какой-то сердобольный сытик, мельком взглянув на его перекошенную страданием физиономию, небрежным жестом обронил полстоуна. Мелкая монетка звонко дзынькнула, ударившись о край оловянной кружки, немного покрутилась на ребре, после чего одиноко пристроилась на дне.
«Одна кружка пива, – тоскливо подумал Жижа, устраивая поудобнее фальшивый деревянный протез. – Возле рынка я бы уже десяток стоунов заработал. Разве это „проход“? Здесь умирать будешь – никто воды не подаст!», – он зло сплюнул в сторону, чего никогда бы не позволил себе на своём «проходе». А что вы хотите? Репутация – она для профессионального нищего важнее всего. Сел в «проходе» – изволь играть до конца. Резать, рвать тебя будут, а ты и защищаться не моги: ты убогий – за то тебе люди добрые и помогают. Вытерпел боль, запомнил обидчика – беги к своему бобру. Тот пожалеет тебя, выслушает, неспешно пересчитает твой дневной заработок, пробуя каждую монету на зуб, после чего невзначай спросит: «Велика ли обида твоя, бродяга? Готов ли ты эту обиду покрыть долей малой с „прохода“?». И вот тут не зевай! Больше чем на двадцатую часть дневного заработка соглашаться не смей, но и под себя не греби: зачалишь по скупости денежку, не вступится бобёр – прощай «проход»! Обидели раз, не встал никто за тебя – потом каждый будет иметь возможность пнуть посильнее, а то и вовсе с «прохода» согнать. Бобры – они ведь на что? Они улицы, словно реки пестуют. Со своим бобром лучше не ссориться!
Жижа хорошо знал эту нехитрую истину, потому и сидел здесь, внимательно наблюдая за улицей. Главным сейчас было наблюдение, а не приработок. Бобёр так и сказал: «Помыргаешь денёк-другой, глядишь, половину долга скостить сможешь.»
«Эх, и зачем я занимал у него? – вновь начал корить себя бродяга. – Нашёл, у кого занять – у бобра своего! Да этот за четверть удавится или сам кого удавит, коли вовремя долг назад не получит». И тут же возразил сам себе: «Так ведь карта шла! В последнем раскладе у меня на руках был почти весь зелёный двор, только одного менестреля не хватало! И надо же было так случиться, что верхней картой в колоде оказался синий принц. А может быть, Рвач передернул колоду? Точно! Недаром он так беспокойно ёрзал: „Тяни карту быстрее, чего думаешь!“ Ну, я тебе покажу! – мстительно прищурился нищий. – Дай только до тебя добраться!»
Его мысли прервал дробный топот подкованных каблуков. Он незаметно поднял взгляд: так и есть! Из ворот казармы чётким строем вышла очередная смена гвардейского караула. Послышалась команда, и гвардейцы слаженно перестроились, взяв в плотное кольцо человека, ради которого Жижа и проторчал здесь целое утро. Снова прозвучала команда, и караульная смена двинулась в сторону площади.
Нищий поспешно поднялся и, не забывая прихрамывать на фальшивом протезе, заковылял им вслед. Его основной задачей было не упустить из виду тёмника королевской гвардии, что было совсем не сложно, учитывая рост эрра Ивыча.
День четвёртый.
восьмой час после Полуночной службы.
На осунувшемся лице не дрогнул ни один мускул. Эрр Неус смотрел прямо перед собой, но ничего не видел. Он немного наклонился вперед – со стороны казалось, что Неус абсолютно спокоен, и только побелевшие кисти рук, до боли в суставах сжавшие подлокотники кресла, говорили о том, что это не так.
Новидж, внимательно наблюдавший за гостем, в очередной раз удивился его выдержке. Известие о том, что дочь знатного грайворского рода была любовницей салийца, само по себе было убийственным. По сложившейся негласной традиции, отцу такой дочери не подал бы руки ни один грайворский дворянин. Но это ещё было полбеды – это лишь означало конец политической карьеры, а вот то обстоятельство, что Этилия Неус стала любовницей посла, не достигнув своего совершеннолетия, грозило куда большими неприятностями. Совет церкви запросто мог вынудить всех представителей опозоренного рода покинуть королевство Грайвор в считанные часы. Даже король не посмел бы заступиться за род, дочь которого пренебрегла волей Шаура.
Голос совета знал об этом лучше многих, но его не пугала подобная перспектива: со смертью дочери всё остальное перестало его волновать. Он не стал бы слушать брошенных в спину презрительных реплик, не стал бы дожидаться унизительного решения совета церкви – он нашёл бы для себя другой выход. Выход, к которому стремился с той минуты, как узнал о смерти дочери. Смерть не только избавила бы его от позора – она подарила бы ему освобождение от тяжкого груза утраты. Но теперь всё обстояло иначе. Прозрачные полунамеки, которые то и дело вплетал в свой рассказ Новидж, сыграли свою роль, и Неус уже не мог позволить себе смирения. Наоборот, сейчас ему больше, чем когда-либо, требовалось его влияние, его имя, его сила. Прежде чем уйти, он должен был выполнить свой последний, страшный долг.
– Кто ещё знает об этом? – прервал длинную паузу Неус. – И откуда у вас самого эти сведения?
– В Грайворе, слава Шауру, ещё остались честные люди, – откликнулся Новидж. – И с одним из них я вас сейчас познакомлю. – Он поднялся с места и, подойдя к противоположной стене, откинул тяжелую портьеру. За ней оказалась дверь, которая, по-видимому, вела в одно из скрытых помещений. Без подобных тайных комнат не обходился ни один замок в Грайворе: это тоже была своего рода традиция, оставшаяся ещё с тех времен, когда представители знати боролись между собой за право быть первым среди равных. Новидж несколько раз с разными интервалами постучал в дверь и тут же вернулся на своё место.
Дверь открылась.
– Позвольте представить вам человека, который, рискуя собственной жизнью, спас честь рода Неусов, – слегка напыщенно провозгласил Новидж, простирая руку в сторону вошедшего.
– Комендант Сарн, – поклонился офицер. – Приношу свои соболезнования, эрр Неус. Для меня большая честь быть чем-то полезным такому человеку, как вы.
– Я знаю вас, – сухо кивнул Голос совета. – Почему вы не пришли прямо ко мне?
– Простите, эрр Неус, но в том месте, где я вырос, было не принято приносить дурные вести. За это могли покалечить, а то и вовсе убить. Я много повидал на своём веку и не привык рисковать понапрасну. К тому же, не думаю, что из моих уст подобные сведения прозвучали бы для вас столь же убедительно, как из уст равного.
– А вы совсем не глупы, – оценив взвешенный ответ, произнёс Неус. Он откинулся на кожаную спинку кресла и взглянул на командующего городской стражей уже по-другому. Неус догадывался, чем закончится эта беседа, и появление Сарна только подтвердило его мысли. Для себя он уже почти всё решил, и теперь присматривался к этим людям, определяя для себя, насколько они будут ему полезны. Напряжение куда-то исчезло, и на смену ему пришли спокойствие и холодный расчёт. Неус наконец-то стал таким, каким был всегда – осторожным и опытным политиком, прекрасно понимающим, что эмоции могут только помешать ему осуществить возмездие.
– На этого человека можно положиться, поверьте мне, эрр Неус, – заверил Новидж. – Присаживайтесь, Сарн, – пригласил он офицера.
Комендант города вежливо склонил голову и занял одно из кресел.
– Вы не ответили на мой вопрос, эрр Новидж, – напомнил Голос совета. – Сколько человек, кроме присутствующих здесь, знают об обстоятельствах гибели моей дочери?
– Мне кажется, что на этот вопрос сможет лучше ответить наш новый друг, – Новидж сделал вид, что стряхивает с рукава пылинку. – Сарн?!
– Если говорить о случайных свидетелях, – осторожно начал комендант, – то думаю, что их нет. Более того, я полагаю, что их и было-то всего двое, но они уже никому ничего не расскажут, – многозначительно скосив взгляд на свой меч, уточнил он.
– А почему вы столь близко к сердцу восприняли трагедию моей семьи? Зачем вам понадобилось рисковать собственной жизнью, размахивать мечом, марать себя кровью? К чему это? Начни они болтать – слухи ударили бы только по мне. Вас это никоим образом бы не задело! – вкрадчиво спросил Неус.
– Я воевал, ваша светлость, – чуть помедлив, ответил Сарн. – А на войне приходиться соображать быстро, если, конечно, хочешь выжить. Поэтому я сразу понял, что дело здесь нечисто. Судя по всему, спектакль с перевернувшейся каретой подстроили лисы. Значит, они были заинтересованы в том, чтобы скрыть истину. Разумеется, можно предположить, что они сделали это исключительно из почтения к вам или опасаясь громкого скандала, который по тем или иным причинам в настоящий момент не нужен Грайвору, но принимая во внимание другие обстоятельства…
– Продолжайте, – быстро сказал Неус.
– Среди трупов нападавших в доме посла были найдены тела переодетых стражников…
– Я знаю, эрр Новидж мне рассказал, – невозмутимо произнёс Неус. – Но Вейдж и не думал отрицать этот факт! Он сам сообщил об этом канцлеру на совещании.
– А он рассказал о том, что именно эти люди по его приказу «наблюдали» за корчмой бывшего каторжника по кличке Гурман? Который, кстати, тоже был в числе налётчиков? Может, он также рассказал, что эту корчму накануне посещал один из его доверенных лисов по имени Юр, который по неизвестной причине куда-то пропал?
– Откуда вам это известно? – моментально насторожился Неус.
– Корчма Гурмана находится в южном квартале, а там много любопытных глаз. В том числе и таких, что в первую очередь в толпе высматривают лиса, – намекнул Сарн. – Вчера я случайно оказался в южном квартале, и некто шепнул мне на ухо, что вокруг той самой корчмы весь день крутились лисы и что-то вынюхивали. А другой мой знакомый слышал, как они между собой упоминали имя «Юр».
– У вас много знакомых, – пробормотал Неус.
Сарн молча развёл руками.
– И всё же, зачем вы во всё это ввязались? – прищурился Голос совета.
– Вы сказали, ваша светлость, что это никаким бы образом меня не коснулось, – чуть дрогнувшим голосом ответил Сарн, – но у меня на этот счёт другое мнение. Лисы умеют скрывать свои следы. Если предположить… – он сделал небольшую паузу и быстро взглянул на Новиджа, – если только предположить, что убийство посла было организовано лисами, то нетрудно догадаться, какая судьба уготовлена случайным свидетелям. Тех двоих убрали бы, прежде чем они начали болтать, а заодно и меня…
– И вы предпочли…
– Когда намечается большая охота, лучше находиться среди охотников, чем в стае волков, – пожал плечами Сарн. – Вашу дочь убили только потому, что она оказалась нежелательным свидетелем, и мне бы не хотелось разделить её участь, – посмотрев прямо в глаза Неусу, твёрдо произнёс он. – Как видите, особого выбора у меня не было.
– Значит, вы любите охоту… – задумчиво протянул Голос совета.
– Охота на лис весьма забавна, – в тон ему ответил Сарн.
– А вот тут вы ошибаетесь, я собираюсь охотиться на зверя покрупнее, – зловеще усмехнулся Неус. – Не важно, случайно или нет погибла моя дочь! Важно – кто отдал приказ о нападении на дом посла империи!
Новидж почувствовал, как напряжение повисло в воздухе. В беседе наступил момент, которого он так долго ждал.
– Вы полагаете… – осторожно кашлянув, начал он.
– Смелее, эрр Новидж, – подбодрил его Неус. – Неужели вы так тщательно и долго готовили эту встречу только для того, чтобы в самый ответственный момент испугаться произнести такое короткое слово, как «король»? Вейдж никогда бы не осмелился совершить подобное без высочайшего приказа. Следовательно, в смерти посла и моей дочери повинен, – Неус повысил голос, – Даниель Грав XIII, король Грайвора и Аурии!
Имя было произнесено. Новидж ощутил, как его внутренности обожгла моментальная вспышка. Он прислушался к себе и с удивлением отметил, что он не боится. Впервые за последнее время он не испытывал страха. Это было так непривычно приятно, что он едва не улыбнулся.
– Я тоже пришёл к такому выводу, эрр Неус, – невозмутимо сказал он. – И что вы намерены предпринять?
– Убить, – совершенно будничным тоном произнёс Голос совета. – Я поклялся отомстить за смерть дочери, и я это сделаю! Гравы, по-видимому, забыли, что они лишь первые среди равных. Ну, что же – я им напомню этот древний принцип.
– А как вы рассчитываете это сделать? – поинтересовался Новидж.
– Ещё пока не знаю, – пожал плечами Неус. – Но мне кажется, будущий канцлер королевства Грайвор сумеет предложить мне несколько советов, – усмехнулся он. – Я не ошибаюсь?
– Голос совета эрров редко ошибается, – улыбнулся в ответ Новидж.
– Тогда поведайте мне, господин будущий канцлер, суть вашего плана. Этот молодой человек, безусловно, тоже присоединится к нам?
– Без сомнения, эрр Неус, – кивнул «будущий канцлер». – Где мы ещё найдём такого опытного человека на должность тёмника королевской гвардии?
– Вот как? – приподнял брови, Неус. – А как же эрр Ивыч?
– Что-то мне подсказывает, ваша светлость, – откликнулся Сарн, – что эрр Ивыч не сегодня-завтра падёт смертью храбрых в стычке с уличными бандитами.
– Вы уверены?
– Можете положиться! – кивнул комендант. – И вот тогда станет вопрос, кто будет руководить дворцовой охраной…
– Было бы совсем неплохо, если бы освободившееся место занял такой блистательный офицер как господин Сарн. Как вы полагаете, эрр Неус? – поинтересовался Новидж.
– Думаю, я смогу помочь, – согласился Голос совета. – Так что там с планом?
– Барона Ямина не просто убили – его пытали. Король хотел знать как можно больше об этих таинственных варварах – суомах. Тёмный лис основательно напугал его своими рассказами, и это может сыграть нам на руку. Предположим, что в ближайшие дни король погибнет. Что произойдет дальше? В этом случае неминуемо расследование, а лисы, нужно отдать им должное, умеют докапываться до истины. А вот если король будет убит белой стрелой…
– Интересно, – заметил Неус. – Только вот где нам взять этого самого варвара?
– А зачем он нам? – усмехнулся Новидж. – Нам просто нужен человек с внешностью салийца, которого найдут мертвым возле тела короля.
– И я полагаю, такой человек у вас есть?
– Разумеется, эрр Неус, – самодовольно хмыкнул Новидж.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46