Джастин улыбнулся. Юноши зашептались. Ройс с Лоренсом стояли неподалеку и решали между собой, кого выбрать.
– Ты хорошо поработал, он очень окреп, – едва слышно прошептал Ройс. – Я доволен.
– Он готов начать ратную подготовку, – ответил Лоренс, – да и другие тоже.
Голубки наконец договорились. Вперед выступил рыжеволосый юноша по имени Мерилл, Он поклонился сначала Ройсу, потом Лоренсу.
– Будем драться без оружия. – Ройс сделал шаг вперед.
Мерилл тут же отстегнул ножны с мечом и вместе со щитом отдал Джастину. Потом повернулся к барону:
– Я готов, милорд.
Ройс засмеялся.
– Нет, ты еще не готов, – проговорил он. – Месяца через три, после занятий со мной, ты, быть и будешь готов, Мерилл, но только не сегодня.
Он сделал Мериллу знак, чтобы тот начинал. Воин стал медленно кружить вокруг барона, выбирая момент и удобную позицию для нападения. Ройс стоял неподвижно, движения Мерилла не производили на него никакого впечатления. Наконец Мерилл замер за спиной у Ройса и напал на него, собираясь схватить за шею и повалить на землю.
Ройс выжидал. Но как только почувствовал руку Мерилла, он молниеносно повернулся, ловко схватил юношу, рывком поднял его в воздух, перебросил через плечо и швырнул на землю. Мерилл с грохотом упал на спину.
– Ты слишком затянул нападение, у меня было достаточно времени обдумать твой план и подготовиться, – объяснил его неудачу Ройс. – Если хочешь неожиданно напасть на противника, делай это всегда быстро и неожиданно. Понял?
Мерилл кивнул. Ройс протянул ему руку и помог встать.
– Следующий, – приказал Ройс.
Вперед вышел Брайан, предварительно сняв меч. Он молниеносно нанес барону удар левым кулаком. Если бы удар достиг цели, он свалил бы любого. Только не Ройса. Но Брайан вспомнил об этом слишком поздно. Барон с легкостью перехватил его руку и крепко сжал ее.
– Что дальше, Брайан? – спросил он.
Кулак сдавило клещами. Боль была такая, будто он ал кулаком в каменную стену. Брайан скорчился от боли и попробовал нанести удар Ройсу другой рукой, Ройс отбил и его, и Брайан полетел на землю.
– И опять ты дал мне преимущество, – объяснил Ройс, глядя на всех. – Пользуйся любыми приемами, Брайан, лишь бы они срабатывали. У тебя же есть ноги, не забывай про них.
– Хорошо, барон.
Вперед вышел третий юноша. Его звали Говард. Он оказался несколько проворнее первых двух. Ройс дважды сбивал его с ног, прежде чем сумел положить на лопатки.
Подошла очередь Джастина. Ройс долго смотрел на него, прежде чем дать знак начинать.
– Чему ты научился у первых трех товарищей?
– Использовать кулаки и ноги, – ответил юноша. – Использовать любой честный или нечестный прием, лишь бы положить вас на лопатки, барон.
Ройс кивнул.
– Значит, я не напрасно потратил время, – сказал он, обводя всех взглядом. – Лоренс помогал вам набраться сил, теперь пришло время научиться пользоваться головой. В сражении сила без смекалки мало что значит. Завтра вы все начнете заниматься с опытными рыцарями.
Юноши радостно зашумели. Первая часть обучения закончена. Есть повод устроить пирушку.
Ройс улыбался. Завтра вечером про веселье никто из них не вспомнит. Каждый дюйм их тела будет кричать от боли, потому что первый день занятий со старшими воинами, закаленными в сражениях, трудное испытание для молодых.
* * *
Николя спускалась по склону, когда услышала громкие возгласы. Сгорая от любопытства, она ускорила шаг и почти бегом спустилась вниз. Она увидела толпу, окружившую Джастина и мужа. Она попыталась успокоить себя, но в этот миг Джастин бросился на Ройса, и она вскрикнула.
Однако это был ложный выпад. В последнее мгновение Джастин увернулся и попытался ударить Ройса сзади.
Ройс отбил этот удар и пригвоздил Джастина рукой к своей спине. Юноша вырвался и повторил нападение. По чистой случайности ему удалось нанести барону мощный удар в челюсть через несколько мгновений после того, как Ройс заметил, что Николя наблюдает за происходящим. Ройс непроизвольно ответил ударом на удар и сбил Джастина на землю. Затем подошел к юноше, поставил ногу на грудь, чтобы тот не смог подняться и отдал невероятный приказ:
– Улыбайся, Джастин.
– Что? – Джастин жадно глотнул воздух, пытаясь восстановить дыхание.
– Я сказал, улыбайся, – яростно прошептал Ройс. – Улыбайся, черт побери.
Джастин улыбнулся.
Николя отчаянно сдерживала себя, чтобы не вмешаться. Но вид распростертого на земле брата в кольце смеющихся воинов заставил ее забыть данное себе слово.
Джастин смотрел в противоположную от сестры сторону, поэтому она не видела его улыбки.
– Ройс, у пего всего одна рука!
Господь всемогущий, это вырвалось у нее случайно.
– Зато у меня две, – прокричал Ройс в ответ.
Николя было бросилась вперед, но, услышав жестокие слова Ройса, резко остановилась. Она уставилась на Ройса. Он подмигнул ей. Джастин тоже повернулся к пей и рассмеялся. Она шагнула назад, остановилась на мгновение, покачала головой, развернулась и пошла к замку.
Ройс с облегчением вздохнул. Он знал, что она ничего не поняла. Он убрал ногу с груди Джастина и предложил ему руку. Джастин ухватился за нее, подтянулся и встал.
– Молодчина, – похвалил он Джастина. – В качестве награды за нанесенный мне удар приглашаю тебя и трех остальных сегодня на ужин.
Джастин улыбался. Щеки у него горели. Он сделал шаг назад и присоединился к остальным. Ройс так и не понял, отчего раскраснелся юноша, то ли от напряжения, то ли от похвалы. Он заложил руки за спину и посмотрел на молодых воинов.
– Хочу сказать вам напоследок следующее. Вы все подружились, так и должно быть. Но когда вы боретесь друг с другом, отдавайтесь борьбе целиком, без скидок на дружбу. То, что вам кажется добротой и великодушием, может привести вашего товарища к гибели в настоящем сражении. – Ройс не сомневался, что все его прекрасно поняли. Следующие слова.он адресовал Джастину:
– В сражении никто не сделает скидку на то, что v тебя одна рука. Тебе нельзя быть подготовленным так же хорошо, как другие, ты должен быть лучше.
– Барон, а как я узнаю, что готов? – спросил Джастин.
– Когда настанет время, ты поймешь это сам Джастин, – улыбнулся ему Ройс.
Вперед вышел Лоренс.
– А чтобы отметить начало вашей подготовки с Ястребами, думаю, наш барон позволит вам посмотреть игру в мяч.
Ройс согласно кивнул. Король Вильгельм не одобрял этой игры. Он считал, что она отвлекает воинов от их основной обязанности – готовиться к сражениям. Но Ройс делал иногда исключение для своих воинов, просто потому, что ему нравилась эта незамысловатая игра. Суть ее состояла в том, чтобы перегнать кожаный мяч с одного конца поля на другой. В игре было одно простое правило – рыцари не имели права пользоваться руками. Игра всегда заканчивалась серьезной потасовкой, за что, собственно, ее и любили.
– Лоренс, ты возглавишь одну команду, а я – другую, – распорядился Ройс. – Я только поговорю с Николя, и мы начнем.
Они с Лоренсом повернулись и направились было к замку, но Ингельрам толкнул локтем Джастина. Они вдвоем поспешили обогнать барона и встали у него на пути.
– Барон, почему мы должны смотреть игру? – не удержался Ингельрам.
Ройс как-то неопределенно пожал плечами.
– Если не хотите, можете не смотреть, – ответил он. – Вы на сегодня свободны, занимайтесь, чем хотите.
– Ингельрам не это хотел сказать, барон, – пояснил Джастин. – Не то, что мы не хотим смотреть, нам хочется самим поиграть. Нас много – на команду хватит. Уж мы постараемся разбить Ястребов в пух и прах.
– Да они оскорбятся, если мы предложим им играть против Голубков, – вмешался Лоренс.
– Нет, если вы с бароном будете играть за нас, – улыбнулся Джастин.
– Это зависит от решения вашего предводителя, – рассмеялся в ответ Ройс, кивнув в сторону Лоренса.
Лоренс был в отличном настроении и удовлетворил просьбу своих подопечных. Юноши сразу же бросились к площадке, на которой обычно играли, на ходу продумывая, как построить игру.
– Вы заметили? – спросил Лоренс Ройса, когда они остались одни.
– Что заметил?
– Джастин не просто говорит от их имени, – пояснил Лоренс. – Он считает себя одним из них. Помните, каким он был вначале? Все было только их, а теперь – все общее. Он сильно изменился.
Эти простые слова Лоренса подействовали на Ройса, как удар. «Черт побери, – подумал он про себя, – я же веду себя точно так же, как Джастин. С самого начала я считаю замок своим, а не Николя, слуги принадлежат мне, а не ей… и в конце концов она сдалась, уступила».
– Ты помог понять мне одну ошибку. – Он похлопал Лоренса по плечу. – Спасибо.
Больше Ройс объяснять ничего не стал. Он собирался разыскать Николя, чтобы убедиться, что она не приняла слишком близко к сердцу то, чему стала свидетельницей. После ужина он усадит ее и объяснит какие перемены необходимы. Он обойдется без нравоучений, просто будет говорить и говорить, пока не убедится, что она все поняла.
* * *
Его жена полностью пришла в себя после потрясения, которое испытала, увидев, как Джастин борется с Ройсом.
Замечательная улыбка брата до сих пор стояла у нее перед глазами. Она поспешила в замок, к себе наверх. Николя торопилась попасть в спальню, прежде чем сознательно и безнадежно нарушит третье правило.
Да, она собиралась поплакать. Это будут слезы радости. Но Ройс, конечно, не поймет, если увидит.
– Куда вы идете, миледи? – остановила ее Кларисса. – Мне надо получить ваши распоряжения относительно ужина.
– Не сейчас, прошу тебя, – отозвалась Николя. – Я спущусь через некоторое время, тогда и обсудим.
Но Кларисса не могла ждать. Кухарка уже и так злится, не зная, что готовить на ужин. Кларисса не хо* тела, чтобы настроение у той стало еще хуже – тогда ужин будет безнадежно испорчен.
Горничная бросилась вверх по лестнице вслед за хозяйкой и догнала ее, как раз когда та достигла первой лестничной площадки.
– Это займет совсем немного времени, миледи, – проговорила она. – Кухарка спрашивает, что приготовить на десерт: пирожные с ягодами или яблоки, запеченные с сахаром? Если вы не скажете прямо сейчас, она не успеет приготовить десерт, – предупредила она.
Николя остановилась и оперлась на перила, обдумывая ответ.
– Думаю, сегодня вечером мы устроим праздник. Пусть готовит и пирожные, и яблоки.
С этими словами она повернулась, чтобы уйти к себе, но в это самое мгновение прогнившие перила треснули и развалились на части. Кларисса закричала во весь голос. Николя даже не успела удивиться. Падая, ока все же смогла ухватиться за карниз и повисла на нем. Перила с грохотом рухнули вниз. Щепки и обломки разлетелись в разные стороны. Кларисса в ужасе отскочила от края.
– Господь всемогущий, держитесь крепче. Сейчас я помогу вам. Не бойтесь и не смотрите вниз, миледи.
– Не подходи ко мне, а то упадешь, – крикнула Николя. – Разыщи моего мужа да побыстрее. Я долго не выдержу.
Горничная мгновенно развернулась и бросилась вниз по лестнице к выходу. Только она подбежала к двойным входным дверям, как они распахнулись, и вошел Ройс.
Клариссе не пришлось ничего объяснять. Ройс понял все сразу. Он увидел обломки и щепки на полу и пару болтающихся па высоте его головы ног. У него оборвалось сердце. Он бросился вперед и встал под Николя.
– Что ты там делаешь, черт побери?
Его грозный голос мгновенно успокоил Николя. До нее дошла нелепость вопроса, и она, еле сдерживая смех, воскликнула:
– А как ты думаешь, тупица, почему я повисла на карнизе?
Ройс не поверил своим ушам, когда различил в ее голосе еле сдерживаемый смех. Она, должно быть, в панике от страха, решил он.
– Подожми колени, Николя, и отпусти руки. Я поймаю тебя, – спокойно проговорил Ройс.
– Хорошо.
– Смелее, любимая.
Это ласковое обращение так удивило Николя, что она позабыла страх и отпустила руки в полной уверенности, что муж ее поймает. Он чуть заметно присел под ее тяжестью, когда она упала ему на руки, и крепко прижал ее.
Когда Ройс принес Николя в большой зал, он весь дрожал. Она была на волосок от гибели, запросто могла сломать себе шею. От подобной мысли Ройс пришел в ужас.
– Не ходи больше наверх, Николя. Слышишь? Он до боли сжал ее, говоря это. Она уже собралась пообещать ему, но в этот миг он со злостью отшвырнул с пути табурет и тяжело опустился па стоявший у камина стул с высокой прямой спинкой, с трудом переводя дыхание. Глядя на него, Николя поняла, как он испугался за нее. Он не повышал голоса, поэтому его испуг стал неожиданностью для него самого.
– Ты испугался за меня? – спросила она.
Он нахмурился, давая понять, что ее вопрос глупый.
– Сегодня же прикажу разобрать всю лестницу. И не смей спорить со мной, Николя. Я принял решение. Ты больше не поднимешься наверх.
Она кивнула и повторила свой вопрос:
– Ты испугался за меня?
– Да.
От этого короткого слова, произнесенного отрывисто и хрипло, у нее захватило дыхание. Он любит ее. Сердце у него бешено бьется. Она ясно услышала его удары, когда он прижал ее голову к своей груди. «Ему нужно успокоиться, – решила Николя. – Опасность уже позади». Она попробовала отвлечь его.
– Ройс, тебе действительно нужно снести этот дом и выстроить новый. Не пойму, почему ты медлишь?
Ему захотелось придушить ее. Тщательно выговаривая каждое слово, он сказал:
– Это не мой дом, и не твой.
– Тогда чей же? – ничего не понимая, спросила Николя.
Ройс поставил ее на пол, встал и посмотрел ей в глаза.
– Наш, – резко ответил он, – Все здесь наше, жена, – не мое и не твое, а наше. Поняла?
Она кивнула. Черт возьми, с него хватит, больше ему таких сюрпризов не надо. Он с силой схватил ее за плечи и крепко поцеловал. Потом повернулся и пошел к выходу.
Его переполняло желание стукнуть кулаком по чему-нибудь твердому. Игра в мяч – как раз то, что сейчас нужно. Собьет с ног несколько человек и сразу почувствует себя лучше. Проходя мимо обломков перил, он понял, что сбить несколько человек с ног мало, чтобы выпустить пар.
Николя так и не поняла до конца, что произошло. Она подумала, что эта внезапная перемена в чувствах мужа может означать очень многое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41