Неужели ему действительно можно доверять?
– А что будет с этим твоим обещанием, если ты возвратишься в Нормандию?
– Если я вернусь в Нормандию, Джастин поедет со мной.
– Нет, – вырвалось у нее, – я не позволю тебе отнять у меня брата.
Ройс почувствовал панику в ее голосе и крепко прижал к себе, чтобы успокоить. Он понимал ее беспокойство. Если ему правильно сообщили, Николя уже потеряла на войне одного брата. Ройс понимал, что она чувствует ответственность за Джастина. «Она взвалила на свои плечи тяжелую ношу, слишком тяжелую для своих лет», – подумал он.
– Джастин вернется в Англию, как только закончится его подготовка. Но, возможно, я останусь здесь, Николя.
Боже, она так надеялась, что он останется в Англии. Конечно, исключительно из-за Джастина. Николя обрадовалась. Барон сдержит слово. В этом она ни капельки не сомневалась.
– И все-таки, барон, я не понимаю, как ты можешь взять на себя ответственность за саксонского воина, когда…
Ройс опять закрыл ей рот рукой.
– Это мы уже обсудили, – сказал он. – Я был очень терпелив с тобой, Николя. Я внимательно выслушал тебя, объяснил свою точку зрения. Давай поторопимся, мы уже и так потеряли слишком много времени.
Николя не согласилась с этим довольно грубым заявлением, но Ройс умел настоять на своем. Он пришпорил коня, и разговор стал невозможен.
Они быстро спустились, но, когда Ройс остановился у подножия холма, чтобы забрать свой щит, произошел досадный случай. Воин, державший щит Ройса, наверное, хотел произвести на барона впечатление. Он бросил его Ройсу, но не рассчитал. Щит оказался слишком тяжелым и упал между двух коней.
Николя едва не рассмеялась, но вдруг заметила выражение неподдельного ужаса на лице молодого воина. Смех унизил бы его еще больше. Николя закусила нижнюю губу, уставилась взглядом в камни и стала просто ждать, что сделает Ройс.
Он не сказал ни слова. Она услышала его вздох и едва сдержалась, чтобы не прыснуть. Должно быть, он догадался, что она чувствует. Он еще крепче обнял ее за талию, и в этом жесте Николя почувствовала немую просьбу смолчать.
К молодому воину наконец вернулось самообладание. Он спешился и поднял щит. Лицо его было пунцовым.
Но Ройс так и не вымолвил ни слова упрека. Он принял щит и продолжил движение. Как только они отъехали на достаточное расстояние от незадачливого воина, Николя перестала сдерживаться и громко рассмеялась.
Она думала, что Ройс тоже засмеется. В конце концов получилось действительно забавно. Однако Ройс не смеялся, а когда он натянул ей на голову накидку, она пришла к выводу, что барон не разделяет ее веселья.
Больше в тот день смеяться было не над чем. Когда стемнело, они разбили лагерь. Николя пришла к выводу, что, возможно, Ройс не так уж и плох. Он проследил, чтобы она не замерзла, чтобы ее хорошо накормили, и даже устроил ей палатку рядом с костром.
А после всего этого разом разрушил хорошее впечатление о себе, напомнив, зачем везет ее в Лондон. Он говорил о скором браке и все время называл ее добычей короля.
И тогда Николя стала продумывать план побега. Она притворилась сильно измученной, сонной и стала выжидать удобный момент.
Ройс отдал ей свою теплую накидку и добавил к ней одеяло. Николя поблагодарила его за доброту.
В ответ он рассмеялся.
Николя уже хотела было войти внутрь палатки, когда вдруг остановилась и обернулась.
– Ройс!
Он удивился, услышав, что она обратилась к нему по имени.
– В чем дело?
– Что бы ни случилось со мной, ты не можешь нарушить слово, данное настоятельнице. Тебе придется заботиться о Джастине, верно?
– Да, – ответил он. – Я не могу нарушить свое слово.
Для Николя этого было достаточно. Она легла и спустя некоторое время притворилась спящей. Она уже обдумала свой план. Как только воины заснут, она потихоньку выскользнет из лагеря. Она хорошо знает здешние места. Этот лес – часть владений барона Норланда, и находится он к югу от ее собственных владений. Отсюда до аббатства путь немалый. Николя подумала, что, возможно, пройдет не менее целого дня, прежде чем она доберется туда. «Придется держаться в тени деревьев и избегать северной дороги, насколько возможно», – подумала она.
Однако тепло огня и усталость сделали свое дело, прекрасные намерения растаяли как дым, и Николя уснула.
Ройс заглянул в палатку и, убедившись, что девушка крепко спит, устроился напротив, у палатки. Прислонившись спиной к стволу огромного дерева, он закрыл глаза. Ройс был уверен, что Николя попробует сбежать, но только когда лагерь заснет. Значит, у него есть еще время отдохнуть.
…Николя проснулась глубокой ночью. Она сразу же заметила Ройса и долго смотрела на него, пока наконец не убедилась, что ее страж спит.
Вид у Ройса был очень спокойный и довольный. Его шлем лежал рядом на земле. Левая рука лежала поверх шлема. Всего в нескольких дюймах от барона она заметила меч. Ройс был очень красив, его слегка вьющиеся, густые, темно-каштановые волосы были гораздо длиннее, чем принято даже у варваров-нормандцев.
Николя передернуло от возмущения. Как она может считать этого человека привлекательным?! Ведь в его намерения входит разрушить ее жизнь. Она для него всего-навсего добыча, и очень скоро эта добыча будет в руках одного из нормандских рыцарей.
Эта несправедливость подтолкнула Николя перейти к действию. Она нашла под одеялом свои башмаки и с трудом надела их: болели пальцы. Холодный ночной ветер пронизывал до костей. Долгая дорога назад в аббатство наводила ужас.
Она поплотнее закуталась в накидку Ройса, тенью выскользнула из палатки и бесшумно направилась в сторону леса. Никто из воинов не обратил на нее особого внимания, хотя один из спящих у соседнего костра посмотрел ей вслед. Николя убедилась, что он не собирается звать ее, решив, что ей нужно отойти по нужде.
Как только она отошла от лагеря, Ройс сделал всем знак оставаться на местах. Он выждал немного, потом встал, потянулся, размял затекшие мышцы и пошел за ней. Ройс знал, что Николя поступит именно так, и она не разочаровала его. У этой женщины хватило мужества попробовать сбежать от него в таких непростых условиях.
«Глупо, конечно, – подумал он про себя, – но смелые все одинаковы».
* * *
Крадучись добравшись наконец до леса, Николя со всех ног бросилась бежать. При тусклом свете месяца трудно было выбирать дорогу. Под ногами почти ничего нельзя было разобрать. И вдруг девушка почувствовала, что за ней гонятся. Не останавливаясь, она обернулась в надежде увидеть преследователя и… не заметив преграждающего дорогу гнилого упавшего дерева, споткнулась о него. Несчастная полетела в глубокий овраг. Послышались глухой стук, затем проклятия.
Падая, Николя успела обхватить голову руками. Когда она наконец пришла в себя и смогла сесть, на нее было жалко смотреть: накидка слетела, один башмачок соскочил с ноги, в волосах запутались опавшие листья, а сама Николя оказалась с головы до ног в грязи.
Ройс стоял в тени и ждал. Эта решительная женщина запросто могла сломать себе шею, но громкие, совсем неподобающие для леди ругательства, которые доносились до него, свидетельствовали, что Николя жива, она просто злится. Ругалась она так громко, что вполне могла разбудить монахинь в аббатстве.
«Из нее никогда не получится хорошего игрока в шахматы, – решил Ройс. – Она не умеет просчитывать ходы вперед. И врага настоящего из нее не получится тоже».
Ройс уже понял, что она не умеет ненавидеть или давать сдачи. Она даже зла держать долго не может. Ройс улыбнулся, вспомнив, как она пытала его, сдержит ли он обещание присмотреть за Джастином, если с ней что-нибудь случится. Именно тогда он понял, что она попытается сбежать. Для Ройса не составляло труда прочесть ее мысли, она вела себя на удивление честно и предсказуемо.
Сердце его как-то сжалось. Николя похожа на хрупкий цветок, такая нежная, не правдоподобно мягкая и необыкновенно красивая.
И вот сейчас этот нежный цветок изрыгал самые непотребные ругательства, которые Ройс когда-либо слышал. Он просто не понимал их.
Слава Богу, эта вспышка ярости оказалась очень непродолжительной. Николя самой стало стыдно за сорвавшиеся с языка слова. Она быстро осенила себя крестным знамением, чтобы успокоить Создателя, потом поднялась. Но как только она наступила на левую ногу, острая боль пронзила ее. Николя громко вскрикнула и рухнула на землю.
Ройс, услышав ее крик, сразу бросился в овраг. Наконец-то Николя признала свое поражение и вынуждена молить о помощи. Не прошло и минуты, как Ройс уже был рядом с ней. Но от сильной боли в ноге Николя даже не сообразила, откуда он появился. Ройс опустился перед ней на одно колено. Ей показалось, что вид у него измученный, в руке он держал ее башмачок.
– Если ты сейчас скажешь «шах», я закричу.
– Ты уже закричала, – ответил барон, как ни странно, стараясь подбодрить ее. – Это мат, игра окончена.
У Николя не было желания спорить. Она опустила голову и уставилась взглядом в землю.
– Я упала, – с грустью констатировала девушка уже очевидное, – и, по-моему, сломала лодыжку.
Голос ее звучал жалобно, да и сама Николя выглядела довольно жалко с растрепанной прической и в порванном платье.
Не сказав ни слова, Ройс нагнулся и ощупал ее ногу. Еще до того, как он дотронулся до нее, Николя громко вскрикнула.
– Николя, сначала обычно испытывают боль, а уж потом жалуются, – объяснил он.
– Я готовилась заранее, – резко отозвалась она.
Он скрыл от нее улыбку, убедившись, что лодыжка не пострадала.
Вокруг кости не было даже намека на припухлость, да и пальцами она пошевелила безболезненно. Значит, просто сильный ушиб.
– Перелома нет.
Николя не поверила Ройсу. Она наклонилась вперед, непроизвольно опираясь на его колено, проверить, в порядке ли нога. Лицо ее оказалось всего в нескольких дюймах от его лица. Она смотрела на свою ногу, а Ройс в это время смотрел на нее.
– А кажется, что сломана, – прошептала Николя.
– Нет, – улыбнулся он.
– Обязательно так радоваться? Неужели нельзя посочувствовать такой неприятности?
– Такая неприятность не произошла бы, если бы ты не попыталась…
Она перебила его.
– Я просто хотела побыть немного одна, чтобы обдумать свое положение.
Произнеся последние слова, Николя посмотрела на Ройса. Глаза их встретились. «Господи, как близко он от меня!»
Они долго, не отрываясь, смотрели друг на друга. Вокруг повисла тишина, только слышалось прерывистое дыхание мужчины и женщины. Ройс боялся даже двинуться, настолько желание коснуться ее захлестнуло все его существо. Наконец он не удержался и ласково откинул с ее лица прядь золотистых волос, с нежностью коснувшись пальцами щеки.
Николя окутала теплая волна от этой неожиданной ласки. Правда, это чувство быстро улетучилось, потому что в следующее мгновение Ройс неожиданно изменился. Он схватил ее рукой за подбородок и быстро повернул к лунному свету, а другой рукой убрал волосы с лица. Удивление застыло в ее глазах.
– Откуда у тебя этот синяк? – настойчиво спросил он. Голос его звучал довольно резко.
Николя пожала плечами.
– Отвечай. Это не свежий синяк, Николя, он уже потемнел. – Ройс сжал ей подбородок и еще больше нахмурился. – Сегодня днем его еще не было, иначе я обязательно бы заметил.
– Он уже был днем, просто пятно еще не так было заметно. И вообще, почему ты так сердишься? Не у тебя же синяк в конце концов. Какое тебе дело до меня?
Ройс пропустил это замечание мимо ушей.
– Где ты его получила?
– Не твое дело.
Николя, оттолкнув его руку, отпрянула. Ройс настойчиво пододвинулся ближе и опять взял ее за подбородок.
– Женщина, мне надоело твое упрямство.
– Так же, как мне надоели твои бесконечные приказания!
Николя сочла свой ответ исключительно удачным. Она отплатила ему той же монетой. Кроме того, пусть нормандец знает, что имеет дело не с робким, перепуганным противником. Ему никогда не удастся ее запугать. Пусть лучше не поворачивается к ней спиной.
Будь при ней кинжал, она всадила бы его по самую рукоять ему между лопаток.
Господи помилуй, она же обманывает себя! Она не сможет убить его. Где-то в глубине души она была уверена, что он догадывается об этом. Николя беспомощно вздохнула. Она заметила прядь волос, упавших ему на лоб, и, не успев осознать, что делает, протянув руку, поправила эту прядь.
Ройс вздрогнул так, будто она дала ему пощечину. Он отшатнулся назад, не веря своим глазам. Николя страшно смутилась и отвернулась. Ройс не сразу пришел в себя от ее дерзкого жеста.
– Каждая отметина на твоем теле меня касается, Николя. Я отвечаю за тебя. Расскажи мне, как ты получила этот синяк.
– Тебе не понравится правда.
– Откуда тебе знать?
– Я наблюдала за тобой, – ответила она. – Очень важно, барон, понимать, как мыслит противник. Я внимательно изучала тебя и теперь убеждена, что ты все время чем-то недоволен.
Он улыбнулся звучащей в ее голосе непоколебимой уверенности.
– В чем же ты еще убеждена?
– Я тебе не нравлюсь. – Она подождала опровержения. Когда его не последовало, она продолжила:
– Ты считаешь, что я приношу одни неприятности.
– Это верно.
Николя разозлила такая откровенность.
– Не будь ненависть смертельным грехом, я возненавидела бы тебя.
– Нет, не смогла бы, – возразил Ройс с нежной улыбкой на устах и посмотрел на Николя такими глазами, что у нее все оборвалось внутри. – Может быть, я и противен, Николя, но ты – натура любящая и ласковая. Ты не способна ненавидеть.
Она так устала и замерзла, что уже не было сил обмениваться колкостями дальше.
– Я заледенею здесь, если сейчас же не вернусь к огню, – объявила она. – Ты ждешь, пока я буду молить тебя о помощи?
Ройс покачал головой:
– Я жду, пока ты расскажешь мне, откуда у тебя этот синяк.
Господи, как он упрям. По его лицу было ясно, что он не уступит, пока не добьется своего.
– Меня ударил Джастин.
Ройс пришел в ярость. Надо было как-то смягчить правду, она вовсе не хочет, чтобы он думал о Джастине плохо.
– Ты не должен винить моего брата.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41