеридан Сент-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»
Краснокожие собрались в кружок вокруг костра, и по рукам заходили украденные из дилижанса бутылки с виски. Сколько их было, никто не считал. Индейцы жадно лили в рот обжигающую жидкость. Ночь, казалось, тянулась бесконечно. Пьяные вопли становились все громче, то и дело вспыхивали ссоры, не обошлось и без драк. Дрожащие от страха Рейчел и Мерси укрылись в тени. Обе молились о спасении, хотя знали, что надеяться придется только на себя. Либо им удастся бежать, либо жизнь их оборвется, и очень скоро, возможно, еще до рассвета.
— Надо что-то делать, — прерывающимся голосом прошептала Рейчел на ухо Мерси.
— Но что? — едва сдерживаясь, чтобы не заплакать, ответила та.
— Да что угодно! Все лучше, чем сидеть тут и ждать, пока нас прикончат. Как ты думаешь, может, тебе удастся меня развязать? — Она дергала руками, изо всех сил стараясь ослабить стягивавшую их веревку.
— Может быть… а что, если они заметят? — забеспокоилась Мерси.
— Придется двигаться очень осторожно и держаться в тени. Будем надеяться, эти животные скоро перепьются так, что ничего не заметят… даже если мы побежим.
— Но…
— Но что? Сидеть здесь и ждать смерти? А так по крайней мере у нас появится надежда.
Мерси задрожала от страха, хотя и понимала, что подруга права.
— Хорошо. Я попробую.
— Только очень осторожно, дорогая. И моли Бога, чтобы никому из них не пришло в голову проверить, как мы тут.
Мерси передвинулась так, что они оказались сидящими спина к спине. Ее дрожащие пальцы нащупали узел веревки, туго стянувшей запястья Рейчел. И в первый раз, с тех пор как ее грубо вытащили из дилижанса, надежда вспыхнула в ее сердце. Может, Рейчел права и им и в самом деле удастся бежать…
— Что?.. — прошептала Шери.
Но Бренд только покачал головой, призывая ее хранить молчание, и, словно огромная кошка, метнулся к выходу.
Оказавшись на том же месте, где он всю ночь просидел без сна, Бренд бесшумно подхватил винтовку. Он был уверен в том, что шорох ему не послышался, и удвоил осторожность. Цепкий взгляд следопыта обежал кругом, задерживаясь на каждом подозрительном выступе скалы, за которым могли скрываться враги. Солнце только что взошло, и далекие вершины гор ослепительно сверкали в его лучах.
Именно тогда он впервые заметил их приближение… даже скорее почувствовал, чем заметил. Что-то шевельнулось вдали. Они приближались. Их было четверо. А у Бренда были две возможности: первая — увлечь их за собой, дав понять, что они загнали его в ловушку, вторая — затаиться и ждать, пока они не поравняются с пещерой, чтобы свалиться им как снег на голову.
Вспомнив о Шери, Бренд решил, что подождет, пока они не подойдут поближе. Дело обещало быть кровавым, по по крайней мере у них оставался шанс. А сейчас на таком расстоянии он только раскроет себя, и они станут легкой добычей. Нет, лучше подпустить их поближе, решил Бренд. И тогда посмотрим, кто скажет последнее слово!
Он ждал.
А Шери, которая заметила произошедшую в нем перемену, отчаянно гадала, что же случилось? Вытащив его револьвер, Шери направилась к Бренду, но он решительно махнул рукой, приказывая ей оставаться на месте. Присев на корточки и держа револьвер наготове, она затаила дыхание. Бренд замер, чутко вслушиваясь в каждый звук, долетающий снаружи. Вот тот же звук повторился, и он понял, что их преследователи приближаются. Долго ждать ему не придется… минута или две, и они будут тут… а тогда он откроет огонь.
Бренд осторожно качнулся назад, отодвинувшись в темноту пещеры. Когда краснокожие шагнут сюда, глаза их, не привыкшие к темноте, не смогут сразу различить его, а значит, у него будет еще один шанс. Правда, крохотный, по он сумеет им воспользоваться.
Опасность приближалась. Шери, от острых глаз которой не ускользнуло это движение, вздрогнула, и холодок пробежал у нее по спине. Глубоко вздохнув, она ждала, отчаянно надеясь успеть выстрелить, когда придет время.
После неудачной попытки захватить остальных бледнолицых из форта, четверо оставшихся в живых апачей долго рыскали по прерии в поисках следов сбежавшего разведчика и женщины. Солнце уже клонилось к горизонту, когда они наконец напали на след беглецов и поняли, что тем не удалось уйти далеко. С первыми лучами солнца индейцы бросились в погоню. Разъяренные тем, что их первая попытка потерпела крах, они жаждали крови. И только смерть этих двоих могла утолить злобу и горе, терзавшие их после гибели товарищей. Апачи приближались медленно, они были настороже, догадываясь, что опасность может подстерегать их на каждом шагу. Они долго шли по оставленному бледнолицыми следу, и сейчас им казалось, что добыча уже у них в руках.
Краснокожие бесшумно приблизились к входу в пещеру. Прогрохотал задетый чьей-то ногой камень, и они замерли, затаив дыхание. Все было тихо: ни звука, ни движения, но они хорошо знали, как обманчиво это безмолвие.
Главарь спешился и замер у входа, сжимая в руках винтовку. Прищурившись и вглядываясь в темноту, он шагнул вперед.
Бренд, затаившись, вжался в шероховатый камень стены. «Хорошо, если и остальные апачи последуют за своим вождем», — думал он. Что толку, если ему удастся прикончить лишь одного? Остальные не дадут им уйти. Зная, что у него в запасе всего лишь доли секунды, разведчик нащупал рукоятку ножа и, как тень, бесшумно скользнул вперед. Одно быстрое движение, и главарь, не успев издать ни звука, тяжело осел на землю с перерезанным горлом.
Кровь горячей струей забрызгала Бренда, но он даже не заметил этого. Не успел он подняться, как на пороге появился второй индеец. Грянул выстрел. Бренд успел вскинуть к плечу винтовку и выстрелил в ответ, отчаянно молясь про себя, чтобы Шери не пришло в голову покинуть свое убежище.
Он слышал, как к уцелевшему индейцу присоединились двое остальных и как они шептались, решая, что делать дальше.
Они атаковали внезапно. Пробравшись между скалами, прикрывавшими вход в пещеру, и убедившись, что оттуда им ничто не грозит, они разом кинулись на него. Бренд сражался яростно. Пули дождем сыпались вокруг него, когда он, перебегая от скалы к скале, вдруг обнаружил, что патроны на исходе. Он ощутил ледяное дыхание смерти. В неистовом порыве, забыв себя, разведчик с диким рычанием швырнул в одного из преследователей огромный валун и вышиб у него винтовку из рук. Индеец кинулся на разведчика. Они, сцепившись, покатились по земле.
Шери, затаив дыхание, следила за боем. Ей едва удалось подавить подступивший к горлу крик, когда она заметила, как Бренд покатился по земле, а за его спиной выросли две тени. Те склонились над сражающимися, ловя удобный момент, чтобы нанести удар, и Шери поняла, что пришло ее время. Надо что-то делать, подумала она. Не может же она вот так сидеть и ждать, когда Бренда прикончат у нее на глазах! Дождавшись, пока один из дикарей, собиравшийся, судя по всему, выстрелить в Бренда в упор, повернется к ней спиной, Шери неторопливо прицелилась и спустила курок.
Апачи с развороченной головой мешком свалился на землю. Остальные, опешив, застыли как вкопанные. Своевременное вмешательство Шери не только спасло жизнь Бренду, но и дало ему передышку, в которой он так отчаянно нуждался. Собравшись с силами, он сбросил с себя индейца и, подхватив валявшуюся на полу винтовку, прикончил его. Все это произошло настолько быстро, что другой, уже собиравшийся выстрелить в Шери, так и не успел ничего понять: пуля Бренда оборвала ему жизнь. И хотя это заняло, быть может, едва ли доли секунды, Шери показалось, что миновала вечность. Словно в замедленном сне она видела, как оставшийся в живых индеец уже вскинул винтовку. Палец его лежал на курке, и Шери зажмурилась, понимая, что сейчас прогремит выстрел, который станет для нее роковым. Она должна спасти свою жизнь! «Стреляй же, — в отчаянии думала она, — не то будет поздно». Шок от того, что она уже отняла жизнь у живого существа, почти парализовал ее. Ее взгляд встретился со взглядом апачи, и Шери прочла в нем такую ненависть, что похолодела от ужаса. Сейчас прогремит выстрел. Шери закрыла глаза.
И в это мгновение Бренд, покончив со своим противником, успел выстрелить. Испустив душераздирающий вопль, индеец покатился по земле.
Бренд, дико озираясь по сторонам, вскочил на ноги. Вокруг валялись тела мертвых апачей, а эхо выстрелов все еще гремело вокруг.
Все четверо их преследователей были мертвы. Опасность осталась позади.
Наступила такая звенящая тишина, что Шери слышала лишь свое дыхание, с хрипом вырывающееся из груди.
— Они мертвы? — спросила она. И хотя дрожь сотрясала ее с головы до ног, рука, сжимавшая револьвер, была тверда.
Бренд обернулся. В глазах его горел огонь решимости схватиться с любым, кто встанет у него на пути. Плечо и грудь были залиты кровью. С лица еще не сошло исступление боя, весь он олицетворял собой карающую силу. И тут он увидел ее, застывшую, словно статуя, с оружием в ловких руках.
Если бы еще вчера кто-нибудь спросил его, способна ли она на нечто подобное, он бы только расхохотался. Такого он и вообразить себе не мог. Лицо Шери также пылало после боя, в глазах светилась гордость: что ни говори, а она только что спасла ему жизнь.
— Они мертвы, — эхом повторил он, чувствуя, как понемногу спадает напряжение. Бренд окинул задумчивым взглядом тела апачей: — Их было четверо.
При этих словах ярость и страх, переполнявшие Шери, мгновенно улетучились, и она впервые поняла, что своими руками убила человека.
— О Господи… — тихонько всхлипнув, прошептала она. Колени ее подогнулись, и она тяжело опустилась на обломок скалы. Револьвер, выскользнув из ослабевших пальцев, упал на землю. — Я убила человека!
Бросив последний взгляд на мертвых апачей, Бренд подошел к ней. Он опустился возле нее на колени, чувствуя, как ярость понемногу покидает его сердце.
— Шери, если бы вы не прикончили его, он бы убил нас обоих!
— Но… — она бросила на него робкий взгляд, — мне раньше не приходилось убивать…
— На свете найдется не много женщин, способных сделать то же, что и вы! Вы просто замечательная!
— И вовсе я не замечательная, — с несчастным видом возразила она.
— Если бы не вы, я был бы сейчас мертв!
— Знаю… — Она поймала его взгляд и чуть заметно порозовела при мысли о том, что Бренд обязан ей жизнью. — А если бы не вы, я бы тоже была сейчас мертва!
Нечто вроде уважения промелькнуло во взгляде Бренда.
— Надо быстрее выбираться отсюда, — сказал он. В голосе его было беспокойство.
— Но ведь они же мертвы? Чего же нам бояться?
— Возможно, они были не одни. Сюда могут нагрянуть остальные.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37