– Он резко вырвал руку, и громко хлопнув дверью, вышел из кабинета.
Далия качнулась ему вслед, но тут же остановилась. По её щекам текли слёзы. Впервые за годы супружества Грав XIII позволил себе накричать на жену. В дверь постучали. Королева быстро привела себя в порядок.
– Войдите, – едва слышно произнесла она.
– Ваше Величество, эресса Лэктон просит аудиенции, – сообщил слуга.
– Просите.
Невысокая женщина в тёмном плаще вошла в кабинет и склонилась в поклоне:
– Ваше Величество…
– Я слушаю, Вас эресса, – кивнула в ответ Далия.
– Ваше Величество, сегодня ночью пропала моя дочь, – сквозь слёзы произнесла женщина. – Прикажите тёмному лису – пусть он расскажет, о чём говорил вчера с Виртой. Девочка вернулась от него вся в слезах. Умоляю вас, прикажите ему!
Королева вздрогнула. Она даже не заметила, как произнесла вслух:
– Лисы… Опять лисы!
Эрр Новидж в который раз как бы невзначай приблизился к дверям и настороженно прислушался.
– Вы излишне нервозны, господин будущий канцлер, – не скрывая усмешки, заметил эрр Неус. – Чего вы опасаетесь? Официально мы собрались, чтобы обсудить положение дел в Аурии, не так ли? Или вы всерьёз полагаете, что нас могут заподозрить в заговоре?
Внешний министр вздрогнул. Он бросил возмущенный взгляд на Неуса и едва не приложил палец к губам. В последний момент ему удалось сдержаться, но Голос совета, как показалось, угадал его намерение и снова усмехнулся. Новидж покраснел.
– Зато вы излишне спокойны, – резко ответил он. – Не забывайте – мы во дворце, а здесь везде есть уши!
– Только не лисьи, – прозвучал спокойный голос. – Эрр Неус прав – беспокоиться не о чем: коридор охраняют мои люди, король в настоящий момент находится в другом крыле дворца, а лисы, как известно, пропали, причём все до одного, – последние слова Сарн произнёс с нескрываемым удовлетворением.
Новидж стремительно пересёк кабинет, плюхнулся в кресло, но тут же вновь вскочил, подошел к окну и плотно задёрнул портьеры.
– Вот это-то меня и беспокоит больше всего, – повернувшись лицом к новоиспеченному тёмнику королевской гвардии, прошипел он. – Куда они делись? Почему? Что они замышляют?
– Что бы они ни замышляли – это никоим образом не может помешать нам осуществить задуманное, – твёрдо провозгласил Неус. – Или сегодня – или никогда.
– А если они всё же что-то заподозрили? Если каким-либо образом предупредят короля? – не унимался Новидж. – Что если… – внезапная мысль заставила его поперхнуться на середине фразы. Выпучив глаза, он беспомощно стал хватать ртом воздух, пока, наконец, не выдавил: – …они уже предупредили его…
– Сядьте, – грубо приказал Неус, ударив рукой по подлокотнику.
Новидж послушно опустился в кресло. «Старый болван! – злорадно подумал он. – Оказывается, одурачить его совсем не сложно! Теперь он считает, что я ни на что не способен, а значит не будет ожидать удара с моей стороны».
– Вы меня удивляете, эрр Новидж, – продолжил Голос совета. – Признаться, если бы я знал, что вы столь подвержены панике – я бы ни за что не стал бы иметь с вами дела. Предупреждаю вас в первый и последний раз: если вы ещё хотя бы на мгновение позволите себе запаниковать – я избавлю вас от волнений раз и навсегда! Запомните это! Что же касается лисов, то в их исчезновении нет ничего загадочного: они сделали свое грязное дело и теперь, поджав хвосты, сидят по норам. В чём им не откажешь, так это в предусмотрительности – на месте короля я бы тоже постарался избавиться от нежелательных свидетелей. Но ими мы займемся потом. У вас всё готово, Сарн?
– О суомах уже знает весь город, – сухо кивнул офицер.
– А у вас, Новидж? Когда вы планируете доставить во дворец мнимого убийцу?
– Сразу после полуночи, – буркнул внешний министр.
– Очень хорошо, – подытожил Неус. – В таком случае, остается только решить проблему дроков.
– А в чём собственно проблема? – беспечно пожал плечами Сарн.
– Дроки не успокоятся, пока не найдут убийц эрра Ивыча, причём не только тех, кто непосредственно его убил, но и тех, кто каким-либо образом был к этому причастен, то есть – нас с вами, – пояснил Неус.
– Подумаешь, – отмахнулся Сарн. – Сколько их там, пара сотен? Только у вас гвардия в три раз больше, плюс ещё мои люди.
– Не заставляйте меня в вас разочаровываться, – раздраженно поморщился Неус. – Речь идёт не о тех двух сотнях, что в настоящий момент находятся в казармах, а о тысячах, что живут в Дрокии! Или вы считаете, что справитесь и с ними? Кроме того, я не собираюсь лишать королевство такой силы.
Из угла кабинета раздалось лёгкое покашливание.
– Прекратите, Жубер! Если у вас есть что сказать, извольте выражать свои мысли яснее, – истерично взвизгнул Новидж.
Неус и Сарн одновременно повернули головы в сторону секретаря, словно вспомнив о его присутствии только сейчас. Оба гадали, для чего Новиджу понадобилось привлекать этого никчемного человека.
– А что, если дроки будут считать виновными в смерти Ивыча лисов? – съёжившись под колючими взглядами, осторожно произнёс Жубер.
– И вы знаете, как это устроить? – пренебрежительно скривил рот Неус.
Секретарь поёрзал тощим задом, как будто собираясь сказать нечто важное, но промолчал. Новидж устало махнул рукой:
– Дроками займёмся позже! До завтрашнего утра они будут под арестом, и помешать нам не смогут. В крайнем случае, Сарн отправит их…
– Ивыч был убит ударом в спину, я ничего не путаю? – снова встрял Жубер. – Вот бы хорошо, если бы нашёлся свидетель, который видел того, кто нанёс смертельный удар.
Сарн постарался ничем не выдать своего волнения, однако Неус бросил на него внимательный взгляд.
– К чему вы клоните, эрр Жубер? – заинтересованным тоном спросил Голос совета.
– Может быть, господин Сарн сам объяснит, почему он всё утро пытался выяснить, не пропал ли минувшей ночью кто-либо из королевских пажей, – уклонился от ответа секретарь.
Новидж резко вскочил.
– В чём дело, Сарн? – требовательно спросил он, глядя на тёмника снизу вверх. – Вы же уверяли нас, что всё прошло чисто!
– Так и есть, – невозмутимо хмыкнул офицер.
– Кого в таком случае вы искали? – сузил глаза Неус.
Сарн потёр переносицу и неохотно процедил:
– Ивыча сопровождал некто, одетый королевским пажом, но он утонул, а посему беспокоиться не о чем! Я лишь хотел узнать, кого именно из мальчишек старик таскал с собой, и с какой целью.
– Ну и как, преуспели? – желчно осведомился Голос совета.
Бывший комендант сердито тряхнул головой:
– Нет! Из пажей никто не пропадал.
– Таким образом, можно предположить, что свидетель выжил, – задумчиво протянул Неус.
– Выжила… – многозначительно изрёк эрр Жубер и торжествующе обозрел присутствующих.
– Что ж, считайте, что вы нас удивили, эрр Жубер, – после короткой паузы, спокойно произнёс Неус. – А теперь, будьте добры, объясните всё толком.
Секретарь закинул ногу за ногу, наслаждаясь произведённым эффектом и с некоторым пафосом начал говорить:
– Сегодня ночью у меня должна была состояться приватная встреча с одной очаровательной особой. Разумеется, господа, я не могу назвать вам её имя. Около полуночи я перегонял яхту к месту нашей встречи. Когда мы миновали западный пирс, один из моих слуг заметил человека в воде. Сами понимаете, морской закон обязывает оказывать помощь терпящим бедствие. И вот…
– Нельзя ли покороче! – зашипел Новидж.
Жубер сделал вид, что смутился и замолчал.
В другой раз мы обязательно оценим ваш дар рассказчика, эрр Жубер, – поддержал внешнего министра Неус, – а сейчас, будьте любезны, просто назовите её имя.
Сарн как бы случайно сместился поближе к креслу, в котором сидел секретарь, но Жубер это заметил.
– Эррина Лэктон, – отчеканил секретарь, глядя в глаза Сарну. – Это она была на западном пирсе с Ивычем, когда вы убивали его.
Правая рука стражника непроизвольно метнулась к эфесу меча, но Жубер остался совершенно спокойным.
– Не спешите, дорогой Сарн, – невозмутимо произнёс он. – Неужели вы думаете, что я затеял бы этот разговор, предварительно не предприняв некоторые шаги? Если со мною что-нибудь случится, дроки тут же узнают имя убийцы эрра Ивыча, а стать их кровником, скажу вам, совсем незавидная участь.
– А с чего вы взяли, что старика убил я?
– Бросьте, – отмахнулся Жубер. – Ивыч никогда бы не подпустил к себе за спину случайного человека. Кроме того, эррина Лэктон видела вас. Только не думайте, что вы сможете найти её – она надёжно спрятана, – с усмешкой добавил он.
Грубое лицо Сарна исказилось злобой.
– Где она?! – его глаза метали молнии, но по непонятной причине он так и не решился напасть на Жубера. А того, казалось, только позабавило неистовство офицера. Он почуял свою власть над этим человеком и теперь упивался её вкусом.
– Остыньте, Сарн, это моя игра, – с нажимом произнёс он. – И я не отдам эррину ни вам, ни кому-либо другому до тех пор, пока не разыграю партию до конца.
В кабинете повисла тишина. Стало слышно, как за окном перекликается очередная смена караульных.
– Интересно, что их связывало, – Неус прикрыл веки и откинулся на спинку кресла. – Продолжайте…
Эрр Жубер с вызовом оглядел присутствующих:
– Прежде чем продолжить, мне бы хотелось обговорить кое-какие детали.
– Вот как? – эрр Неус, казалось, ожидал этой фразы. Он открыл глаза и с любопытством посмотрел на секретаря. – И что же вы хотите обсудить? – в его голосе сквозила лёгкая ирония.
– Если ваш план удастся, – Жубер намеренно сделал акцент на слове «ваш» и это не осталось незамеченным: присутствующие тут же переглянулись, – за исключением меня, все останутся в выигрыше, а если нет, расплачиваться мы будем одинаково. Вы не находите это несправедливым?
– Зачем же вы во всё это ввязались? – фыркнул Сарн.
– А меня и не спрашивали, – развёл руками Жубер. – Господину внешнему министру понадобился доверенный человек, который имеет кое-какие возможности во дворце, и он решил, что для этой роли я подхожу как нельзя лучше. Взамен он пообещал простить мне часть долга.
– Вы желаете, чтобы я простил вам весь долг? – резко воскликнул Новидж. – Извольте!
– Думаю, что теперь мне этого уже будет недостаточно, – с наглой усмешкой заявил Жубер. – Если сегодня ночью Грайвор лишится монарха – вы, эрр Новидж, станете канцлером, господин Сарн, скорее всего, к должности тёмника гвардии присовокупит титул, а уважаемый эрр Неус станет регентом. Я, правда, не совсем понял, каким образом – при живой-то королеве…
– Далия родилась не в Грайворе. В этом случае Совет эрров наделён правом назначить регента по своему усмотрению, – машинально заметил Новидж.
Эрр Жубер, соглашаясь, вскинул руки:
– Что-то вроде этого я и предполагал.
– И чего же вы хотите? – спросил Неус.
– Стать Голосом совета вместо вас, – с вызовом заявил Жубер. – Как известно, по традиции вы сами выбираете своего преемника, так почему бы вам не выбрать меня?
– Вы в своём уме? С какой стати? – вскинулся Новидж. – Эрр Неус, почему вы молчите?
Всё это время Неус с молчаливым вниманием разглядывал наглеца. На лице главы Совета блуждала ироничная полуулыбка, но на самом деле он напряженно размышлял. Новидж, наблюдавший за ним, заметил, как старик теребит массивный перстень на указательном пальце правой руки.
– Предположим, я уступлю вам Голос, – наконец произнёс Неус, и предупредительно вскинул руку, останавливая возмущенного Новиджа. – Что дальше? Каким образом вы собираетесь убедить дроков в виновности лисов?
Жубер удовлетворенно кивнул и встал со своего места. За последние несколько минут он преобразился: присущие ему угодливость и осторожность куда-то бесследно исчезли, а их место заняли расчётливость и твёрдость.
– Мне кажется, эрр Неус, вы уже успели оценить серьёзность моих намерений, – сказал он, протягивая лист бумаги. – Не сочтите за неуважение, но кое-что я позволил себе приготовить заранее, дабы не тратить время на пустые формальности. Подпишите, и я расскажу, как справиться с нашей, – Жубер сделал ударение, – проблемой.
Неус взял, протянутый свиток, внимательно прочитал его и, не колеблясь, подписал.
– Вы удовлетворены?
– Вполне, – кивнул Жубер. – Приложите к печати перстень, и мы перейдём к более насущным вопросам, – торопливо добавил он, с секретарской ловкостью мазнув свиток сургучом. Неус приложил к бумаге перстень и Жубер, дождавшись пока печать высохнет, убрал бумагу в карман.
– На этот раз вы превзошли самого себя, – мрачно усмехнулся Новидж. – Не боитесь подавиться?
– Вы сами говорили, господин министр, что я способен на большее, – пожал плечами бывший секретарь.
– Успокойтесь, Новидж, – примирительно произнёс Неус. – Эрр Жубер только что доказал, что он способен добиваться задуманного, а этого, поверьте мне, вполне достаточно, чтобы руководить Советом. При том условии, конечно, что Голос не будет одиноким, – он многозначительно посмотрел на Жубера. – К тому же, мне всё равно пришлось бы оставить свой пост. Однако мы немного отвлеклись. Вы хотели нам что-то рассказать, эрр Жубер?
– Всё довольно просто, господа, – откликнулся тот. – Скажите, Сарн, когда нашли тело Ивыча, находился ли при нём жетон тёмника королевской гвардии?
– Вы же знаете, что нет, – раздраженно ответил офицер.
– Правильно, – кивнул Жубер. – Поэтому все решили, что жетон забрали убийцы. А между тем, вот он, – секретарь вынул из кармана и положил на стол жетон с изображением королевского герба. – Ивыч успел передать его эррине Лэктон, чтобы та могла вызвать помощь, но ведь о том, что эррина была там, знаем только мы с вами, – он усмехнулся. – Следовательно, если эту вещицу найдут у кого-либо, беднягу можно смело записывать в убийцы или, по крайней мере, в соучастники злодейства. Я предлагаю подбросить жетон в комнату Вейджа – тогда все, а прежде всего дроки, решат, что Ивыча убили лисы.
Неус взял со стола жетон.
– Лисы могут сказать, что расследовали убийство и нашли жетон уже после, – рассудительно заметил он.
– Лисы? – усмехнулся Жубер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46