К счастью, ее состояние заметил один только Ройс. Он подошел к ней в тот миг, когда она опустилась на колени, чтобы собрать цветы.
– Оставь их, – сказал он негромко, помогая ей подняться.
Сбоку от входа стояла Элис, утирая рукавом мокрые глаза. Ройс велел ей собрать цветы, потом взял Николя за руку и повел к гостям.
– Ты знакома с бароном Дунканом и леди Милисентой? – спросил он по пути.
– Да, – кивнула Николя, – мы познакомились на свадьбе у Терстона. Они произвели хорошее впечатление.
– Ты знаешь, что они женаты уже двенадцать лет? Она не знала об этом, да и не очень интересовалась.
Ей хотелось одного – выхватить Ульрика из рук тетушки и унести наверх. Но это было невозможно.
– А у них есть свои дети?
– Нет, – тихо ответил Ройс. – Улыбайся, Николя, – велел он.
Она с трудом улыбнулась. Барон Дункан не спускал с нее глаз. Это был коренастый, крепко сбитый мужчина с огненно-рыжей бородой. Николя вспомнила, как добр был он к ней, когда она вместе с семьей ездила к нему в замок на свадьбу Терстона.
Николя отошла от Ройса и присела в реверансе. Она уже взяла себя в руки, лицо ее стало безмятежным, хотя ей хотелось плакать вместе с Элис, но Николя понимала, что должна держаться с достоинством. Благополучие Ульрика важнее ее собственных чувств. Она не переставала твердить себе это.
– Рада видеть вас снова. – Голос ее звучал почти твердо.
Ульрик потянулся к ней. Николя хотела было взять его у Милисенты, но передумала и отошла назад. – Он очень ласковый, – произнесла она,.
Всем не боится чужих. Обычно дети боятся чужих Она говорила и говорила, моля про себя Ройса, чтобы он остановил ее. – Ульрик необыкновенный ребенок.
Барон Дункан кивнул.
– Да, он необыкновенный, – согласился барон Дункан и кивнул. – Мы знаем, как трудно будет вам расстаться с ним, Николя. Вы так привязались к мальчику.
Милисента передала Ульрика мужу, подошла к Николя и взяла ее за руку. Тетушка Ульрика, сестра его покойной матери, была коренастая широкоплечая женщина с крутыми бедрами. Внешне она не казалась привлекательной, во всяком случае, пока вы не заглянули в ее глаза. А заглянув в них, вы напрочь забывали о ее фигуре, потому что бархатные карие глаза леди Милисенты лучились теплотой и любовью.
– Мы хорошо позаботимся о нем, – пообещала она.
– Вы будете любить его? – спросила Николя. – Маленьким так нужна любовь. Мой брат объяснил вам, почему он хочет, чтобы вы забрали Ульрика?
Милисента повернулась к мужу, он подошел и встал прямо перед Николя.
Она заметила, что Ульрик просто очарован бородой Дункана. Он в восторге дергал ее, издавая довольные звуки.
– Да, – ответил Дункан,. – он объяснил. Но Терстон сейчас не в состоянии мыслить ясно…
– Не надо оправдывать брата передо мной, – перебила его Николя. Она глубоко вздохнула и добавила:
– Присаживайтесь, пожалуйста. Я сейчас распоряжусь, что5ы вам приготовили комнату. Мы отлично поужинаем… – Она замолчала, когда Дункан покачал головой. Его грустный вид должен был насторожить Николя.
– Мы, к сожалению, не можем остаться из-за еще одного обещания, которое взял с нас ваш брат.
– Мы были готовы пообещать ему что угодно, лишь бы не подвергать Ульрика опасности, – вмешалась Милисента. – Если бы мы не согласились на его условия, он бы взял Ульрика к себе в отряд.
Только присутствие Ройса помогло Николя сохранить самообладание. Рядом с ним она чувствовала себя спокойнее и увереннее.
– А что еще вы пообещали ему? – спросила она. – Вы говорили о нескольких условиях, – напомнила она Дункану.
– Терстон заставил нас дать слово, что вы не притронетесь больше к Ульрику. – Дункан с сожалением покачал головой. – Он все продумал, когда ночью пришел сюда. Он был уверен, что вы с Ульриком уйдете вместе с ним.
– Прямо тогда ночью, – вставила Милисента. Николя не хотелось говорить о том, на что рассчитывал Терстон.
– Сейчас важно только одно – чтобы мальчику было хорошо, – проговорила она.
Она посмотрела вокруг, чтобы убедиться, что Элис все еще в зале.
– Поплачешь после, Элис. А сейчас надо собрать Ульрика. Иди. – И чтобы несколько смягчить Распоряжение, добавила:
– Прошу тебя, Элис.
Потом опять повернулась к Дунканам:
– Прежде чем я отпущу Ульрика с вами, мне бы хотелось получить от вас заверения…
Николя говорила властно, начальственным голосом, что поразило Ройса.
– Что мы. должны пообещать? – насторожился Дункан.
– Во-первых, пообещайте, что будете обращаться с Ульриком, как с родным сыном. – Она еще не успела объяснить, почему хочет, чтобы они пообещали это, а Милисента и Дункан уже согласно закивали головами. – Во-вторых, вы дадите мне слово, что Ульрик останется с вами. Если Терстон вернется и захочет забрать сына, не важно по какой причине, вы не отдадите его. Вы будете обращаться с Ульриком, как с родным сыном, и он быстро почувствует себя… в безопасности. С этого мгновения он всегда будет с вами. Не хочу, чтобы ему опять пришлось привыкать к новым людям…
Она не смогла договорить. Ройс обнял ее и прижал к себе.
– Они уже пообещали мне все это, Николя. Милисента и Дункан тут же закивали головами. Николя без сил прижалась к Ройсу.
– Терстону не позволят забрать у них мальчика, – заверил он ее.
– Благодарю тебя. – Ее изумило, что Ройс уже позаботился об этом, и порадовало, что его так волнует благополучие Ульрика.
* * *
Немного погодя Милисента и Дункан увезли мальчика. Ройс приказал отряду воинов сопровождать их. До конца этого бесконечно длинного дня Николя не проронила ни слова. Она лихорадочно занималась уборкой. Ройс не знал, как утешить жену. Когда она не спустилась к ужину, он поднялся к ней. Николя сидела в кресле у камина. Он молча поднял ее, сел сам и посадил ее себе на колени, потом крепко обнял.
Они долго молчали. Первым тишину нарушил Ройс.
– У тебя был трудный день. Они не представляют, как тяжело тебе было. Я горжусь тобой, Николя.
Она закрыла глаза и уронила голову на грудь.
– Ты помнишь мой наказ? – спросил он.
– Какой? Их было так много!
Ройс пропустил ее издевку мимо ушей.
– Чтобы слез больше не было. Несмотря на свое горе, Николя улыбнулась.
– Да-да, правило третье, – прошептала она. – Ты сказал, что я не должна плакать.
Он поцеловал ее в макушку.
– Я передумал, – ворчливо проговорил он, – разрешаю тебе плакать, если хочется.
Господи, как нелепо! Неужели он всерьез думает, что простым изменением приказа вызовет у нее слезы? Уж верно, она не станет плакать только потому, что он разрешил. Да ей и не хочется плакать…
Когда Николя успокоилась, рубаха на Ройсе успела промокнуть насквозь. Ройс даже не пытался остановить ее, только крепко держал жену, пока она не затихла.
– Это хорошие люди, Николя.
– Знаю.
– Ульрик для них станет родным, – заметил Ройс. Николя кивнула. Господи, он готов отдать что угодно, лишь бы не видеть ее несчастной. – Николя, ты понимаешь, почему я разрешил забрать Ульрика?
Беспокойство, явно звучавшее в его голосе, утешало даже больше, чем его объятия. Значит, ему все-таки не безразлично, что она чувствует, иначе он не стал бы так страстно объяснять, почему поступил именно так.
– Ты не хочешь причинить боль Терстону, ведь он мой брат. Но ты знаешь, что он обязательно бы вернулся, если бы Ульрик остался с нами. Я все поняла.
Ройс даже удивился, насколько ему сразу стало легче, и, вздохнув, сказал:
– Видишь, со мной совсем нетрудно.
Он надеялся услышать, что она полностью разделяет его мнение, но этого не случилось.
– Нет, с тобой очень трудно, – возразила она. – Куда ты отправишь Джастина?
– Я никуда не собираюсь его отправлять.
– Тогда Терстон вернется сюда обязательно. Он придет за Джастином.
– Да, – коротко согласился он. Николя немного отстранилась от него.
– Ульрик мог бы остаться…
Ройс покачал головой, и она смолкла.
– Не понимаю.
Николя, Джастин – мужчина. Он сам сделает свой выбор. А Ульрик для этого еще слишком мал. Я не могу допустить, чтобы его втянули в водоворот военных действий.
– Но Джастин тоже еще почти ребенок, – возразила Николя.
– Нет, – отрезал Ройс. – Сейчас он еще слишком слаб, но с каждым днем будет набираться сил – и физических, и душевных.
– А если Терстон придет за ним до того, как он успеет набраться сил?
– Джастин не уйдет с ним.
Ройс не стал добавлять, что желание Джастина для него, Ройса, не важно, Он просто не отпустит брата Николя от себя, пока тот не окрепнет настолько, что сможет обходиться без посторонней помощи.
– А есть хоть какие-нибудь сдвиги? – спросила Николя.
– Да.
– Значит, все идет по твоему плану?
– Да.
– И ты не будешь больше пинать его ногами? – спросила она, осмелев и шумно вдыхая воздух.
Ройс улыбнулся. Наконец-то она заставила себя сказать то, что ее мучило.
– Ответь мне, прошу тебя, – умоляюще проговорила она. – Тебе придется еще делать это?
В ее голосе звучал явный укор. Ройс сделал вид, что не заметил его.
– Только, когда я захочу, – ответил он.
Николя попыталась слезть с его колен, но Ройс крепко держал ее.
– Тебе не надо было подсматривать.
– Тебе Лоренс сказал? – с возмущением спросила она.
– Мой вассал не выдал тебя, Николя, Он поступил в соответствии со своим долгом. Но я и без него понял бы все по твоему лицу.
– Я имела право видеть, – заявила Николя. – Он же мой брат.
– Сейчас это не так важно, главное – наши с ним отношения.
– Он же тебе теперь родственник, – удивилась Николя.
– Но еще он мой вассал, – терпеливо объяснил Ройс. – А это много важнее. Надеюсь, ты понимаешь?
Теперь Николя уже ничего не понимала. Все смешалось, когда власть захватили нормандцы. Король Вильгельм установил жесткий порядок, в котором каждому из его подданных отводилось строго определенное место, и каждый выполнял свой долг. Да, у каждого, от презренного раба до самого родовитого дворянина, есть свое место. У каждого, кроме Николя… Так по крайней мере казалось ей в глубине души. Она никак не вписывалась в этот новый порядок. Ее вдруг охватил неописуемый ужас. Долгое время на ее плечах лежало много разных обязанностей, а теперь Ройс одну за другой забирает их у нее. Она поклялась защищать свою семью любым доступным для нее способом. Она думала, что Ульрик и Джастин нуждаются в ней. И вот – Ульрик больше не с ней. А скоро уйдет и Джастин. Скоро закончится его подготовка, и он уйдет, чтобы найти свой путь в этом непростом мире. Она не нужна ему даже сейчас – ему нужен Ройс. Только Ройс научит его быть сильным.
А она не нужна никому. Ее владения теперь принадлежат Ройсу вместе со слугами. Они уже преданно служат ему. Так и должно быть, убеждала она себя, ведь теперь он здесь хозяин… Но с чем же осталась она? Николя никак не могла покончить с мучившим ее приступом хандры и жалости к себе. Она вздохнула, слезла с колен мужа и начала раздеваться. Она даже не заметила, что Ройс тоже раздевается.
Проклятие, она ненавидит жалеть себя, но остановиться не в силах. Она ощущала совершенную опустошенность внутри и одновременно – чувство вины. Она ведь сама сознательно загнала Ройса в этот брак, не оставив ему выбора. Вот теперь он и пытается сделать хорошую мину при плохой игре.
Николя стояла у кровати в белой нижней рубашке. Ройс неслышно подошел к ней сзади, обнял за талию и прижал спиной к себе, потом пригнул голову и уткнулся ей в шею.
– Ройс, тебе никто не нужен, правда? Только что они говорили о Джастине, и он не правильно понял ее вопрос.
– Я сам отвечаю за ратную подготовку, – ответил он. – Конечно, мне никто не нужен.
Она повернулась к нему лицом и положила ладони на грудь.
– Я должна признаться тебе, – сказала она. – Ты выслушаешь меня?
Она водила пальцами вокруг его сосков. Он положил свои ладони поверх ее.
– Если хочешь, чтобы я выслушал тебя, прекрати это.
– Это очень важное признание, – предупредила она.
– Хорошо, слушаю. – Ройс перестал улыбаться. Она уставилась взглядом ему в подбородок, чтобы не отвлекаться.
– Когда я выбрала тебя в мужья, я думала только о себе, вела себя очень эгоистично. Теперь я понимаю это. Я даже не задумывалась о том, что сломаю тебе жизнь.
– Я бы никому не позволил ломать свою жизнь, – парировал Ройс.
– Но сам бы ты никогда не выбрал меня, – торопливо проговорила она и прикрыла ему рот ладонью, чтобы он не перебил ее. – Знай, я пошла на это, чтобы расквитаться с тобой за то, что ты привез меня в Лондон. Но дело не только в этом, Ройс. Ты был так ласков и осторожен с Ульриком, ты так бережно держал его, что я сразу поняла: ты будешь прекрасным отцом. Ты и со мной был удивительно нежен, – все так же торопливо добавила она. – Когда мы прибыли в Лондон, я уже довольно хорошо узнала тебя. В тебе есть и гордость, и высокомерие, но вместе с тем сила и терпение.
Николя смолкла, собираясь духом, чтобы закончить свое признание. Ройс убрал ее ладонь от своего лица и поцеловал.
– Ты еще не закончила? Я хочу тебе кое-что сказать, когда ты закончишь свое признание.
– Я должна все это сказать, Ройс, пока не потеряла смелость, – ответила она, качая головой.
– Ты очень храбрый человек, Николя, и можешь позволить себе потерять немного смелости, – успокоил ее Ройс и нежно улыбнулся.
Он ошибался, но Николя не собиралась поправлять его.
– Ты уже дал мне слово, что позаботишься о Джастине, – проговорила она, – но мне было недостаточно этого. Нет, я силой принудила тебя жениться на мне и добавила к твоей ноше еще себя и Ульрика. – Она вздохнула. – Я не могу исправить содеянного, но хочу, чтобы ты знал: я очень раскаиваюсь, что не подумала о твоих чувствах. Я знаю, тебе пришлось нелегко со мной. Я сопротивлялась на каждом шагу. Но больше это не повторится. Я стану такой женой, какая тебе нужна, Ройс. Даю слово. Мы заживем в мире и согласии так, как ты хочешь.
Он с нежностью отвел прядки волос, упавшие ей на лицо. Глаза Николя наполнились слезами. Ей до боли хотелось сказать, что она любит его. Но этого признания она не сделает, как бы сильно ни желала. Этим она только еще больше связала бы ему руки. Она знает, что он пока не любит ее, но он так добр и заботлив, что обязательно будет мучиться от чувства вины, если узнает о ее любви.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41