– Просыпайся, Эшборн! – Данфорд потряс его за плечо. – У нас слишком мало времени, так что не стоит его терять.Алекс с трудом открыл глаза. Ощущение было таким, будто ему на веки накапали воска.– Что ты делаешь в моей спальне, позволь спросить?Ощутив невыносимый запах перегара, Данфорд поморщился.– Бог мой, Эшборн, что ты делал прошлой ночью? Может, ты искупался в виски?– Не припоминаю, чтобы приглашал тебя к себе в спальню, – продолжал ворчать Алекс.– Я тоже. По правде говоря, есть много спален, которые я предпочел бы твоей, но я уже сказал: у нас катастрофически мало времени, и если мы не примем отчаянные меры…Алекс с трудом поднялся с кровати, потом отправился к умывальнику и несколько раз плеснул в лицо водой.– И что же тебя так взволновало, друг мой?– В Блайдон-Мэншн происходит что-то чрезвычайно странное; думаю, нам пора вмешаться.На мгновение Алекс закрыл глаза.– Боюсь, тебе придется заниматься этим одному; не думаю, что меня там встретят с распростертыми объятиями.Данфорд изумленно поднял брови.– Понимаешь, у нас с Эммой вышла размолвка из-за одного дела… – коротко пояснил Алекс.– Понимаю. Да, и что?– А то, что, должно быть, я самый величайший дурак на свете. – Алекс устремил на друга пристальный взгляд: они были знакомы много лет, и он очень ценил мнение Данфорда. – Скажи, что ты думаешь об Эмме, то есть о мисс Данстер? С момента ее прибытия вы провели немало времени вместе. Итак?– Итак, я думаю, что ты будешь идиотом, если не женишься на ней.– И она выйдет замуж из-за денег?– Ради Бога, Эшборн, ей своего состояния хватает. Зачем ей выходить замуж ради денег, скажи на милость?Алекс почувствовал, как внутри у него словно начинает расправляться холодный узел, который он носил в себе много лет.– И ты не считаешь ее алчной? – спросил он с отчаянием. – А по-моему, женщинам всегда мало денег.Данфорд пожал плечами:– Так ты полагаешь, что она алчная?Алекс энергично замотал головой.– Я теперь вообще ничего не понимаю, – признался он, устало опираясь лбом о скрещенные руки.Подойдя к окну, выходившему на шумную лондонскую улицу, Уильям едва слышно вздохнул, затем устремил взгляд на высокий дуб, росший на другой стороне.– Я знаю тебя по меньшей мере десять лет и редко отваживался предложить тебе совет, но, похоже, сейчас это просто необходимо сделать. – Он сделал паузу, собираясь с мыслями. – Последние десять лет ты провел, отвергая идею брака, а потом встретил Эмму и переменил свое мнение. Но ты уже так привык не доверять женщинам, что теперь пытаешься найти причину, почему Эмма не может стать для тебя хорошей женой. Все дело именно в этом, а остальное – лишь твои фантазии.Алекс закрыл глаза и покачал головой, но Данфорд не дал ему заговорить.– Есть одна вещь, – продолжил он тихо. – Если ты будешь счастлив с Эммой, то это счастье превзойдет все твои ожидания. По-моему, она заслуживает того, чтобы рискнуть.Алекс поднялся со стула и медленно подошел к другу.– Поверь, это нелегко слушать, когда твою душу подвергают вивисекции, – сказал он серьезно. – Но я тебе благодарен. Только теперь я вовсе не уверен, что она захочет меня видеть. Я определенно все испортил и боюсь, что это непоправимо.Уильям склонил голову набок:– Чепуха. В мире нет ничего непоправимого, и к тому же теперь не ей приходится выбирать.Алекс недоуменно поднял бровь.– Они с Белл оказались в очень сложном положении, – пояснил Данфорд. – Именно поэтому я сюда и пришел.– А что, собственно, случилось? – Алекс почувствовал, как в его душе нарастает паника.– Понимаешь, утром я заглянул к Блайдонам повидать Белл и случайно услышал, как она дает поручение лакею отвезти письмо виконту Бентону и сделать это как можно скорее.– Письмо Вудсайду? – Алекс нахмурился. – Чего ради она решила вступить с этим мерзавцем в переписку?– Понятия не имею. По правде говоря, я не сомневаюсь в том, что Белл его терпеть не может, а он уже больше года зарится на нее. Белл не раз просила меня помочь ей избавиться от него. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я так часто с ней танцую?Алекс прикусил кончик большого пальца, пытаясь осмыслить поведение Белл.– Что-то тут не так, – сказал он задумчиво.– Еще бы! Пока я ждал появления Белл в гостиной, вниз спустилась Эмма и, не сразу заметив меня, схватила Белл за руку. «Ты послала записку? – зашептала она. – Надеюсь, Маллой скажет ему, что это срочно. Если он не придет на встречу с тобой к леди Моттрам, у нас ничего не выйдет».– И что же произошло дальше?– Заметив меня, Эмма покраснела и начала что-то объяснять, запинаясь на каждом слове. Я никогда ничего подобного не замечал за ней и никогда не видел ее такой растерянной. Потом она снова убежала наверх…– И ты спросил у Белл, что это значит?– Попытался, но она рассказала мне какую-то нелепую историю о том, что они хотят сыграть шутку с Недом. Думаю, она надеялась, что я не слышал, какие распоряжения она давала лакею насчет Вудсайда.– Пожалуй, нам и правда следует что-то предпринять, – сказал Алекс решительно. – Вудсайд – беспринципный человек, и что бы они ни делали, до добра это не доведет.– Но мы не можем их остановить, пока не узнаем, что происходит.Алекс кивнул:– Нам надо встретиться с ними нынче же вечером.– Тогда жду тебя у леди Моттрам. – Данфорд повернулся и быстро вышел. Глава 17 – Как я выгляжу?Эмма отступила на шаг, давая Неду возможность лучше рассмотреть ее. Сегодня она была вся в черном, и Нед молча смотрел на нее во все глаза.– Ну, сойду я за мальчишку? – не отставала Эмма. – Еще я заколю волосы и уберу их под шапку.Нед прищурился:– Все бы хорошо, но все-таки ты не похожа на мальчишку.– Не похожа? – Эмма вздохнула. – Черт! А я так радовалась, что мне удалось найти пару бриджей, которые, правда, немного широки в талии, но все-таки… – Она потянула пояс. – То, что поуже, слишком обрисовывает бедра.– Верно, бриджи не для женской фигуры. – Нед ухмыльнулся. – Хорошо, что я твой кузен, но мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь другой увидел тебя в этом костюме.– Ладно, не будь эгоистом. – Эмма задорно рассмеялась. – Откровенно говоря, я нахожу эти бриджи очень удобными. Удивительно, что женщины еще не взбунтовались против своей одежды. К примеру, если ты захочешь узнать, почему женщины так часто падают в обморок, попытайся надеть корсет и зашнуровать его.Нед поморщился:– Как-нибудь потом. А пока тебе нужно…– Нужно что?– Перебинтовать твою…Он махнул рукой в сторону ее бюста. Они с Эммой обычно говорили друг с другом откровенно, но Нед просто не мог заставить себя обсуждать интимные части ее тела.– Понимаю, – сказала Эмма медленно. – Возможно, ты и прав. Если подождешь минуту…Она быстро вышла из комнаты, а когда вернулась, ее грудь выглядела почти так же, как раньше.– Сожалею, оказалось ужасно неудобно. Лучше я надену плащ пошире.Нед тут же разыскал и протянул ей один из своих плащей.– А теперь нам пора, – решительно сказал он.Эмма придирчиво оглядела свой костюм.– Сейчас я выгляжу как бездомная сирота на похоронах.Нед кивнул, и оба заговорщика выскользнули в коридор, а потом на черную лестницу.– Осторожнее на третьей ступеньке, – предупредила Эмма шепотом. – Она скрипит. Держись за стенку.Нед бросил на нее удивленный взгляд:– Похоже, тебе часто приходилось убегать по этой лестнице?Вспомнив тот день, когда они с Белл крались вниз по лестнице, переодевшись служанками, Эмма вспыхнула. Именно тогда она впервые столкнулась с Алексом.– Мне рассказала об этом Белл, – призналась она.Они бесшумно двинулись по черной лестнице, на цыпочках миновали опустевшую кухню и выскользнули через боковую дверь в бархатную черноту ночи.
Вечер в доме леди Моттрам шел полным ходом, когда Алекс и Данфорд в безупречных, несколько аскетического вида вечерних костюмах вошли в бальный зал.– Ты их видишь? – спросил Алекс, оглядывая зал поверх голов.– Пока нет, – ответил Данфорд, вытягивая шею.– Эммы здесь явно не наблюдается, – решительно заявил Алекс.– Что ты хочешь этим сказать? Она должна присутствовать здесь.– Но ее нет. Я мог бы узнать ее волосы за милю.– Постой! – внезапно воскликнул Данфорд. – Зато я вижу Белл.Алекс посмотрел туда, куда указывал Данфорд, и сразу заметил светловолосую Белл, окруженную обычной толпой поклонников.Данфорд нахмурился:– Кажется, за ней увивается Вудсайд, и она ничего не делает, чтобы осадить его. Пойдем. – Он решительно двинулся вперед, расталкивая толпу; Алекс следовал за ним по пятам.– Белл! – весело окликнул девушку Уильям, когда они приблизились. – Сегодня вы еще красивее, чем всегда. – Он склонился над ее рукой, и Белл подозрительно посмотрела на него.– Виконт Бентон! – Данфорд хлопнул одного из поклонников Белл по спине. – Я все собираюсь вас спросить насчет вашего жилета: где он сшит?Убедившись, что Данфорд надежно отвлек внимание Вудсайда, Алекс решил, что пора заняться выяснением вопроса, который привел их сюда.– Леди Арабелла, – сказал он, не обращая внимания на остальных молодых людей, не сводивших с Белл жадных взглядов, – мне надо поговорить с вами наедине. – Затем он повернулся к Вудсайду: – Вы не станете возражать, если я на минуту заберу от вас эту очаровательную красавицу? Обещаю как можно скорее возвратить ее. – Он подмигнул Вудсайду. – Я знаю, как она привязана к вам, и не хотел бы лишать вас ее компании надолго. – С этими словами герцог улыбнулся Белл, затем схватил ее за руку и почти выволок из бального зала на балкон. – Говорите быстрее: где ваша кузина?– Не беспокойтесь, она не чахнет дома от тоски по вам, если вас волнует именно это, – выпалила Белл и тут же поняла, что сказала слишком много.– Где она? Как я понимаю, бог весть в каких обстоятельствах и без всякой защиты. – Алекса не оставляло предчувствие, что Эмма ввязалась в какое-то очень опасное дело, и он вовсе не собирался позволить ей пострадать.– Моя кузина вполне способна позаботиться о себе и без вас, – заносчиво заявила Белл. – К тому же я не думаю, что у вас есть право задавать такие вопросы.– Лучше не играйте со мной в игры, маленькая миледи, – предупредил Алекс. – Где Эмма? Ну!– Послушайте, ваша светлость, – не сдавалась Белл. – Вы вели себя омерзительно. Не знаю, что вы ей сказали, потому что об этом она не стала рассказывать, но, должно быть, это было что-то ужасное. Теперь она ходит по дому с таким мрачным лицом, какого я никогда у нее не видела, и то и дело принимается плакать. Мы же делаем все возможное, чтобы она забыла о вашем скверном поступке. К счастью, нам удалось… – Тут Белл внезапно осеклась.– К счастью – что? – Алекс нахмурился.– Послушайте, оставьте нас с Эммой в покое. – Белл вырвала руку из руки Алекса и направилась обратно в зал. – Очень сожалею о грубости Эшборна, – сказала она, подходя к Вудсайду и заглядывая в его бледно-голубые глаза. – Герцог спрашивал меня о кузине, за которой он волочился.Вудсайд устремил на Белл пронзительный взгляд:– Кажется, она отвечает ему взаимностью.– Точнее, отвечала. По правде говоря, именно поэтому она нынче вечером осталась дома. И вообще сегодня я не хочу говорить об Эмме. Давайте лучше поговорим о вас, милорд: Нед так много мне о вас рассказывал…В глазах Вудсайда появился лихорадочный блеск. Неужели его план сработал?– Что ж, спрашивайте, – предложил он, с трудом скрывая торжествующую улыбку.Заметив, что Алекс торопливо направляется к ним, Данфорд вздохнул.– Вудсайд, вы не станете возражать, если я украду у вас леди Арабеллу на тур вальса? Знаю, что Эшборн только что воспользовался вашей любезностью, но, по правде говоря, мне тоже необходимо с ней поговорить.– Но я вовсе не хочу танцевать, – громко произнесла Белл.– Нет, дорогая, хотите. – Уильям и не думал сдаваться: он тут же увлек ее на площадку для танцев.Глядя, как добыча ускользает от него, Вудсайд раздраженно вздохнул. Он уже собирался отправиться на поиски выпивки, когда рядом с ним возник Алекс.– Прошу меня простить, – сказал Алекс с натянутой улыбкой. – Уверен, что вы предвкушали вечер в обществе леди Арабеллы, и вдруг такая незадача. Сказать по правде, Вудсайд, это моя вина: вы ведь знаете, что я ухаживаю за кузиной леди Арабеллы…На лице Вудсайда появилось некое подобие улыбки. Он никогда не верил, что могущественный герцог Эшборн собирается жениться на какой-то шлюшке из колоний, не имеющей титула, и поэтому не считал нужным говорить об Эмме почтительно.– За этой американской девчонкой? По виду она лакомый кусочек, но я бы не подумал, что такой человек, как вы, мог ею заинтересоваться.Алекс с трудом подавил желание вырвать у негодяя язык.– Видите ли, мы немного повздорили, и она не желает со мной разговаривать.– Пошлите ей цветы, – снизошел до совета Вудсайд. – Или отправьте какую-нибудь драгоценность, если вы полагаете, что ее семья не сочтет это дерзостью, – подобный прием всегда срабатывает.Алекс кивнул, словно соглашаясь.– Я попросил Данфорда, чтобы он уговорил Белл походатайствовать о моем деле. Она должна убедить мисс Данстер переговорить со мной, чтобы мы могли устранить недоразумение.Вудсайд откашлялся.– Очень разумно. А если это не сработает, тогда я бы, пожалуй, разорился на браслет.Алекс недобро улыбнулся:– Нам обоим стоит молить Бога, чтобы эта беседа увенчалась успехом.Однако его надежды и на этот раз не сбылись. Данфорд всеми силами пытался заставить Белл сообщить местонахождение Эммы, но та оставалась неумолимой.Наконец, решив, что единственное средство, которое у него осталось, – это шантаж, Уильям язвительно ухмыльнулся:– Дорогая мисс Блайдон, если вы не скажете сию же минуту, где ваша кузина, клянусь, я устрою такую сцену, что вам и жизни не хватит, чтобы расхлебать ее последствия.Белл бросила на него взгляд, полный презрения:– Не забудьте, мы находимся не в джунглях, дорогой мистер Данфорд. И что, собственно, вы собираетесь сделать, ради всего святого?– Я вас поцелую.– Извольте. – Белл равнодушно пожала плечами.– Я использую для этой цели язык. – Данфорд многозначительно прищурился.На этот раз Белл, казалось, была потрясена такой дерзостью.– Вы не посмеете.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33