– Так чего ты ждёшь? Дёргаем? У меня всё готово – есть щёлка!
– Бесполезно, – покачал головой лис, – они нас не видят, но чувствуют. Стоит сделать нам хоть один шаг, и вампир тут же будет здесь.
– Они же нас замастрячат! Неужели ты не понимаешь? Может быть, прямо сейчас!
– Не мельтеши, а? – раздражённо хмыкнул лис. – Вступил в дерьмо – замри, не дёргайся, а то весь измажешься.
– Вам бы лисам, всё в дерьме ковыряться – знать, любите вы это дело! – зло сплюнул вор. – Ты что, все дела переделал? Не ждёт никто?
– Тихо! Идут! – прошипел лис. – Хочешь ещё немного пожить – подпевай! Но только вполголоса – чуйка у них получше лисьей!
Нелюди ещё не успели подойти, а лис уже начал говорить:
– Вот почему след двоился, Винс!
– В смысле?
– Два вора – два следа! – пояснил лис.
– Справился и хорошо, – отмахнулся оборотень. – Вставай!
– А вор?
– Он тебе что, брат?
– Да нет, – в зевке потянулся лис, – я их щемил и, сохрани меня Шаур, щемить буду. Дорогу-то знаете? Куда идти?
– Встанешь на след и поведёшь! – приказал Винс.
– Ты что, совсем рехнулся, нелюдь? – округлил глаза лис. – Часа через два может и смогу на след встать, а сейчас дальше собственного носа я ничего не чую.
Вампир вопросительно взглянул на оборотня. Тот пожал плечами:
– Тогда лиса. Двое нам не нужны.
– Я вас выведу, не сомневайтесь, – залебезил Робин. – Я тут все проходы знаю!
– И в самом деле, зачем я вам? – подхватил лис. – Правда, я могу время от времени брать «верхний след», чтобы проверить, правильно ли ведёт вас этот «добрый человек», но ведь это не нужно? Вы ж его за три минуты прокачали, и вам сразу всё стало ясно! А чего сомневаться-то? Раб оказался здесь случайно! Вас он боится больше, чем своих хозяев! Засады никакой нет и быть не может! Я правильно излагаю?
– Спелись? – мрачно процедил оборотень. – Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу, как лис будет выгораживать вора. Что ж, коли так, выбирайте оба: или вы с нами, или умрёте сейчас же!
– Условия? – быстро спросил Робин.
– До того как закончим Дело, никто вас не тронет!
– А потом?
– Сумеете выжить – делайте что хотите! Всё равно отсюда бежать некуда!
– Ему можно верить? – Робин повернулся к лису.
– Ты же знаешь, вор, до конца верить никому нельзя! – усмехнулся лис. – Но сейчас он говорит правду. Для него главное – выполнить задачу, а что будет после, его мало интересует.
– Ну, тогда пошли, – решительно произнёс Робин и рывком встал на ноги. – Смерть, отложенная хотя бы на несколько минут – уже не смерть, а несколько минут жизни…
За всё время Чилам ни разу не шевельнулся. Он словно окаменел – настолько безжизненной выглядела его поза. На мраморно-бледной коже обозначились прожилки кровеносных сосудов, но текла ли в них кровь, или она застыла, как сама вечность – было ведомо только Многоликому…
Грег осторожно переступил с ноги на ногу, стараясь незаметно размять затёкшие мышцы, и тут же пожалел об этом: в тишине огромного зала лёгкий хруст в колене прозвучал громовым раскатом. Принц похолодел. Чилам вздрогнул и открыл глаза.
– Ты по-прежнему нетерпелив, грайворец, – неодобрительно изрёк он. – Один раз ты уже поторопился, и это едва не стоило тебе жизни. Если бы не Ойба – быть бы тебе повешенным. Аурийцы так и не поверили, что ты просто перепутал бумаги. Смотри, во второй раз всё может сложиться не так удачно!
– Прости, Великий, – склонил голову принц.
Чилам прикрыл веки и снова замер.
«Да… – подумал принц, – в тот раз я был на волосок от смерти. И как это Акс умудрился перепутать бумаги? Впрочем, он дорого заплатил за свою ошибку! Странно, но мне его даже немного жаль – всё же иногда он был очень полезен…»
Десять лет до описываемых событий
… Где-то далеко в чаще всё ещё слышался заливистый лай гончих, но охота уже подходила к концу. Королевский кортеж медленно и чинно двигался по лесной дороге в сторону охотничьего замка. Принц Грег и его секретарь пришпорили лошадей и поскакали вперёд. Оторвавшись от основной процессии на достаточное расстояние, они осадили скакунов и спешились.
– Вы уверены, ваше высочество? Неужели вам не жаль своего Завра? – скривился в усмешке эрр Норрэн Акс и похлопал гнедого по крупу. – Второе такое животное найти трудно! Жалеть не будете?
– Делай как договорились! – в нетерпении кусая губы, ответил принц. – Всё должно быть достоверно! Поверь, размен того стоит!
– Как скажете, – хмыкнул Акс, доставая из-за пазухи короткую дубинку.
Взяв скакуна за уздцы, он крепко намотал повод на руку и внезапно со всей силы ударил дубинкой по правой передней ноге жеребца, метя в коленный сустав. Дико заржав, гнедой рванулся, пытаясь встать на дыбы, но Акс повис всем телом на поводе, удерживая животное на месте, а потом и вовсе завалил его на землю. Жеребец в панике захрипел, засучил ногами, но секретарь тут же навалился на него, лёгким движением огладил по шее, что-то шепнул на ухо, и животное затихло.
– Теперь ваша очередь, принц, – поднявшись на ноги, заявил Норрэн.
– В каком смысле? – Грег опасливо покосился на дубинку.
– Ну, вы же сказали, что всё должно выглядеть достоверно, – секретарь хитро прищурился, – а где это видано, чтобы человек, вылетев из седла, остался цел и невредим? Парочка ссадин уж точно требуется! Да и костюмчик следует извозить в пыли!
– Ну, хорошо, хорошо! – прогундосил принц, и с недовольным видом плюхнулся в дорожную пыль. Он несколько раз перевернулся с бока на бок, стараясь держать руки на весу, после чего поспешно встал и оглядел себя. – Теперь доволен?
Норрэн Акс достал кинжал, сделал несколько надрезов на куртке принца, после чего разорвал плотную ткань руками. Критично осмотрев свою работу, он резюмировал:
– Сойдёт! – и тут же добавил: – А ссадины?
– Как ты себе это представляешь? – с подозрением спросил Грег. – Не забывайся!
– Что вы, ваше высочество, – всплеснул руками эрр Акс, – как вы могли подумать, что я посмею прикоснуться к особе королевской крови? Однако ж, без лёгких царапин на лице не обойтись! – Он покачал головой и вынул меч.
– Может не надо? – сглотнул принц.
– Вы, главное, не двигайтесь! Тогда всё произойдёт быстро и безболезненно. Обещаю, что царапины заживут к завтрашнему утру, не оставив и следа! – успокаивающе пробормотал эрр Акс и несколько раз взмахнул мечом, разминая кисть.
– Может, лучше кинжалом?
– К сожалению, кинжалом я владею хуже, чем мечом. Боюсь, в таком случае получатся порезы, а не царапины. А это, согласитесь, не одно и то же! Впрочем, вы можете передумать!
– Нет! Я не отступлюсь! – зло прошипел Грег. – Такой случай нельзя упускать! Уж здесь-то я опережу милого братца! Приступай!
Норрэн отошёл на шаг назад и примерился. Взмах руки был настолько быстрым, что даже самый зоркий глаз не успел бы ничего заметить. Грег вскрикнул и зажал ладонью правую щёку.
– Это, по-твоему, царапина? – взревел он, тряся перед лицом барона окровавленной ладонью. – Да ты же покалечил меня!
– Возьмите себя в руки, принц, – холодно процедил эрр Акс. – Рука никогда ещё меня не подводила! Я обещал вам лёгкую царапину, но ничего не говорил о крови. Поверьте, это даже не порез, а так – пустяковина! Но выглядит эффектно! И вообще, если вы решили довести дело до конца, советую вам поспешить принять вид жертвы несчастного случая, поскольку через мгновение здесь будет авангард кортежа.
Принц оглянулся через плечо: с веток деревьев, начали взлетать сойки, предупреждая о приближающихся людях. Грег лег на землю чуть впереди искалеченного животного и картинно раскинул руки. Норрэн усмехнулся и покачал головой. Едва из-за поворота показался первый всадник, он набрал полную грудь воздуха и истошно завопил:
– Принц разбился!!! Скорее! Помогите, принц Грег разбился!!!
Через пару минут вокруг «раненого» принца была уже целая толпа. Все суетились, кричали, каждый старался оказать помощь, но как это часто бывает, все друг другу только мешали. Наконец, к принцу протиснулся лекарь. Он поднёс к его носу пузырёк и Грег чихнул.
– Где я? Что случилось? – слабым голосом прошептал он, открывая глаза.
– Ваш жеребец, ваше высочество, сломал ногу, и вы вылетели из седла, – услужливо пояснил эрр Акс.
– Завр?! Что с ним?! – пронзительно закричал принц. В его крике была такая скорбь, что матёрые егеря один за другим потупили головы, а некоторые даже стали прочищать глаза, будто туда угодила соринка.
– Мне пришлось прирезать его, ваше высочество, – траурным тоном сообщил секретарь. – Это был единственно возможный способ избавить его от страданий.
Грег вздрогнул и закрыл глаза. По его щекам потекли слёзы.
– Чем вы думаете, эрр Акс? – яростно зашептал лекарь. – Об этом можно было сообщить и попозже! Его высочество сейчас в таком состоянии, что любое неприятное известие может пагубно отразиться на его здоровье!
Акс с виноватым видом приложил руку к груди.
– Их высочество нужно как можно быстрее доставить в замок! Им необходимо срочно пустить кровь! – продолжал распоряжаться придворный лекарь.
Норрэн попытался загладить свою оплошность:
– У меня самый резвый скакун! – он осёкся. – То есть… теперь самый резвый.
– Вы что, с ума сошли?! – накинулся на него лекарь. – О поездке верхом не может идти и речи! Нужна карета!
Придворные стали растерянно переглядываться между собой. Эрр Акс наклонился к лекарю и прошептал:
– Уважаемый Фериш, вы же прекрасно знаете, что в кортеже есть только одна карета, и эта карета принадлежит невесте наследного принца княжне Далии!
– Конечно же, я прекрасно об этом знаю! – отмахнулся лекарь. – Но мой долг…
– Не спешите, Фериш, – эрр Акс подхватил толстяка под руку и отвёл в сторону. – Всё не так просто, – вкрадчиво начал он. – Королевская свадьба состоится только через два дня. Чужой мужчина в карете у невесты наследного принца… Это, знаете ли… А если принять во внимание, что принц Даниэль в настоящее время здесь не присутствует…
– Не порите чепухи! – вскинулся Фериш, пытаясь вырвать руку. – Долг каждого благородного человека – помочь раненому! А вы о каких-то интригах!
– Не о каких-то, Фериш, не о каких-то! – укоризненно покачал головой эрр Акс. – Речь идёт о политике! А в ней мелочей не бывает! Вам известно, что карета княжны, то есть внутреннее её пространство, считается территорией княжества, со всеми вытекающими отсюда дипломатическими последствиями?
– Чушь, чушь и ещё раз чушь! – затряс головой лекарь. – Какая политика? Какие дипломаты? У меня больной! Ясно вам? Я сам поговорю с княжной! А вы, если хотите быть полезным, скачите в замок и сообщите о несчастье! Пусть приготовят всё необходимое к нашему приезду!
Норрэн кивнул, но не успел он сделать и пары шагов, как рядом остановилась карета. Отодвинув шторку, из окна выглянула девушка. Нельзя сказать, что она была очень красивой, но её роскошные огненно-рыжие волосы невольно притягивали взгляд любого мужчины, заставляя сердце стучать в два раза быстрее.
– Что случилось? – в мелодичном голосе звучала тревога.
Эрр Акс склонился в поклоне.
– Несчастный случай, княжна, – скорбно произнёс он. – Жеребец принца сломал ногу, и их высочество разбились.
– Ах! – вскрикнула Далия, приложив ладошку к губам.
К карете протиснулся лекарь.
– Ваше высочество, – поклонился он, – мой долг, как представителя славной гильдии «облегчающих страдания», сделать всё для спасения жизни пациента. Поэтому, не сочтите за дерзость, ибо я руководствуюсь исключительно гуманными соображениями…
– Уважаемый Фериш, – прервала его юная княжна, – в то время, пока вы упражняетесь в церемониальной риторике, раненому может стать хуже. Посему, говорите прямо!
Лекарь с уважением посмотрел на будущую принцессу Грайвора и вновь склонился в поклоне, на это раз вложив в него всё своё умение.
– Принц не может передвигаться верхом, – выпрямляясь, твёрдо произнёс он. – А в кортеже есть только одна карета и…
– Фериш! – всплеснула руками Далия. – И вы столько времени потратили на такой пустяк?! Конечно же, несите его ко мне в карету! Скорее!
Лекарь поклонился ещё раз, с победным видом взглянул на Акса, и побежал отдавать распоряжения.
Норрэн легко запрыгнул в седло. В последний момент он оглянулся: в карету княжны с превеликой осторожностью заносили тело принца. Акс недобро сузил глаза и сразу, словно опасаясь, что кто-нибудь это заметит, опустил голову, затем пришпорил жеребца и помчался в сторону замка…
Грег перевёл взгляд на барона: тот стоял справа от трона и не отрывал глаз от своего повелителя. Принц отметил, что сегодня Ойба выглядит по-другому: что-то неуловимо изменилось в его лице, словно какую-то маленькую, незначительную, но присущую только ему черточку стёрли, а вместо неё добавили чужую, сделавшую его лицо похожим на многие другие. «На кого он стал похож? – подумал принц и вдруг содрогнулся от омерзения. – Да он же теперь дзарг! Великородный барон Ойба э'Илом стал дзаргом!!!» Это было настолько невероятно, что поначалу принц не поверил самому себе, а когда всё же осознал, что дело обстоит именно так, он испугался. «Что, если Чилам захочет и меня сделать дзаргом?! Бездушным истуканом, слепо выполняющим чужую волю! Не хочу! Не хочу!!! – взвыл он про себя. – Не для того я терпел все эти годы, чтобы вот так – в один миг потерять всё, к чему стремился. Зачем мне власть, месть, плотские утехи, если всем этим я не смогу насладиться? Зачем?!!»
… Он дождался момента, когда карета подпрыгнула на очередном ухабе, и тихо застонал. Лоб ощутил легкое прикосновение. Принц открыл глаза. Щедро обложенный со всех сторон небольшими подушками, он полулежал на небольшом диванчике. Лоб покрывал влажный – «уж не от слёз ли?» – кружевной платочек. Напротив, на расстоянии вытянутой руки, сидела его владелица. Высокая грудь, роскошные волосы, обеспокоенный взгляд. «Скулы, пожалуй, чересчур резковаты, а в остальном…», – оценивающе хмыкнул про себя Грег.
– Вам больно?
«Всемилостивый Шаур, какой дивный голос!» – шепнул в голове нетерпеливый голос.
– Вот здесь больно, – слабым голосом простонал Грег, прижав руку к сердцу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46