— озадаченно переспросила Белла. — Да я сомневаюсь, что оно у вас вообще есть, у такого волокиты! Вы просто невыносимы!
Тут из кухни раздался голос Элен:
— Белла, что происходит? Кто там?
Через секунду появилась и она сама. На лбу у нее были капельки пота, на носу белело пятнышко муки, и она на ходу вытирала руки о край передника.
— Элен! — театрально вскричал Жак. — Ради всего святого, помоги мне добиться прощения от этого жестокого создания!
— Привет, Жак! — засмеялась Элен.
Ее забавляло, что Жак стоит на пороге, а Белла решительно загораживает ему проход в комнату. Она вопросительно заглянула подруге в глаза:
— Ты не собираешься пригласить Жака?
— И не подумаю.
Воспользовавшись замешательством Элен, Жак прижал руки к сердцу, сделал убитое горем лицо и обратился к рыжеволосой хозяйке квартиры со страстной мольбой:
— Элен, драгоценная моя, пожалуйста, позволь твоей несравненной подруге Белле поужинать со мной на речном пароходе. Обещаю развлекать ее как королеву… — Тут он сделал небольшую паузу и добавил; — А кстати, и у тебя будет свободный вечерок для встречи с Томми.
Элен медленно расплылась в улыбке.
— Что ж, план кажется симпатичным. — Она перевела взгляд на Беллу. — Почему бы тебе действительно не поужинать на пароходе?
— Элен! — с упреком воскликнула Белла.
— Жак, обретя союзника, вручил конфеты Элен.
— Уговори свою подружку принять вот это.
— Элен кокетливо стрельнула глазами на Жака.
— Если Белла не любит сладкого, я справлюсь с конфетами сама. — Она взяла подругу за руку и сказала: — Хватит дуться. Пойдем поищем в гардеробе что-нибудь на сегодняшний вечер.
Белла развернулась на каблуках и зашагала в комнату, обронив решительное «Никуда я не пойду!». Элен крикнула ей вслед:
— Дорогая, что ты от него шарахаешься, будто он Джек-Потрошитель? Он хочет развлечь тебя. Поезжай и хорошо проведи время!
Белла остановилась и, скрипнув зубами, в ярости повернулась к подруге.
— Хорошо, если ты выгоняешь меня…
— Белла, это же смешно, никуда я тебя не выгоняю! — обиженно воскликнула Элен. — Я просто решила, что тебе скучно сидеть в четырех стенах и вечер с Жаком будет приятным развлечением.
— Нет-нет, Элен, скажи ей честно, что ты хочешь побыть с Томми наедине, — настаивал Жак. — А то она не согласится.
Белла посмотрела на Жака таким взглядом, будто хотела пригвоздить.
— Ну так что? — спросила вконец растерявшаяся Элен.
— Ладно, сдаюсь! — воскликнула Белла, бессильно взмахнув руками. — Не могу сопротивляться, когда на меня наседают с двух сторон.
— Ну и хорошо, — сказала Элен. Жак с самодовольной миной повторил то же самое на французском:
— Tres bien.
Белла еще продолжала сердито смотреть на торжествующего тенора, а Элен уже тащила ее переодеваться в спальню.
— Идем приоденем тебя. — Жаку она крикнула через плечо: — Проходи и устраивайся как дома!
Мы скоро.
— Спасибо, — заявил Жак и прошел в гостиную.
Когда девушки оказались далеко от гостя, в уютной тишине спальни, Белла с ходу набросилась на подругу:
— Зачем ты заставляешь меня идти с ним на свидание? Если тебе так хочется побыть с Томми — скажи.
Я могу погулять в городе или еще что-нибудь придумаю.
С виноватой улыбкой Элен коснулась ее руки.
— Все не так просто, дорогая, — сказала она. — Мой дом теперь и твой дом, как я уже говорила. И ты желанна здесь в любой момент. Но я вижу, что тебе самой очень хочется провести этот вечер с Жаком. Достаточно поглядеть на тебя… Белла жалобно застонала.
— О Боже! — воскликнула она. — Неужели так заметно?
— Разумеется.
— И ты думаешь, он тоже все прочитал по моему лицу? — Белла была готова расплакаться от досады.
Элен подавила желание рассмеяться. — Возможно. И, насколько я знаю Жака Лефевра, он постарается до конца использовать столь очевидное увлечение.
Во власти самых разных чувств, Белла мерила шагами залитую солнцем комнату.
— О нет, я не могу пойти с ним. Я смертельно устала. Иди и скажи ему, что я передумала. Как ни крути, он коварный соблазнитель, которого к себе лучше не подпускать…
— Кто спорит? Ну а вдруг ты — та самая женщина, которая заставит его остепениться?
Белла потрясенно уставилась на подругу, такую уверенную и спокойную.
— Зачем ты говоришь мне это? Ведь я как раз и мучаюсь от страшной мысли, что не могу спасти его — он погибнет от руки разъяренного мужа или ухажера.
Элен направилась к гардеробу.
— Ах, Белла, ты преувеличиваешь! Вряд ли Жак в опасности.
Белла сухо рассмеялась.
— Не буду с тобой спорить, Элен, но я не верю в чудесное перевоспитание ловеласов.
Элен открыла дверцы шкафа и наклонилась внутрь.
— Белла, — донесся ее приглушенный голос из глубин гардероба, — это всего-навсего ужин. Сходи, повеселись! К чему столько переживаний из-за пустяков!
Белла задумалась. Если все ограничится ужином — отчего бы и не пойти? В разговоре она попытается воздействовать на Жака, хоть немного просветить его касательно кривой дорожки, которая ведет прямо к могиле… Может, ей и повезет…
— Я полагаю… — неуверенно начала Белла.
Элен распрямилась и радостно хлопнула в ладоши.
— Отлично! Я придумала, что тебе надеть. У меня есть платье… Где же оно?
Девушка стала рыться в горе шелка, атласа и тафты. Белла строго покосилась на нее.
— Только не вздумай выбрать что-нибудь рискованное. Никаких голых плеч и больших декольте. Не надо провоцировать Жака слишком пикантным нарядом. Он и так заводится с полуоборота… — Последнюю фразу Белла сказала себе под нос, чтобы не объяснять Элен непонятное выражение.
— Нет, мы его провоцировать не будем, — согласилась Элен. — Вот!
Она торжественно развернула нечто прелестное, атласное, изумрудно-зеленое.
Но Белла заметила, что речи насчет провокации не произвели впечатления на подругу. Та уже прочла на ее лице очевидное: Белла изготовилась отомстить! Но в глубине души Белла знала: она идет не столько побеждать, сколько быть побежденной. Пьянящее возбуждение, которое она испытывала сейчас, примеряя красивое, элегантное платье, никак не вязалось со скучной работой по перевоспитанию записного волокиты…
— Какой красивый пароход! — воскликнула Белла.
— Красотой ничто не сравнится с тобой, ma belle! — отозвался Жак.
От дома до пристани Белла и Жак доехали за полчаса. Взявшись за руки, они взошли по сходням на великолепное судно под названием «Красавица байю». Много мужчин и женщин в вечерних нарядах уже собрались на главной палубе, откуда доносились звуки смеха и оживленной беседы. Легкий ветерок смягчал зной летнего вечера.
Каких только кораблей и яхт не увидела Белла в порту! Тут были суда всех размеров — от небольших рыбацких шхун до огромных речных барж и океанских кораблей. На пристанях кипела жизнь: громыхали повозки; докеры катили бочки, таскали на спинах мешки; везде Выли видны тюки хлопка. У самого причала Белла с удивлением заметила жирного бродячего кота — весь в шрамах, не обращая внимания на толпы людей, он охотился за мышами среди сваленных в кучу мешков и ящиков. С судна поблизости доносился смех матросов, которые играли в кости за кружкой пива под залихватские звуки гармоники. Чайки парили в воздухе и далеко вверх по Миссисипи преследовали рыбацкие шхуны с уловом морских креветок. Воздух наполняли речные запахи. К западу от пристани садилось солнце, по воде до самого горизонта растекалось багряно-золотое сияние.
Огромный трехпалубный колесный пароход произвел на Беллу большое впечатление: богато украшен, пестро выкрашен, сотни ярдов белых перил, мощные величественные трубы и исполинское колесо на корме. Однако она видела, что Жаку не до красот реки или корабля — он смотрел только на нее. Элен дала подруге облегающее фигуру изумрудно-зеленое платье с низким вырезом, белыми рукавами-буфами и кружевной юбкой. Белла надела длинные, по локоть белые перчатки, жемчужное ожерелье и серьги. Длинные завитые волосы, она зачесала на затылок, украсив сложное сооружение снежно-белым страусовым пером.
Впечатление, производимое ею на Жака она чувствовала каждой клеточкой своего тела. Когда она, одетая и причесанная, только вышла из спальни Элен, смятенный взгляд Жака сказал ей о многом. С той минуты взор Жака был буквально прикован к ней.
Когда они поднимались на борт парохода, рука Жака сжимала ее трепещущую ладонь с нежной и властной силой. Белла не могла отрицать — она радостно упивалась его восхищением.
У ведущего к главной палубе трапа Жак протянул билеты улыбающемуся чернокожему швейцару.
— Добрый вечер, мистер Лефевр, — приветствовал тот Жака.
— Добрый вечер, Эбнер.
Они поднялись на главную палубу и прошли мимо Нескольких пар, пивших шампанское на свежем воздухе у перил. Жак любезно распахнул перед девушкой двери салуна, и Белла в первый момент была ошеломлена роскошью просторного помещения, которое мало чем отличалось от самых фешенебельных ресторанов: позолота, хрустальные люстры. Богато одетые дамы своими кавалерами сидели за небольшими столиками, покрытыми белоснежными скатертями; на всех столах — дорогой китайский фарфор и хрусталь. Темнокожие стюарды в белой униформе ловко и плавно двигались между столиками с подносами, уставленными деликатесами. Пол был покрыт красивейшим ковром с розовыми и голубыми цветами. В дальнем конце группа элегантных мужчин с сигарами в руках играла в карты на маленьких столиках неподалеку от эстрады. А ближе ко входу пианист наигрывал сентиментальные куплеты «Малышки из Кентукки».
— О-о, Жак, как тут мило! — не могла не воскликнуть Белла.
Он снял цилиндр и шутливо тронул ее за кончик носа.
— Я горю желанием доставить тебе максимум удовольствия, та belle. Чтобы твои ясные милые глазки светились радостью, а личико сияло от счастья. Это наполнило бы меня неописуемым наслаждением.
Белла ушам своим не верила. Такая изысканная тирада после уже привычных грубовато-лаконичных и насмешливых реплик, сводившихся к одному: а не пора ли нам с тобой в постель!
— Вы вознамерились сразить меня наповал своей любезностью? — усмехнулась девушка.
— Разумеется, — в тон ответил он, и сердце у нее забилось быстрее.
Подошел стюарт, забрал у Жака цилиндр и проводил, их к заранее заказанному столику в центре зала. Белла услышала пароходный свисток и по легкому дрожанию корпуса догадалась, что корабль отвалил от пристани.
В своей привычной расточительной манере Жак заказал почти половину меню, в том числе шампанское, устрицы, салат из крабов, раковый суп, запеченный морской окунь и вишневый торт. Белла медленно сняла длинные белые перчатки, и Жак наблюдал за ее жестами с чувственным наслаждением. За закусками он постоянно наполнял вином ее бокал, развлекая веселой, искрометной болтовней.
— Ты сегодня бесподобно хороша, ma cherie! Просто не знаю, как я смогу удержаться и не обнять такую красавицу, — говорил он, предлагая ей устриц.
— Не беспокойтесь. Если не сдержитесь, получите хороший шлепок, — с кротким видом заметила Белла, проглатывая устрицу.
Жак рассмеялся от души и подлил девушке шампанского.
— Признайся, отчего ты сменила гнев на милость и все-таки решила провести со мной вечер?
Она сердито фыркнула:
— Что меня толкнуло пойти с тобой? Странный вопрос. Разве ты не видел, как Элен буквально вытолкала меня из дома!
— Вытолкала? — недоверчиво повторил Жак. — А мне казалось, что ты отнюдь не из тех, кто — позволяет собой командовать. Судя по моим наблюдениям, ты за себя можешь постоять, У тебя сильная воля. Мы с Элен и на йоту не сдвинули бы тебя с места, если бы ты нам чуть-чуть не помогла.
— Ну, может, чуть-чуть, — добродушно уступила Белла, потягивая шампанское.
— Стало быть, я тебе немного нравлюсь? — поддразнил он ее.
— Немного, — согласилась Белла, пряча улыбку. — А впрочем, я остаюсь при своем мнении, что у нас очень мало общего. Можно сказать, ничего.
Ответом был внимательный прищур его глаз.
— Ничего? — удивился Жак. — Ты забила наши вчерашние поцелуи?
Она презрительно хмыкнула.
— Ты сводишь все на такой уровень…
— А есть какой-то другой уровень? — простодушно осведомился он, Белла покачала головой.
— Я имела в виду другое. Ты, Жак, очень общительный, душа компании, само очарование. Я же человек закрытый, вся в себе.
Он накрыл ее руку своей.
— А ты полагаешь, я мог бы терпеть рядом женщину, которая оттесняла бы меня на второй план?
Белла ответила не сразу. Ей вспомнилось, как дедушка всю жизнь попрекал бабушку за то, что в любой компании она своим блеском и общительностью решительно затмевала его.
— Но почему бы не отказаться от соперничества и не быть в жизни дуэтом равных? — очень серьезно спросила девушка, потому что это был ее заветный вопрос, издавна тревоживший ее, когда она наблюдала за знакомыми супружескими парами.
— От дуэта я не отказываюсь. Но чтобы меня подавляли и мной командовали — нет, увольте. Белла пристально взглянула на него. — Выходит, ты хотел бы командовать женщиной?
— Не совсем так, — ответил Жак и тоже посерьезнел. — Мне хотелось бы иметь женщину, которую я мог бы сформировать на свой вкус.
Она улыбнулась.
— Что смешного я сказал?
— Когда вы, мистер Лефевр, употребляете слово «сформировать», мне слышится — вылепить по своему образу и подобию. Я представила женщину, ваш образ и подобие, и мне стало смешно. Жак засмеялся.
— А ты сметливая и проницательная девочка, — отметил он и, откинувшись на спинку стула, с восторгом созерцал Беллу. — Послушай, Белла, вчера я уже сказал тебе: мужчина — охотник, преследователь.
Что касается твоей застенчивости… Мне нравятся сдержанность и закрытость. То, что ты вся в себе, волнует. Ты излучаешь загадочность, полна тайны — и это делает тебя особенно соблазнительной. Белла была заинтригована.
— Тайны? Что ты имеешь в виду?
— Ты молчишь о том, что ты и кто ты. Я не знаю, откуда ты и что лежит в твоем прошлом.
— В прошлом? — не без возмущения переспросила девушка. — Кажется, я тебе достаточно рассказала вчера.
— Рассказала как-то невнятно, — сказал он, пряча улыбку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48