Юпитер спокойно переваривал своих детей.
Диктатура была установлена всего лишь два столетия назад. Многие пополнили ряды обитателей Подземного города, прежде чем пирамида власти окончательно утвердилась.
Затем вниз стали поступать недовольные. Мне было непонятно, почему верховная власть боялась устранять их физически. Какой баланс они боялись нарушить? Ведь доминаторы появились только десять лет назад.
Тогда чего они опасались? Ответа нет.
Синдром рефлексирующего убийцы? Оставить руки чистыми, не уничтожать физически, сохранить жизнь и сломать.
Что ж, весьма гуманно.
В Подземный город попадали и те, кто формировал культурный пласт общества. Всех тех, кого ужесточившаяся, озверевшая реальность медленно, но неумолимо отторгала. Тупому стаду была не нужна духовность, его интересовали наркотики, секс и оружие. Тупым стадом легко управлять, оно редко становится опасным, ибо не способно породить сильного лидера.
Культурная деградация провоцировала моральную, и убогие попытки возродить религию не смогли что-либо изменить. Вера оказалась не нужна, она воспринималась как модная блажь, не более. Многочисленные секты были сплошь и рядом замешаны на сексе и ритуальных убийствах. Снова тупик…
— Вот мы и пришли, — наконец сообщил проводник.
Вырубленное в камне жилище мало чем отличалось от прочих, ну разве что размером и высеченной в камне лестницей.
У порога сидел человек. Маленький смуглолицый старик с электронным экраном искусственного сердца на груди. Одет он был в такую же нелепую одежду, как и проводник.
— Здорово, отец! — крикнул Танатос, которого развеселил внешний вид старика.
— Я слышал о вас, — ответил тот. — Мне рассказывали вновь прибывшие. Но я не думал, что когда-нибудь встречусь с доминаторами лицом к лицу.
— Так ты в курсе?
Старик спустился к нам с возвышения:
— Я хотел бы посмотреть на ваших «жнецов», надеюсь, они с вами?
— Ну разумеется, — ответил я, собирая помощников в две блестящие сферы.
— Мне можно… коснуться их?
— Конечно.
— Это не опасно?
— Вы ведь спокойно берете в руки оружие?
— Во всяком случае, я зачастую знаю, как им пользоваться, — ответил ментор, осторожно изучая «жнецов». — Поразительно, они… они совершенны.
— Совершенные машины для убийства, — добавил Танатос.
— Их в самом деле нельзя уничтожить, как говорят?
— Во всяком случае, до недавнего времени так считалось, — усмехнулся я.
— А как же вы с ними справляетесь?
— Да как-то справляемся.
— Поразительно! — снова повторил старик. — А ваши перчатки, вы их когда-нибудь снимаете?
— Нет, «длань» единое целое с рукой.
— Так вы что, киборги?
— Знаешь, папаша, — мрачно проговорил Танатос, — кому другому за такой вопрос я бы свернул челюсть.
— Нет, мы не киборги, — ответил я, — мы люди, такие же, как и вы, просто немного измененные.
— Кем? — Старик внимательно посмотрел на меня.
Я пожал плечами:
— Мы не знаем.
— Неужели вам никогда не хотелось это выяснить?
— А зачем?
Ментор не нашелся что ответить.
— Ваш проводник многое успел рассказать нам. Как я понял, вы управляете Подземным городом?
— Нет, что вы, — рассмеялся старик. — У нас нет никакой власти. Мы столько натерпелись наверху, что даже в речи не используем этого слова.
— Но почему тогда нас отвели именно к вам? Старик улыбнулся:
— Старая традиция. Я живу здесь почти сорок лет, и всех новоприбывших сразу отводят ко мне. Я расспрашиваю их о мире наверху, а затем делаю записи.
— Так вы знаете о посланиях и «нарывах»?
— Ну разумеется. «Саранча» регулярно появляется и у нас, но на тех, кто не носит оружия, она никогда не нападает.
— И что вы думаете обо всех этих странных событиях? — допытывался я, желая знать мнение этого необычного человека.
— Кто-то целенаправленно пытается воздействовать на нашу цивилизацию. Я не знаю кто, но он с невероятным упорством вмешивается в нашу жизнь.
— Может, он хочет нас уничтожить?
— Мне сложно судить отсюда, из-под земли, — развел руками старик.
— А за что упекли тебя, батя? — поинтересовался Танатос.
— Я был членом Триумвирата.
Тан присвистнул и чуть погодя спросил:
— Почему здесь нет женщин?
— У нас их очень мало, — сообщил старик, — мы их бережем, они редко рожают. Дети, как правило, не выживают. Мы тупиковое сообщество, мы вымираем. Теперь редко кого сюда опускают, из чего я заключил, что наверху снова возвратились к убийствам. За последние три года к нам никого не спускали, вы первые.
— Мы пришли, и мы уйдем, — сообщил я. — Если хотите, мы можем вернуть на поверхность любого из вас.
— Нет, что вы, — улыбнулся ментор, — мы еще окончательно не сошли с ума, чтобы вернуться. Здесь вы не найдете ни одного человека, который согласился бы добровольно подняться на поверхность.
— Предпочитаете вымирать в безопасности? — презрительно бросил Танатос.
— А у вас имеются какие-нибудь другие варианты? Зачем вы к нам вообще спустились?
— Мы ищем источники «нарывов», — пояснил я. — Те места, откуда приходит «саранча». На этот раз она шла из-под земли.
— Я покажу вам кое-что интересное, — оживился ментор. — Возможно, это то, что вы ищете.
Мы снова спускались вниз. Вокруг заметно похолодало, освещение отсутствовало.
Впереди шел тот самый человек, который провел нас в Подземный город, в руке он нес сильно коптящий факел. За ним ступал старик, следом мы с Танатосом, тылы замыкали «жнецы», ни на шаг не отстававшие от нас.
— Вы что-нибудь слышали о пророчестве? — закинул я пробный камень.
— Каком пророчестве? — удивился ментор.
— Пророчестве церкви «Того, Кто Грядет».
— К сожалению, нет. Наша религия… что-то страшное. Мы все извратили, даже на Земле во время заката ее цивилизации такого не было.
— Думаете, Землю погубило отсутствие веры?
— Землю погубила война, причем не с космическими захватчиками, как можно было бы предположить, а друг с другом.
— И брат пошел на брата, — процитировал веселящийся Танатос.
— Вот именно, — кивнул старик, — ведь нам так и не удалось обнаружить во Вселенной жизнь. Иначе бы наша необузданная агрессия нашла новое направление, новый выход. Внезапный контакт наверняка бы спас земную цивилизацию и погубил бы инопланетную, конечно, при условии, что они уступали бы нам в развитии.
— Заумно чешешь, батя, — хохотнул Тан.
— Человек всегда стремится к трем вещам: деньгам, сексу, смерти. Вот что нами управляет. Деньги дают власть, секс и насилие питают нашу животную натуру, ну а смерть… заставляет брать все сразу и как можно больше.
— Многие действительно к ней стремятся, — согласился я, — тут трудно спорить.
«Взять хотя бы тех же сламеров, — подумал я. — Что заставляет их принимать наркотики, разве не стремление к собственной гибели? Что заставляет брать в руки оружие и идти воевать? Долг? Ерунда. Если бы все взяли и сложили оружие, никто бы не смог заставить человека убивать…»
— Вся земная история доказывает, что смерть — колоссальный двигатель всей нашей цивилизации, — продолжал увлеченно разглагольствовать ментор. — Создавая что-то своими руками, будь то прекрасная картина или утопическое общество, человек цепляется за ускользающую реальность, желая обессмертить себя, оставить память, пусть даже кровавую, но чтобы его обязательно помнили. Нужно оставить след либо в истории, либо в вещах. Вспомните египетских фараонов и их пирамиды, ацтеков и их страшную кровавую религию. Мы помним их даже сейчас, спустя десятки столетий…
Судя по немного отстраненному выражению лица, бедняга Танатос окончательно утратил суть разговора.
Проводник остановился в круглой пещере, по дну которой протекал узкий ручей.
В свете факела блеснул металл.
— Что это?
— Возможно, то, что вы ищете, — ответил старик. Танатос повернул на запястье браслет, и мощный луч высветил огромный металлический круг, вмурованный прямо в каменную стену пещеры. Переступив ручей, мы подошли ближе.
— Что за ерунда? — Тан с недоумением разглядывал десятиметровую пластину.
Отполированная поверхность была усеяна странными выпуклостями разной формы. Где-то я уже такое видел.
— Как оно здесь появилось?
— Не знаю, — ответил старик, — но месяц назад ничего подобного тут не было. Кто-то собрал эту штуку буквально за несколько дней.
— Как раз накануне очередного «нарыва», — констатировал я.
Отойдя чуть назад, я снова посмотрел на вмурованное в стену устройство.
— Так это же… — Догадка пришла с небольшим опозданием.
— Что? — обернулся Танатос.
— Разве ты не видишь… перед нами «улей»! Тан обалдело моргнул:
— А где гусеницы?
— Ну а на кой ему под землей гусеницы?
Я раскрыл перчатку (помощники мгновенно перестроились) и, соединив указательный палец с большим, послал команду.
Молекулярные резаки легко вскрыли железную поверхность.
Внутри ничего не было, лишь застывшие лужи оплавленного металла.
— Заметает следы! — раздраженно бросил Тан, с чувством сплевывая себе под ноги.
ГЛАВА 13
Воспользовавшись одним из ближайших шлюзов, мы медленно поднимались на поверхность. Защитная система Подземного города беспрепятственно выпустила нас. Подъемник на этот раз оказался получше, не так дребезжал и грохотал, как тот, на котором мы спускались сюда.
— Снова тупик. — Танатос ударил кулаком в железную стенку лифта. — Мы гоняемся за призраком.
— Противник хитрее нас, — кивнул я, — но это не значит, что он неуловим.
— Как знать…
Подъемник доставил нас в верхние коммуникационные туннели.
Здесь уже вовсю кипела работа. Маленькие роботы-утильщики разрезали остатки «саранчи», очищая пространство от постороннего мусора. Другие механизмы поспешно латали дыры и соединяли разорванные кабели. Автоматическая система туннелей восстанавливала повреждения без посторонней помощи.
— Ишь ты… — Тан весело пнул ногой маленького металлического паучка, наращивающего изоляцию на оголенные провода.
Я активировал «Циклопа», чтобы найти ближайший выход на поверхность.
План подземных коммуникаций не разворачивался.
— Что за хрен, — выругался я, перезагружая систему.
Перезагрузка не помогла.
— Что там у тебя? — удивленно спросил Танатос.
— Нет связи, попробуй-ка ты. Тан попробовал.
— Действительно глухо.
— У тебя тоже не получается загрузить сеть?
— Ага!
— А ты знаешь, что это означает?
Танатос поскреб затылок.
— «Центрком» накрылся?
— Нас отключили. Мы теперь глухи, слепы и немы.
— Что, и внутренняя связь не работает?
— Ну а ты попытайся с кем-нибудь связаться, — предложил я.
— Обалдеть! — Тан выглядел обескураженным.
— Нужно найти ближайший выход на поверхность.
Напарник не возражал.
— Смотри, кажется, то, что нам нужно! — Танатос указал на круглую дыру в потолке туннеля.
— Нет, — я покачал головой, — это пылесборник, часть вентиляции.
— Ну так давай его своротим.
— Ты что, совсем сдурел, хочешь, чтобы тут все к чертовой матери закоротило?
Мы наугад свернули в одно из ответвлений. Я заметил в конце тускло освещенного туннеля лестницу.
— Ну наконец-то…
Тан выбрался на поверхность первым, локтем выбив тяжелую крышку.
Я услышал, как он присвистнул.
— Эй, Паромщик, что ты там возишься, скорее давай сюда, кажется, мы… слегка опоздали.
— Опоздали куда? — Я быстро вскарабкался по лестнице.
— К крутой разборке!
Выбравшись из люка, я с удивлением огляделся по сторонам.
Улица напоминала театр военных действий. Многие фонари не горели, покрытие тротуара в нескольких местах было вспахано. На проезжей части лежали трупы в форме СБ. Громоздкий двухбашенный танк горел, въехав в витрину раскуроченного взрывом магазина. И ни души кругом. Лишь где-то на соседней улице выла патрульная сирена и раздавались отрывистые выстрелы.
— Вольные стрелки? — предположил Танатос.
— Не думаю. — Я носком сапога перевернул валявшегося рядом солдата.
Из груди трупа торчали обгоревшие железки.
— Киборг! — усмехнулся Тан, сжимая перчатку.
Свиваясь в узкие кольца, из люка выскользнули его «жнецы». Затем появились и мои помощники. Я тут же придал им сферическую форму.
— Комендантский час закончился. — Танатос указал на поднятые бронещиты.
— Что же здесь произошло?
— Сейчас выясним. — Тан привычным движением проверил обойму.
— Может, разделимся? — предложил я.
— Не стоит. — Танатос сунул пистолет обратно в кобуру. — Ты забыл, связь ведь не работает.
— Действительно…
Бой здесь шел и впрямь нешуточный. С кем сражались эсбэшники? Не друг с другом же, в конце концов.
— Смотри. — Тан указал на разрезанный бронетранспортер.
— «Жнецы»?
— Определенно.
— Не нравится мне все это…
— Мне тоже…
В небе возник нарастающий гул.
— Истребители, — мгновенно определил Танатос, — пара.
Черные силуэты стремительно промелькнули высоко между зданиями, исчезли на несколько секунд, а затем начали снижение.
— Мать-перемать… — Напарник первым сообразил, что сейчас произойдет, и сомкнул над собой «жнецов».
Я немного замешкался, среагировав лишь тогда, когда проезжая часть в конце улицы взорвалась фонтаном осколков. Полоса рвущего землю огня шла на нас.
Я прикрыл себя помощниками, оказавшись прямо на огненной линии.
«Жнецы» заперли меня в надежный непробиваемый кокон, ответив зенитным огнем.
Самолеты пошли на второй круг. Хвостовая часть одного из истребителей дымилась.
Танатос раскрыл свой кокон первым:
— Скорее, сматываемся отсюда… Мы заскочили в ближайшее здание.
Но бортовые орудия истребителей нельзя было обмануть таким маневром.
— Не останавливайся, Паромщик…
Мы побежали через магазин, оказавшийся вроде оружейным, и тут за нашими спинами полыхнуло, клубы дыма и пламени ворвались в помещение.
«Жнецы» Танатоса в мгновение ока разнесли одну из стен, и мы оказались на улице, параллельной той, где нас накрыли истребители.
— Может, попробуем сбить? — предложил я.
— А смысл? — на бегу отозвался Тан, ныряя в подземный гараж.
Гул реактивных двигателей стал удаляться.
— Вроде оторвались. — Напарник вытер взмокший лоб.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30