Гидеон вспомнил, какой обеспокоенной и тихой она была во время обеда. Она и сейчас была просто не похожа на себя.
– О чем задумались? – подойдя к ней, спокойно спросил Гидеон.
Тэсс вздрогнула. Раздумывая о проблемах, связанных с налогами, она даже не заметила, как к ней подошел Гидеон.
– Ах, – она попыталась улыбнуться. – Вы испугали меня.
– Извините. Я не хотел. – Он поднялся по ступенькам, стирая со лба пот, неловко себя чувствуя перед ней за свой взъерошенный вид. «Тэсс никогда не видела меня в приличном виде, – печально подумал Гидеон. – Никогда не видела меня приглаженным и чистым, одетым в костюм и с цветами в руках, как она привыкла видеть Шела и других своих кавалеров до замужества». Жаль, что Гидеон не мог прийти к ней с букетом прекрасно пахнущих роз или ирисов на длинных стеблях. Он назвал бы ее мисс Тэсс и сказал бы, как она красива. Он не стал бы говорить с ней о хозяйственных делах.
Они молчали. Гидеон наблюдал за Ти, Джинни и Уиллом, которые играли невдалеке, затем искоса посмотрел на Тэсс.
– Я заметил, что вы за обедом мало что говорили. Что-нибудь случилось?
Тэсс испуганно на него посмотрела.
– Я… ну, нет, конечно, нет. Что может случиться?
– Я не знаю. Я думаю, что вы чем-то обеспокоены, недовольны или больны. Вы совсем не похожи на себя.
– У меня все хорошо, – поспешно сказала Тэсс, но в ее голосе слышалась неестественность, и это обеспокоило его. – Вы слишком много о нас беспокоитесь.
– Я не могу не беспокоиться, – возразил он, – Тэсс, я чувствую, что вас что-то волнует.
Тэсс колебалась, испытывая искушение выложить свои новости этому сочувствующему человеку. Но она покачала головой.
– Нет, правда, Гидеон, этот вопрос я должна решить сама.
– Что?
– Нет, честное слово, Гидеон, вы и так уже много сделали для меня.
– Но я хочу помочь вам, разве вы не понимаете?
Он обеспокоенно посмотрел на нее, и Тэсс очень хотела выложить ему все свои тревоги. Он всегда был таким сильным и находчивым. Возможно, он каким-то образом нашел бы способ помочь ей.
Но Тэсс знала, что этим она проявит свою слабость. Гидеон не обязан принимать на свои плечи ее груз.
– Я знаю, но…
– Пожалуйста, позвольте мне помочь вам. – Его голос звучал тихо и убедительно.
Тэсс устало посмотрела на него.
– Я… это бесполезно. Вы ничем не сможете мне помочь, и никто не сможет.
Гидеон встревожился не на шутку.
– Почему? Что вы имеете в виду?
– Я, ах, Гидеон, – у нее перехватило дыхание, и глаза наполнились слезами. Она опять покачала головой. Тэсс просто не имела права потерять самообладание перед ним.
– Тэсс! – Явно расстроенный Гидеон приблизился к ней.
Она глубоко вздохнула, затем быстро сказала:
– Я боюсь, что потеряю дом.
– Что? – Гидеон уставился на нее. – Что вы сказали?
– Мой дом. Они повысили налоги, и я не могу заплатить их. Они заберут его у меня.
– Но почему?
– Так хочет Бентон Конвей.
– Конвей! – Отвращение исказило черты лица Гидеона.
– Он хотел, чтобы я продала ему дом. Он только наполовину принадлежит мне: папа оставил его нам с мамой пополам, но мама согласится продать его, если я попрошу ее об этом. Я сказала ему, что не согласна. Тогда он намекнул своим друзьям-янки, чтобы они повысили налоги настолько, чтобы я не могла оплатить их. Они отберут дом у меня, а затем он сможет его дешево купить.
– Почему вы не сказали мне этого раньше? Господи, Тэсс, сколько времени вы тащите этот груз на себе, сохраняя его в секрете?
– Я не знаю. Две или три недели, кажется. Я надеялась, что они не сделают этого, но в пятницу получила уведомление о налоге, который так повысился, что я не смогу оплатить его.
– Что ж, этого не случится. Мы не позволим этому произойти.
При виде страха в глазах Тэсс, Гидеон почувствовал ужасное желание разорвать кое-кого на куски. Жаль, что этот скользкий Бентон Конвей не находится здесь прямо сейчас.
– Но как мы можем остановить его? У меня нет таких больших денег. Мы немного получили за плантацию, и потом у нас много долгов. Мы почти все потратили. Я думала зарабатывать шитьем – я довольно прилично умею шить, – но это не может собрать достаточно денег. Кроме того, миссис Боулин уже занимается этим, а она лучшая швея в городе. Беттина Криер открыла пансион. Может, нам тоже так сделать, но я не могу представить, что на это скажет мама. Но все равно мы не сможем быстро заработать столько денег, чтобы оплатить долги.
Тэсс решила не говорить о гнусных предложениях Конвея, которые помогли бы ей сохранить дом. Ее единственным достоянием сейчас были красота и общительность. И сейчас она могла использовать эти качества, чтобы спасти свой дом – нужно было стать любовницей Бентона.
Но она даже думать не могла о том, чтобы этот отвратительный мужчина коснулся ее. Все в нем отталкивало ее. Она не представляла, как Линнет терпит его в постели. Сможет ли она вынести это ради спасения своего дома и спокойствия матери и дочери?
Конечно, это не означает для нее гибели, но могут распространиться слухи, даже если Конвей не будет болтливым, в чем она сомневалась. В городе, таком маленьком, как Пайн-Крик, трудно было что-то скрыть, и его визиты будут замечены. Вскоре все будут знать и начнут избегать ее. Хуже того, начнут не замечать Джинни и ее мать. При мысли, что люди начнут пренебрегать Амандой Колдуэлл или Джинни услышит, как ее мать называют шлюхой Бентона Конвея, у нее скрутило желудок. Она также представила, с каким презрением на нее будет смотреть Гидеон. Нет, ничего не стоило таких жертв, даже дом. Не глядя на Гидеона, Тэсс продолжала:
– Я думаю, что мы сможем продать оставшиеся драгоценности и нашу лучшую мебель. Но этого все равно будет недостаточно.
– Нет! О, господи! Вам не следует ничего продавать из своей собственности! Тэсс, об этом невыносимо думать.
– Но у меня нет иного выбора. Как нам лишиться дома? – Тэсс с трудом говорила. – Там я выросла, он хранит наши самые счастливые воспоминания.
– Я знаю, должно быть, он целая жизнь для вас.
– Да, думаю, что не смогу перенести его потерю! – она начала плакать.
Не задумываясь, Гидеон наклонился, обнял ее за плечи, и Тэсс прильнула к нему, плача у него на груди. Гидеон нежно держал ее в своих руках. Даже жалея ее, он не мог не заметить, как прекрасно Тэсс подходила ему по росту, какими мягкими, с приятным запахом, были ее волосы. Он мог так держать ее бесконечно. Он хотел быть человеком, которому она хотела бы выплакать свою боль и могла бы обратиться с любой бедой.
– Все буде хорошо, – сказал он, когда наконец слезы ее утихли. – Вы увидите, мы найдем выход. Я обещаю. Я помогу вам заплатить налоги.
– Нет, – Тэсс отступила от него, решительно покачав головой. – Поэтому я и не хотела говорить вам, не хочу, чтобы вы платили мои налоги.
– Тэсс, сейчас не время для гордости.
– Вы можете думать все что хотите, – резко сказала Тэсс. – Мы оба знаем, что у вас нет лишних денег. Вы бьетесь так же, как и мы. У вас достаточно хлопот с фермой, а тут еще мои налоги.
– Как я могу терпеть, наблюдая, как у вас отбирают дом? – Гидеон выглядел оскорбленным. – Какой же я тогда мужчина?
– Вы слишком чувствительны. Где вы достанете деньги? Как вы сможете сделать это?
– Я достану их, – резко сказал он. – Я могу продать часть фермы.
– Гидеон, даже не упоминайте о таких вещах! – Тэсс явно была шокирована. – Ферма – ваша семейная собственность. Собственность всей семьи Тиреллов, включая Джинни. И по праву принадлежит вашей матери.
– Она также, как и я, будет рада продать ее часть, чтобы помочь вам.
– Может быть, но я не приму это. Мой дом дорог мне, но не настолько, как ваша земля дорога вам. Я скорее продам дом, чем соглашусь увидеть, что вы продаете хоть часть вашей фермы.
Гидеон уставился на нее.
– Вы очень упрямая женщина… – Он замолчал, затем состроил гримасу. – Ну, конечно, не упрямее моей сестры и матери. Что же за женщины в семье Тирелл, хотел бы я знать, – проворчал он. – Даже те, которые только вышли замуж за мужчин Тирелл.
Тэсс засмеялась.
– Ответ легко найти. Они живут с мужчинами Тирелл. Жизнь с ними делает их такими же упрямыми, как они сами.
Гидеон вынужден был рассмеяться.
– Я считаю, что вы правы. – Перестав смеяться, он вздохнул: – Ах, Тэсс…
Гидеон был полон разочарования. Он желал защитить Тэсс, но ему в этом отказали. Этот штат, этот город – были его домом. Но из-за того, что ни он, ни его семья не присягнули новому правительству, они были лишены гражданских прав. Поэтому правители города не считались с людьми, которых они не признали своими. Все Тиреллы являлись таковыми.
– Не беспокойтесь, Гидеон. Я возьму денег у кого-нибудь. Потерять дом – не самое страшное в жизни. У меня есть Джинни и мама, и мы пока здоровы. У некоторых нет и этого.
Хотя выхода из трудного положения и не было найдено, Тэсс почувствовала себя лучше, чем раньше. Разговор с Гидеоном, казалось, снял часть груза с ее плеч. Кроме того, умерив его пыл, ей удалось и самой успокоиться. Потеря дома будет ужасной, она боялась даже думать об этом. Но это, действительно, еще не трагедия. Вот если она примет предложения Конвея, потеряет свое доброе имя, честь – это будет кошмар.
– Вы не думали поговорить с Линнет? – спросил немного спустя Гидеон. – Она смогла бы повлиять на Конвея. Вероятнее всего, она будет на вашей стороне.
Тэсс пожала плечами.
– Я не знаю, как вообще живет сейчас Линнет. Давно с ней не разговаривала. Мы фактически перестали дружить после ее замужества.
– Даже если это так, неужели у нее не сохранилось никаких нежных чувств к вам после стольких лет дружбы?
– Я не знаю. – Тэсс посмотрела на него спокойно. – Разве может женщина, которая вышла замуж за другого спустя всего лишь несколько недель после гибели своего жениха, иметь какие-то чувства к кому-то? Иногда я сомневаюсь в этом.
– Думаю, что вы правы, – согласился Гидеон, понимая, что Линнет Конвей была холодной и черствой женщиной. Было, наверное, глупо надеяться, что она поможет Тэсс ради старой дружбы. Линнет могла подготовить Конвея, желая жить в доме, которым она всегда восхищалась. Он вздохнул: – Мне не нравится, что я ничего не могу сделать для вас, что нет способа защититься от этого типа!
Тэсс улыбнулась, слегка смягчившись от его страстности.
– Вы делаете больше чем достаточно, поверьте мне.
Гидеон смотрел на нее, думая, какая она красивая, добрая и понятливая. Шел, должно быть, был счастлив, женившись на ней, подумал он. И тут же почувствовал себя виноватым. Как он мог подумать, что Шелу повезло, когда тот был захоронен в одинокой могиле в Вирджинии. Это ему самому повезло, что он сидит здесь живой, может поговорить с Тэсс и восхищаться ее красотой. Эта мысль заставила его вздрогнуть и отвернуться.
– У нас еще есть время, – сказал он. – Давайте подумаем об этом. Может быть, что-то и придумаем! – Потом, неудовлетворенный полумерами, он взял ее за руку, посмотрел ей в глаза и сказал искренне: – Я найду способ помочь вам, я обещаю.
Ах, он никогда не сможет жить для себя.
ГЛАВА 10
Мэгги мыла на кухне посуду и раздумывала, что приготовить на обед, как вдруг с улицы донесся крик Уилла.
Она бросила тарелку и выглянула во двор. Уилл стоял возле хлева под огромным черным дубом, а возле него в неестественной позе лежал Ти.
Страх сжал ее сердце. Мэгги бросилась к ним через весь двор.
– Ти!
Уилл взглянул на нее, но продолжал сидеть над неподвижной фигурой мальчика. Он хныкал и звал его по имени.
– Что случилось? – крикнула Мэгги, забыв от страха, что ее тон еще больше расстроит Уилла.
– Я говорил ему! – плакал Уилл. – Я говорил ему, что оно слишком высокое. Я просил его спуститься вниз.
Он опять заплакал и бросился бежать. Мэгги даже не посмотрела в его сторону. Она знала, что он побежал наверх в свою комнату и спрятался там, закрыв руками голову, как он делал всегда, когда чего-то сильно боялся. Но сейчас у нее не было времени заниматься им.
Мэгги опустилась на колени рядом с сыном. Он лежал на земле очень тихо и спокойно. По его лицу разлилась бледность, и на какой-то момент Мэгги стало страшно… Но вот его глаза открылись, и она облегченно перевела дух. Во всяком случае, он был жив.
– Все в порядке, дорогой, – успокаивала она его. – Расслабься, ты скоро сможешь дышать полной грудью. Она осмотрела его, и острое чувство жалости и страха охватило ее. Его левая рука была неестественно вывернута – он сломал ее при падении.
Ее охватила паника. За долгие годы самостоятельности Мэгги привыкла справляться с любыми трудностями, начиная от болезней домашних животных и кончая протекающей крышей. Но единственное, с чем ей не приходилось сталкиваться, так это переломанные кости. Руку необходимо было выпрямить и наложить шину на сломанную кость, и Мэгги знала, что это будет очень больно. Однажды она видела, как доктор выправлял ногу ее отцу. Она хорошо помнила, как на лбу отца выступили капельки пота, а в глазах стояла нестерпимая мука. Ей стало плохо при мысли, что ее сын будет так же страдать от боли.
Положение осложнялось тем, что сейчас в городе не было врача. Доктор был лишь в соседнем городке Шарпсе, что в пятнадцати милях от их фермы. Чтобы доехать туда и найти доктора, понадобится целый день. А что, если его там не окажется или он не согласится ехать в такую даль. Если же мальчика везти к доктору, то как на него повлияет дорога, тряска?
Может, ему вообще нельзя двигаться. Но сделать что-то надо было, и ей не на кого было положиться, кроме себя самой.
Мэгги посмотрела на Ти, стараясь спрятать слезы, которые буквально душили ее. Она знала, что должна сохранять спокойствие, чего бы ей это ни стоило, иначе Ти тоже поддастся панике. Она попыталась улыбнуться. Когда мальчик сумел, наконец, сделать неглубокий вдох, он прошептал:
– Болит, мама, мне больно.
– Я знаю, дорогой, ты здорово ушибся, лежи спокойно.
Она совершенно растерялась и не знала, что делать дальше.
– Мэгги!
Она резко подняла голову, услышав свое имя. К ним бежал Рейд. Она почувствовала облегчение: Рейд здесь, он поможет ей. Она была в этом уверена. Несмотря на его суховатую сдержанность, Мэгги чувствовала, что она не одна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34