– Если попрет толпа, оружие тебе не поможет».
И то верно…
Оранжевое на двух ногах… Ну почему, почему замок это спросил?!
Этот вопрос тоже для асуров, догадался Велька. Те, кто прошел предыдущий тест, ляпнут не задумываясь: асур на двух ногах. И попадут в ловушку. Потому что ответ совсем другой.
Вот только надо выждать, пока крабьи войска подойдут ближе. Иначе на третий вопрос времени совсем не окажется.
Что-то свистнуло. Костяное лезвие чиркнуло Вельку по рукаву; из прорехи выглянула белая ткань рубашки. Мальчишка прыгнул в сторону, и тут на камни обрушился град игл.
Крабам не было нужды подходить ближе. Тот, что в ожерелье, встал на дыбы. Утыканный иглами совсем не крабий хвост закачался над панцирем.
– Эй, просыпайся! – закричал Велька. – Ты, железка! Меня же убьют!
Замок не отреагировал. Кадет бросился за каменную вазу; место, где он стоял, обдало шквалом игл. Заготовленный ответ вылетел у Вельки из головы.
«Парень, держись! Форсаж, турбонаддув – что угодно, не давай им подойти!»
«Что я хотел ответить???»
«Не знаю!»
Боец-мизантроп – тот, что с сетью, – засеменил по дорожке. Велька стал на одно колено и вскинул «Скопу».
– Получай, тварюга!
От выстрела крабья нога подломилась. Краб закружился по дорожке, припадая на обрубок лапы, а когда приблизился его товарищ в ожерелье из мурен, с досады отхватил ногу и ему тоже.
– Вспомнил! – закричал Велька. – Эй, замок! Два одноногих асура, да?!
– Ответ принят.
Из колонн выдвинулись стволы митральез. Жахнуло пламенем, и на месте хромых бойцов вскипели жирные плевки пепла. Замок сместил линию огня и разметал наступающие крабьи порядки. Заодно всадил несколько ракет в гребень холма. Пески заволокло ядовито-зеленым дымом.
– Имейте в виду, – сообщил замок, – времени все меньше. Крабья колония вошла в раж. Вы стали для нее вызовом.
– Я знаю. – Вельку била нервная дрожь. Так бывает, когда рвешься к футбольным воротам – один против всех, и с трибун все на тебя смотрят. – Следующий вопрос, пожалуйста!
– Следующий вопрос, – согласился робот. – Оранжевое на трех ногах?
Из океана поднималось нечто невообразимое. Медузообразные мешки чудовищных размеров, опутанные щупальцами туши с женскими лицами, дракончики с крохотными крыльями.
– И это все у нас водится… – Велька сглотнул. – А я ночь в кресле плыл. Блин!
«Пограничный мир с нарушенной биосферой, – философски отозвался кресильон. – Вы хорошо, если процентов пять площади планеты освоили».
Третий вопрос, интуитивно чуял Велька, направлен против кинкаров. И, возможно, еще кого-то. Кинкары не любят менять тактики. Ответ: «три одноногих асура» их вполне бы устроил.
Значит, надо придумать что-нибудь неожиданное.
«Крес, – позвал Велька, – придумай что-нибудь неодушевленное с тремя ногами. – И уточнил: – Чтоб оранжевое было».
«Легко. Универсальный многоцелевой истребитель „Татари Гами МСВ2Х-45В“.
Тень летающей твари наползла на мальчишку. Велька заметался, пытаясь сообразить, куда бежать. И откуда такое страхолюдство в мирной, ласковой крабьей стае?
Щупальца монстра истекали дымящейся слизью. Там, где она падала на землю, камни плавились.
– Я отвечаю! – крикнул Велька. – Это какой-нибудь космический корабль.
– Очень сожалею, но…
– …с тремя посадочными опорами.
– Да, но…
– Облитый оранжевой краской.
– Ответ принят. Лягте, пожалуйста, и закройте голову руками.
– Что?
– Вспышка справа, человек.
Военные рефлексы умирают последними. Велька бросился на землю, всем телом ощущая, как вибрируют плиты. Воздух заполнило томительное «умммммм», от которого хотелось бежать и прятаться где угодно, хоть в чужом доминионе.
Белое сияние пронизало Велькино тело.
В последний миг силовое поле сдвинулось и накрыло мальчишку, защищая от лучевого удара.
– Все. Можете встать.
Летающая тварь исчезла. Пейзаж изменился до неузнаваемости: холм, через который пыталась перевалить крабья стая, исчез, песок покрывали стеклянистые цветные потеки.
Велька посмотрел в сторону воды и онемел.
Такого просто не могло существовать.
– Послушайте… – неуверенно начал он. – А вот то, что там всплывает сейчас… вы… тоже можете?.. Того…
– Можем. Мы все можем. Выслушайте последний вопрос.
Последний. Велька приободрился. Как бы то ни было, скоро мучения закончатся. Оранжевое на четырех ногах он как-нибудь объяснит.
– Что такое, – после паузы объявил замок, – оранжевое на бесконечном числе не-ног?
Велька еще раз оглянулся на океан. «Это» уже наполовину выбралось на берег. Вода стекала с него ручьями и, не долетая до песка, вспухала облачками пара.
– Скажите, – уточнил мальчишка, – вы точно его победите?
– Вы думайте, думайте. Остальное моя забота.
Вельке показалось, что замок стал относиться к нему чуть иначе. Доброжелательнее, что ли? Нет, это понятно… Перед лицом того ужаса, что вылезал на берег, вся мыслящая материя должна объединиться.
Итак, оранжевое на бесконечном числе не-ног…
Зачем требовались предыдущие вопросы? Отсеять асуров, кинкаров, роботов. Остались дивы и прэта. Но дивы не покидают Дивиан, значит, выбора практически нет.
И вот тут возникает проблема. Прэта мудрее представителей других рас. Замок создан на основе их технологии. Для прэта нет ничего проще, чем подделать тело или психологию другой расы.
Что же тогда?
Замок ведь должен как-то их определить. Отсеять последним вопросом…
Что может придумать человек такое, чего не может прэта? При чем здесь бесконечное число не-ног, ложных ног?
Ложноножек?
Или…
«Ты думаешь, что обладаешь монополией на разум, позвоночное?» – протек в сознание чужой голос.
Велька вздрогнул от неожиданности.
Хорошие заявочки!
«Крес, это ты?» – жалобно позвал он.
«Это мы, – голос вибрировал в костях, не давая сосредоточиться, – то, что ты называешь стаей. Мы – сверхразум, носители новой культуры. Пришло наше время!»
«Вель, не отвлекайся, – приказал кресильон. – Я с ними поговорю».
«Поговоришь? И что ты можешь мне сказать? Ментальный калека, кремнийорганическое убожество!»
«От недохордового слышу! Жертва реторты, эволюционный детский сад. Первый лауреат на премию Дарвина».
Голоса утихли. Спорщики перешли на недоступные мальчишке уровни восприятия, где и продолжили беседу. В Велькиной голове установилась непривычная тишина. Чужие мысли исчезли, а своих еще не появилось.
И в этом сиянии пустоты родился ответ.
– Эй, послушайте! Это Оранжевый прэта, да? Великий бог расы? У него может быть сколько угодно ложноножек, но ни одной ноги! И прэта запрещено произносить его имя вслух.
– Ответ засчитан. Подождите, я открою ворота.
– А с этим что?..
Велька подбородком указал на «суперразум». Тот уже выбрался на берег и нависал над маяком, закрывая полнеба.
– Сейчас все уладим. Проходите.
Меж бетонных столбиков ворот проскочила фиолетовая дуга. Замок несколько секунд что-то транслировал чудовищу, после чего оно повернулось и бросилось обратно в воду.
– Вот видите, все обошлось. Больше он нас не потревожит.
Велька на секунду задержался в створе арки:
– Скажите, – попросил он, – а что вы с ним сделали?
– Извинился за ненужную агрессию. Все же не бессмысленного зверя обидел – суперразум.
– Отчего тогда он ушел?
– Он спросил у меня, каково это – быть разумным… И я рассказал. Об инквизиции, войнах, насилии. Знаете, я иногда жалею о временах, когда был всего лишь куском кремния. И похоже, мы с ним поняли друг друга.
Глава 28
ЛЮБОВЬ И ПОЛВЕДРА КАРТОШКИ
Дворик маяка встретил Вельку покоем и тишиной. Блестящие листья магнолий, усыпанные мокрыми лепестками, розовые колокольчики вейгел, белые, похожие на рисовые колобки соцветия дейций.
На бетонных плитах белели редкие лепестки. Выложенный цветной мозаикой фонтанчик трудолюбиво журчал, взбивая пену. Чисто. Значит, люди на маяке живут хорошо. Когда жрать нечего, и за метлу браться как-то не хочется.
Велька прошел по дорожке к основному зданию. У стены поблескивал зеленоватым металлом полуразобранный шаттл. С ним возился коренастый мужчина в штанах цвета хаки и футболке с надписью «Cannibal corpse». На глазах любителя классической музыки чернела повязка.
«Смотри-ка, – удивился кресильон, – „Канзас трейлер“ на ощупь собирает. Проспорил, что ли?»
От удивления Велька забыл о голоде и раненой ноге. Тайны, секреты, загадки… Вот она, настоящая жизнь! Осторожно, чтобы не услышал мужчина в хаки, он подкрался ближе.
Повязка коренастому (про себя Велька окрестил его «классиком») здорово мешала. «Классик» пыхтел, сопел, ругался на пилотском пиджине. Автопогрузчик, ставивший на «Канзас трейлер» реактор, один раз чуть не проехал ему по ногам. Велька удивился. Машина, конечно, умная, давить не станет… но зачем судьбу зря испытывать?
«А вот еще, – сообщил кресильон, – не знаю, правда, говорить, не говорить…»
«Давай, не мямли».
«У него в сборке – лишняя деталь. Видишь навигационный блок? А… ты не разглядишь отсюда… В общем, поверь мне».
«Может, запасная?»
«Какое там! Он ее все время пытается куда-то пристроить».
Велька наморщил лоб. «Классик» действительно топтался около одной железки. И лоб тер, и кинкару мать поминал, и вообще…
Очень странно.
«Я у него спрошу. Если что, будь наготове», – сообщил Велька кресильону.
«Может, не надо? Он явно псих».
«Если и псих, то тихий. Ладно, не гунди, договоримся. Замок с крабами же договорился».
И Велька покинул свое укрытие. Не успел он отползти и на шаг, как в скулу ему уткнулся ствол пистолета.
Вторая ладонь зажала ему рот.
– Тс-с-с! – прошептал девчоночий голос. – Лазутчик, значит? Вот и хорошо.
Велька отчаянно скосил глаза и замычал.
– Дурачок! Не надо тебе неприятностей. Пойдем-ка.
«Пойдем» – было сказано излишне мягко. Незнакомка бесцеремонно взвалила мальчишку на бедро и утащила на веранду, демонстрируя отличную технику конвоирования. Лишь там отпустила, дав прийти в себя.
– Ну? Живой, диверсант? Лежать!
Велька без разговоров бросился на пол. Доски веранды приятно пахли сосной. И зачем сюда было тащить? Как будто во дворе не мог нормально полежать!
– Кто тебя послал? – требовательно спросила незнакомка.
– Меня?..
– Наноботом не прикидывайся! Откуда ты? «Джонс легаси», «Внуки Ларисы Крофт»?
– С «Москвы-Кассиопеи», – не задумываясь, ответил Велька. – Последний выживший в крушении.
– С «Мо»… Как??? Что??? Она уто… нула?..
Что-то грохнуло у самого Велькиного носа. Мальчишка зажмурился, а когда открыл глаза, увидел на досках пистолет. Не «Скопу», конечно, поновее – «Ястреб-11».
На руку упала горячая капля.
И еще одна.
– Эй, ты чего?! – Велька ошарашенно вскочил. – Чего ревешь-то?!
– «Мо»… – Девушка – даже скорее девчонка – всхлипнула и заревела, размазывая слезы по щекам: – «Мо-осква» утону-ула! У меня там сестре-онка плыла!
Мимолетный образ гимнастки с биноклем и чупа-чупсом промелькнул перед Велькой и рассеялся, как дым от жженой тянучки.
– Ты что, сумасшедшая? Эй! Прекрати немедленно! Слышь?.. Цела твоя «Кассиопея»! Это у нас шаттл в воду упал! Почти. Мы специально отвернули, чтобы корабль не грохнуть.
– Правда? – Лицо девчонки осветилось надеждой.
– Ну… Честное доминионо-геройское.
«Доминионо-геройское» – слово особое. Кто его нарушит, гадом будет в пяти рождениях. Но ведь Велька почти не соврал. «Вьюгу» сбили? Сбили. Он в крушение попал? Попал. Ну, и остальное тоже где-то примерно правда. Если бы Майю несло на корабль, она бы отвернула. Не дура же она, хоть и титанка.
Девушка вздохнула с облегчением:
– Ну, слава богу! Как ты меня напугал… Давай знакомиться. Василиса, – протянула она ладонь.
– Велька, – буркнул мальчишка, пожимая руку. Ему было стыдно, что его застали врасплох. Да и кто?
Девчонка!
– Очень приятно, – отозвалась Василиса. И добавила быстро: – Не вздумай только Васей звать. Сразу в глаз, понял?.. Элли можешь.
– Ладно. А почему Элли?
– В глаз! Понял?
…На вид Элли было лет восемнадцать. Ростом она не удалась – Велька рассчитывал вырасти повыше. Лицо ведьмовское, хоть и заплаканное, брови вразлет. Красивая девчонка, только нос картошкой. И волосы светлые, как у Майи. В свои пятнадцать Велька еще не научился отличать крашеных блондинок от настоящих, но раз блондинка, на всякий случай решил он, значит, крашеная.
Носила Элли потрепанные вельветовые брюки, серебряные босолапки и белую майку с вырезом. Когда она нагнулась за пистолетом, Велька не удержался, заглянул ей в вырез.
Девчонка ответила презрительным взглядом. Велька смутился.
– Я так… споткнулся, – пробормотал он.
– Пойдем, шпион, – поджала губы Василиса, – поможешь картошку чистить. Там и поговорим.
– Я не шпион, – насупился тот в ответ.
– Оч. хорошо. Что с ногой?
– Я же говорю: крушение.
Она осторожно потрогала Велькин синяк и вздохнула:
– Да-а… Только пацаны так могут. Пойдем, шпион, холодилкой помажу.
– Я не шпион!
Скоро Велька сидел на камбузе маяка, жуя бутерброд с сыром и рассказывая о «крушении». Раненая нога лежала на коленях у Элли. Девушка щедро намазывала синяк холодилкой, вполуха слушая мальчишечье вранье. Пытку Велька переносил стоически, лишь сопел, когда Элли, увлекшись, слишком дергала щиколотку.
– Ну вот, шпион, готово.
Затянутая в голубоватую медпленку нога напоминала подарок хирургу на день рождения. От благодарных пациентов.
– А бантик зачем? – настороженно поинтересовался Велька.
– Для эстетики.
Элли задумчиво посмотрела на мальчишку, словно что-то прикидывая.
– Да, – вздохнула она, – жалко, что ты шпион, а не повар…
– В смысле?
– В прямом. Дело в том, – она выдержала паузу, – что доминион в опасности. Чу? – И округлила глаза для убедительности.
– Да ну тебя! Что случилось?..
– Вот это все, – она обвела рукой камбуз, – секретная археологическая база. Вкачиваешь? Я здесь вроде лаборантки. Раньше готовила Лизеха… ну, близняшка моя. А вчера она сбежала. На «Москву-Кассиопею».
– Зачем сбежала-то?
– Влюбилась. Ой, ну там история была! Оч. гламурная. Я всю ночь подушку сопливила, как узнала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50