Слова Сары привели Хейнза в шок. Он не мог взять в толк, почему Сара отказывалась от столь выгодного предложения.
– Земля и постройки бывшей фермы перешли ко мне по наследству, – добавила она, – с тем условием, что я возьму на себя заботу о расположенном здесь сиротском приюте. Я не могу обмануть доверие человека, завещавшего мне это учреждение.
Хейнз открыл было рот, собираясь что-то сказать, но тут же закрыл его. Он находился в полном замешательстве. Не дав поверенному прийти в себя, Сара выпроводила, его из кабинета и довела до входной двери.
– Я, конечно, доложу обо всем своему клиенту, – промямлил он на прощание. – Но… как я понял, вы не намерены менять свое решение?
Сара, улыбнувшись, заверила его, что будет твердо стоять на своем. Опустив плечи, Хейнз сел верхом на лошадь, которая была привязана у крыльца, и пустил ее трусцой со двора. Прислонившись к косяку входной двери, и сложив руки, на груди, Сара смотрела ему вслед, пока он не скрылся, из виду.
Услышав за спиной шаги, она обернулась и увидела Кейти Картер. Женщина вышла на крыльцо, вытирая руки о фартук. Взглянув на ведущую в Тонтон дорогу, по которой уехал поверенный, она покачала головой.
– Этот человек заявил, что у него есть для вас предложение, от которого вы не сможете отказаться, – сказала она с любопытством посматривая на Сару.
Сара усмехнулась:
– В этом он ошибался. Мистер Хейнз предложил мне продать бывшую ферму – землю и все постройки, но я объяснила ему, что не намерена это делать.
Кейти кивнула и повернулась, собираясь снова войти в дом.
– Я знала, что вы именно так поступите, мисс. Леди Криклейд перевернулась бы в гробу, если бы вы продали приют.
Сара засмеялась:
– Да, она стала бы являться мне в страшных снах.
Сара прислонилась к косяку и взглянула вдаль, туда, где поднимались холмы Квонтокс. Здание сиротского приюта за ее спиной было наполнено шумом, жизнью, надеждами. Сара взяла на себя заботу о воспитанниках этого учреждения по воле своей крестной матери, но и после смерти основательницы приюта она с увлечением продолжала работать в нем, потому что приют многое давал ей.
Но это была всего лишь одна сторона ее жизни, которую необходимо было дополнить другими важнейшими составляющими. Только тогда Сара могла ощутить полноту бытия.
И Сара вновь невольно вспомнила Чарли, сделавшего ей предложение. В последнее время ей не давал покоя один вопрос: смогут ли Чарли и брак с ним тоже стать неотъемлемой частью ее жизни?
Следует ли Саре принять его предложение?
У нее до сих пор не было ответа на этот вопрос, однако за последнее время Сара многое узнала об этом человеке, он стал ей родней и ближе.
Теперь Сара не сомневалась, что его выбор был основан не на сухой логике, а обусловлен другими причинами. Им двигали эмоции. Но какие? Саре так и не удалось до конца разобраться в этом.
Если она выйдет замуж за Чарли, то что будет с сиротским приютом? Бывшая ферма принадлежала ей и после вступления в брак должна была по закону перейти в собственность ее мужа. Некоторое время Сара невидящим взглядом смотрела на далекие холмы, а затем резко повернулась и на правилась в дом.
Ей нужно было серьезно поговорить с Чарли.
Глава 8
В эту ночь наступило полнолуние. Небо было ясным, без единого облачка. Призрачный свет луны освещал холмы, играл серебристыми бликами на глади речной воды и падал сквозь арочный проем входа в беседку, в которой Чарли ждал Сару.
Он целый день не видел Сару и явился на свидание пораньше в надежде, что она, соскучившись, сделает то же самое. Однако она запаздывала. Впрочем, Чарли не жалел о том, что пришел сюда раньше обычного. Он предпочитал ждать Сару здесь, а не маяться в Моруэллан-Парке на глазах у любопытной родни.
Сгорая от нетерпения, Чарли медленно расхаживал по беседке, считая минуты, оставшиеся до встречи с Сарой. И вот наконец он увидел ее. Она быстро шла по тропинке. У Чарли сжалось сердце. Он понял, что что-то случилось.
Сложив на груди руки и плотно запахнув шаль, Сара шагала, не отрывая взгляда от тропы. Она ни разу не посмотрела в сторону беседки. Судя по всему, Сара была чем-то очень озабочена.
Если бы на месте Сары была другая женщина, Чарли испытал бы досаду от того, что ее внимание было сейчас приковано не к нему, а к залитой лунным светом тропинке, а ее мысли были заняты не предстоящим свиданием, а чем-то другим. Но возбуждение, охватившее Чарли при виде Сары, было слишком велико. Он не мог дождаться, когда же она наконец поднимется по ступенькам и войдет в беседку.
– Что случилось? – спросил он, как только она переступила порог.
Подняв голову, Сара удивленно посмотрела на него. Однако через мгновение она поняла, что вопрос Чарли был вызван ее рассеянностью. Он заметил, что она о чем-то напряженно размышляет.
– Я была сегодня в приюте и… – Она осеклась и, собравшись с духом, продолжала решительным тоном: – Если я приму ваше предложение и выйду за вас замуж, то сиротский приют станет вашей собственностью.
Чарли на мгновение растерялся. Подобные мысли не приходили ему в голову, хотя то, что сказала Сара, было правдой.
Сцепив пальцы рук, Сара начала нервно расхаживать по беседке.
– То, что вам, возможно, кажется ерундой, для меня является очень важной частью жизни. Приют – это больше чем собственность. Если я выйду замуж – не важно, за вас или за другого человека, – я все равно не смогу отказаться от приюта. Мне будет не хватать тех забот, к которым я привыкла, и того чувства удовлетворения, которое я получаю от работы с детьми, оставшимися без родителей.
Чарли подошел к Саре, и она заглянула ему в глаза. Ее лицо освещал призрачный свет луны.
– У вас нет причин для беспокойств, Сара. Я никогда не потребую, чтобы вы оставили работу в приюте. – Помолчав, Чарли продолжал после небольшой паузы; – Вы правы в том, что после заключения брака Квилли-Фарм станет по закону моей собственностью. Но мы можем в брачном контракте оговорить наши имущественные отношения и закрепить эту часть собственности за вами. Кроме того, я обязуюсь ежегодно выделять определенную сумму денег на содержание приюта. После нашей смерти это учреждение перейдет к нашим наследникам, и они возьмут заботу о сиротах на себя. Надеюсь, это вас устраивает?
Лицо Сары просияло.
– Да. – Она знала, что Чарли женится на ней не по корыстным мотивам. Ему не нужны были ее деньги. Но она не ожидала от него такой щедрости. – Вы что-то сказали о деньгах на содержание приюта…
Его губы изогнулись в улыбке.
– Считайте их моим свадебным подарком. Теперь вы понимаете, что брак со мной выгоден вам.
Сара улыбнулась. Он шел напролом к своей цели. Впрочем, она не сомневалась в том, что Чарли сделает все для того, что бы убедить ее выйти за него замуж. Тем не менее ее удивила его предупредительность. Сара не успела и рта раскрыть, чтобы поведать о терзавших ее тяжелых мыслях, как Чарли понял ее тревогу и пошел навстречу, чтобы успокоить ее. В этот момент Чарли походил на галантного рыцаря, готового убить всех драконов, омрачавших жизнь дамы его сердца.
Это сравнение было довольно странным, но именно оно пришло на ум Саре, когда она в полутьме смотрела в глаза Чарли. Положив ему руки на плечи, она коснулась губами его губ.
– Благодарю, – прошептала Сара.
Слегка отстранившись, чтобы видеть его лицо, она снова вгляделась в его глаза и заметила, что в них вспыхнул огонек страсти. До этого Чарли разговаривал с ней сухим, деловым тоном, который не оставлял сомнений в искренности его намерений. Сара удивилась тому, как хорошо она теперь знала Чарли. У нее оставался только один вопрос, ответ на который она еще не получила.
Возможно, сейчас ей представился удобный случай выяснить то, что она хотела.
Взгляд Сары скользнул по лицу Чарли и остановился на его губах.
– Это великодушное предложение, – промолвила она.
Упираясь ладонями ему в плечи, она стала подталкивать его к дивану, который стоял за спиной Чарли. Поколебавшись, он сделал несколько шагов назад, и его икры уперлись в край дивана. Сара снова толкнула его, и Чарли сел.
Сара села верхом на его колени, расправив юбку. Шаль упала с ее плеч на пол. Прижавшись к груди Чарли, она приникла к его губам. Сара не произнесла ни слова. Чарли должен был сам догадаться, что этот поцелуй – своеобразное проявление ее благодарности.
Расстегнув корсаж платья, он обнажил грудь Сары и стал с упоением ласкать ее. Сара судорожно вздохнула. Ее кожа была, теплой и шелковистой. Ее губы и язык дразнили Чарли, бросали ему вызов. Усмехнувшись, Чарли приподнял Сару за бедра и, склонив голову, припал губами к ее разгоряченной груди.
Сара стонала, вскрикивала, тяжело, надрывно дышала, охала и ахала. Каждый звук воздействовал на Чарли, разжигал в нем огонь, будил невыносимую жажду, заставлял трепетать. Казалось, еще немного, и Чарли утратит контроль над собой и утолит свою страсть, набросившись на Сару.
Но он сдерживал себя, поскольку был уверен, что скоро Сара станет его женой и тогда он насытится ею.
К этой заветной цели вел его план, который Чарли неукоснительно осуществлял. Сегодня ночью Чарли должен был еще больше распалить Сару, довести ее до мучительного внутреннего напряжения, наполнить все ее существо нестерпимым желанием близости с ним. И тогда Сара согласится стать его женой. Момент ее капитуляции был уже не за горами. Чарли недолго оставалось ждать осуществления своей мечты.
Чарли думал только об этом, целуя ее грудь. В его ушах стояли крики наслаждения и восторга Сары. Погрузив пальцы в его густые вьющиеся волосы, она стонала, запрокинув голову в экстазе. Сара бурно реагировала на каждое его прикосновение, на каждую ласку. Она была готова на все и не скрывала своих эмоций.
Ее глаза под тяжелыми веками горели от страсти. Слегка отстранившись, Чарли взглянул на ее округлую упругую грудь, которая предстала пред ним во всей своей нагой красоте. Кожа Сары пылала от его неистовых ласк, воспаленные, набухшие от прилившей к ним крови соски топорщились, рдея от его щипков.
Сара судорожно вздохнула. Ее лицо было искажено от страсти. Ее пальцы, запутавшиеся в кудрях Чарли, лихорадочно сжались. Она потянула его за волосы, и когда он поднял голову, впилась ему в губы. Чарли пылко ответил ей на поцелуй.
Внезапно у Чарли закружилась голова, и он почувствовал, что теряет контроль над собой. Сара положила руку на его твердую, как стальной стержень, плоть и стала поглаживать ее через ткань брюк.
Ее вкрадчивый шепот был похож на голос коварных сирен.
– Вы хотите меня, я это знаю. Но почему?
Чарли утратил способность четко мыслить, поэтому ничего не ответил ей.
– Вы женитесь на мне не ради денег… Я не слишком богата, а вы и без того очень состоятельный человек.
Жаркое дыхание Сары касалось губ Чарли. Он слышал ее шепот, но не мог вникнуть в смысл ее слов.
– Вы женитесь на мне не из-за титулов, – продолжала Сара. – Я не из знатного рода. Для Коннингемов большая честь породниться с графом Мередитом.
Чарли не спорил с ней. Охваченный нестерпимым желанием овладеть Сарой, он утратил способность что-либо понимать.
– Вы женитесь на мне не из-за того, что я писаная красавица или знаменитая светская львица. – Подняв голову, Сара загляделась в глаза Чарли. – Я не похожа на трофей, который жаждет завоевать любой мужчина.
Постепенно смысл ее слов начал доходить до него. Чарли слегка нахмурился, так как не был согласен с ее последним утверждением. Он еще не видел ее обнаженной, но опыт общения с женским полом подсказывал ему, что Сара была в высшей степени прекрасна. Нагая, она наверняка походила на античную богиню. У нее была жемчужно-белая кожа, женственные, округлые формы ее тела вызывали у него восторг. Ее фигура соответствовала самым взыскательным вкусам и сулила блаженство.
– Я… – начал было он, но Сара приложила палец к его губам.
– Вы хотите меня. Но почему? – Ее глаза таинственно мерцали в полутьме. – Почему вы хотите меня?
Она замолчала, с замиранием сердца ожидая ответа. И он понял, что ему необходимо что-то сказать ей. У него не было другого выбора. Он не мог отмолчаться, отмахнуться от нее или уклониться от прямого ответа на ее вопрос, который, по-видимому, давно уже ее мучил.
Чарли не мог солгать ей в эту минуту, когда они оба были охвачены безумной страстью. Пылавший в ней огонь, казалось, обжигал его. И он, переведя дыхание, выдавил из себя:
– Потому что вы есть вы. – Его голос был низким, хрипловатым, сдавленным от волнения. Облизав вдруг пересохшие губы, Чарли добавил: – Вы – та женщина, которая мне нужна.
Чарли замолчал, не находя слов, чтобы выразить те чувства, которые он испытывал к Саре. Он хотел ее больше, чем какую-либо женщину на свете. Она была ему дороже всех. Такого сильного влечения он никогда прежде не ощущал. Его чувства к ней были необычны и трудноопределимы. Они были не похожи на простое плотское желание, которое мужчина испытывает к женщине. Возможно, это было оттого, что он выбрал ее себе в жены. Но что именно Чарли чувствовал к Саре?
Чарли мог ответить на этот вопрос только одно: его страсть была очень сильной, а желание жгучим, всепоглощающим. И это удивляло его самого. Сидя сейчас в полутьме беседки и сжимая Сару в объятиях, Чарли вынужден был признаться себе, что его неудержимо тянет к ней. Он и не предполагал, что бывает столь мощное влечение.
Оно подпитывалось ее собственной страстью. И их взаимное притяжение возбуждало обоих и кружило Чарли голову.
Сара испытующе смотрела на Чарли. На ее губах играла загадочная улыбка сирены. Она свидетельствовала о том, что Саре понравился его ответ, но она не была полностью удовлетворена им. Саре хотелось двигаться дальше, она стремилась к большему. Ей нужно было лучше узнать Чарли, себя саму и понять, что их обоих связывало.
Ее губы разомкнулись, и он приник к ним в жадном поцелуе. Огонь полыхавшей в них страсти превратился в настоящий бушующий пожар, грозивший поглотить их обоих и увлечь неведомое. Сара ловко расстегнула пуговицы на его брюках, и ее маленькая рука, скользнув в прореху, легла на вставшую плоть Чарли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42