Только бы не подвела стена. Полоса, на которой он стоял, уже слегка прогнул
ась и грозила оторваться. Он опустил ногу ниже, нащупал следущую полосу и
перенес на нее вес тела.
Чем ниже он спускался, тем плотнее и непрогляднее становился мрак вокруг
, словно его излучал сам город. Все эти решетчатые, сплетенные из стали дом
а, все эти странные твари, заснувшие в своих норах до утра. Наконец, в после
дний раз повиснув на руках, он нащупал подошвами мостовую.
Не может быть, чтобы у них не было никакой сигнализации, никакой стражи… О
н шмыгнул в переулок и медленно пошел вдоль него, прижимаясь к стенам дом
ов и все еще опасаясь погони. Но вокруг было по-прежнему тихо. Почти сразу
он потерял направление. Здесь и днем-то непросто было ориентироваться, а
сейчас ему оставалось лишь одно Ч поворачивать все время направо и наде
яться на то, что это простое правило детской игры в лабиринт поможет ему в
ыбраться.
Небо постепенно и грозно начинало светлеть. Вдруг совершенно неожиданн
о для себя он наткнулся на длинную, слегка изгибавшуюся внутрь поверхнос
ть и понял, что это наружная стена города. Он не стал искать прохода, на это
не оставалось времени, город мог проснуться в любой момент.
Задыхаясь, смахивая со лба холодные капли пота, он лез все выше и выше по э
той нескончаемой стене. Небо у него над головой с каждой минутой светлел
о все больше и больше. Он мысленно поблагодарил тех, кто делал эти стены, н
е рассчитанные на людей. Его ноги и руки свободно проходили в решетки и ле
гко находили опору. Не прошло и пяти минут, как, перевалив через верхнюю то
чку, он начал отчаянно быстрый спуск. Выбраться из города Ч всего лишь по
лдела. У него должно остаться достаточно времени, чтобы, опередив погоню,
добраться до плоских предгорий. На открытой, пустынной равнине, окружавш
ей город, он будет заметен как на ладони.
Они хотели превратить его в майского жука… Он не сомневался в том,что они
легко могут привести в исполнение свою угрозу. Они могли превратить его
в божью коровку, в скарабея или в одного из этих черных кузнечиков…
От города шел отвратительный смрад. Из многочисленных нор доносилось шу
ршание и потрескивание, с минуты на минуту жители могли проснуться…
Он бежал от города так, как бегают от ночных кошмаров. Ноги бессильно увяз
али в сухом песке, в горле пересохло, язык распух и прилип к гортани.
Не было сил протолкнуть в легкие очередной глоток воздуха. Наконец он уп
ал на землю и пополз без остановки вперед, а оглянувшись, понял, что в тако
м положении его уже невозможно увидеть с городских башен.
Все то время, пока он плутал по городскому лабиринту, перебирался через с
тены, бежал прочь от города Ч у него не было времени остановиться, огляну
ться, подумать. Лишь одна мысль, одна цель руководила его движением Ч выб
раться, успеть добраться до черной скалы… Ну, вот он выбрался, успел.
Сейчас уже можно не спешить, отдышаться, расслабиться, подумать… Что-то у
ж больно легко, больно гладко все получилось. Ни тревоги, ни погони. Что-то
здесь было не так. Сомнение мелькнуло раньше, тогда, когда Ермил сказал, чт
о в течение двух часов ночного времени местные формы жизни теряют активн
ость, погружаются в мертвый сон… Зачем он это ему сообщил? Там, в городе, он
старался об этом не думать, гнал прочь сомнения, выбора все равно не было.
А сейчас он есть, этот выбор?
Сейчас он есть. Сейчас он должен поступить неожиданно, непредсказуемо. С
делать все так, чтобы они не могли предвидеть и предсказать его поступок.
Но разве у него есть такая возможность? Выбор все тот же…Скала или город…

Впрочем, не совсем. Он должен попробовать по-настоящему оторваться от пр
еследователей, сделать, наконец, свой собственный ход, и, кажется, он понял
, что для этого нужно!
Он встал во весь рост. Город скрылся за выступами скал, да и не боялся он бо
льше никакой погони, понял уже, что ее не будет. Солнца еще не взошли, но уже
поднимался предрассветный ветер, и по тому, как быстро уплотнялся воздуш
ный поток, летящий с гор, он понял, что должен вновь торопиться. Ветер гроз
ил в ближайший час превратиться в ураган.
Когда он добрался наконец до параллелепипеда, ветер срывал с окрестных с
кал довольно крупные камни, сбивал с ног. К подножию скалы Степан вновь до
брался ползком и сразу же, не раздумывая, нырнул в ее черную спасительную
глубину.
Переход, не в пример первому, прошел легко. Что-то внутри его уже знало и по
мнило, что и как нужно делать.
Опять на долю секунды навалилась на плечи вязкая тяжесть, мгновенная тем
нота, и почти сразу он увидел солнце другого мира. Он не стал даже переводи
ть дыхание, даже взгляда не бросил на окружающий пейзаж. Сразу же спиной у
пал внутрь скалы, повторив переход, прежде чем те, кто его здесь наверняка
ждал, успели предпринять хоть что-нибудь.

Глава 7

Только после шестого перехода Степан решил, что уже достаточно оторвалс
я от своих возможных преследователей, и начал подбирать подходящий мир д
ля остановки.
Те, кто расставил серые параллелепипеды по просторам Вселенной, наверня
ка действовал не вслепую. Степан попадал лишь на планеты с кислородной а
тмосферой, туда, где светило солнце, где была вода, где можно было дышать. Т
уда, где, возможно, таилась жизнь…
Эта скрытая от него жизнь пугала и одновременно притягивала юношу. Ему, о
бретшему свободу передвижения среди звезд, доступную разве что в мечтах
, хотелось погрузиться в эту неведомую, стремительно проносящуюся мимо н
его жизнь.
К сожалению, на каждой из таких планет могли скрываться его могущественн
ые враги, и, стиснув зубы, он бросался в очередной виток звездного кругово
рота.
Он почувствовал себя беспомощной жалкой козявкой пред лицом этих бесчи
сленных миров, мелькающих у него перед глазами. Он не знал, где именно прол
ожена дорога, ведущая его сквозь горизонты разных планет. Она могла прох
одить через просторы его родной Галактики, могла соединять друг с другом
параллельные миры или уходить в иные измерения времени. В сущности, это н
е имело особого значения, раз он все равно не мог вернуться домой. Он помни
л лишь об одном: нужно раз и навсегда расстаться с теми, кто пытался навяза
ть ему свою волю. Выбрать подходящую планету и отдышаться, осмотреться, п
одумать, решить, что делать дальше.
Практически он мог бы уже остановиться. Красные, желтые, синие и даже зеле
ные солнца сменяли друг друга. Попадались миры, состоящие из сплошных бо
лот. Попадались миры, утопающие в растительности, где он не мог найти и кло
чка свободного пространства. Попадались планеты, настолько изуродован
ные деятельностью разумных существ, что он бежал оттуда со всей возможно
й скоростью…
Наконец, он остановил свой выбор на фиолетовом мире. Небольшое, но ослепи
тельно яркое солнце, расположенное, по-видимому, достаточно далеко от пл
анеты, не обжигало и в то же время хорошо прогревало богатый кислородом в
оздух.
Небольшие заросли, похожие на земной подлесок, радовали глаз. Только цве
т их, искаженный фиолетовым солнцем, казался неестественно голубым.
Песок под ногами выглядел таким же фиолетовым, как облака в небе, и лишь па
раллелепипед двери был неизменно серым, одинаковым во всех мирах.
Фиолетовый мир казался необитаемым. Во всяком случае, поблизости Степан
не заметил ни сооружений, ни движения каких-нибудь крупных существ.
Впрочем, он догадывался, что там, где есть растительность, наверняка не ме
нее богат и животный мир. Так или иначе, он должен был остановиться хотя бы
на время: передохнуть, пополнить запасы воды и пищи. Любая остановка в нез
накомом мире связана с риском, приходилось полагаться на удачу и на инту
ицию. Он прислушался к фиолетовому миру внутренним слухом так, как учил е
го Сейрос, и не услышал ничего враждебного. Злобу и боль других существ он
смог бы почувствовать на значительном расстоянии. Этот мир молчал.
Неподалеку плескалось озерцо фиолетовой и с виду очень чистой воды. С ри
ском для жизни ему предстояло выяснить, годится ли она для питья.
У самого горизонта, там, где висело вечернее фиолетовое солнце, можно был
о рассмотреть конус одинокой вершины. Сейчас свет мешал, но утром, если, ко
нечно, местное солнце всходит с противоположной стороны и если здесь воо
бще бывает утро, он сможет лучше рассмотреть гору.
Ему понравилось, что параллелепипед, торчащий посреди равнинной местно
сти, до сих пор не привлек к себе ничьего внимания. Вокруг не было ни следо
в, ни тропинок.
Только теперь, позволив себе немного расслабиться, оп почувствовал, как
сильно устал. Город насекомых казался ему сейчас далеким и нереальным но
чным кошмаром.
Хотелось есть, но еще сильнее Ч пить. Прошло уже несколько часов с тех пор
, как в его сушеной тыкве кончился последний глоток воды. Корни местных ра
стений оказались съедобными, а вода Ч вкусной и прохладной. Это была бла
годатная планета. Может быть, самая благодатная из тех, что попадались ем
у за долгие дни скитаний. Дни? А может быть, тысячелетия? Он не знал. Время дл
я него потеряло привычный смысл.
Впервые с начала своего путешествия он забыл про осторожность. Он устал
бежать и прятаться. Как только солнце коснулось горизонта, он зарылся в т
еплый мягкий песок и заснул без всяких сновидений, как засыпают люди в ко
нце долгого пути, когда трудная дорога осталась позади.
С рассветом Степан проснулся от тишины. Он спал мертвецким сном и в перву
ю минуту не сообразил, что ночь уже прошла, а фиолетовое солнце вновь высо
ко стоит над горизонтом.
Вокруг простиралась однообразная песчаная равнина, поросшая редкой ра
стительностью. Лишь на западе, освещенная теперь лучами восходящего сол
нца, сияла вершина горы. Степану ее блеск показался излишне ярким. Дымка м
ешала рассмотреть подробности, но снега там не было. Откуда же тогда тако
й блеск?
Степан решил подойти к горе поближе. Торопиться в этом мире было абсолют
но некуда. Он чувствовал себя так, словно время остановилось, словно впер
еди у него тысячелетия и ему ничего не стоит пройти всю эту планету пешко
м по экватору.
Если она ему не понравится Ч он найдет другую. Он чувствовал себя власте
лином пространства. Звездные переходы между мирами открывали перед ним
невиданные возможности. Только одно его огорчало: он не мог управлять эт
им движением; мир, из которого он уходил, утрачивался для него навсегда.
Вернуться было уже невозможно. И никто не смог бы предсказать, куда занес
ет его следующий переход… Теперь вряд ли он решится на него слишком быст
ро. Планета ему нравилась.
Когда по прошествии двух часов равномерной неторопливой ходьбы он обер
нулся, параллелепипеда почти уже не было видно. Он сливался с горизонтом.

Заблудиться в этой плоской, как тарелка, степи казалось невозможным. Над
о было лишь не забывать время от времени ориентироваться по солнцу и по в
ершине горы.
Гора оказалась гораздо дальше, чем он предполагал вначале. Прозрачный фи
олетовый воздух скрадывал расстояния. Лишь на третий день пути вершина н
есколько приблизилась.
За одну ночь воздух стал вдруг прозрачен, как кристалл, и он увидел перед с
обой гору, словно нарисованную неведомым художником на фиолетовом поло
тнище неба.
Линии горы казались слишком правильными для естественного природного
образования, а склоны покрывали круглые цветные пятна. Они чередовались
в какой-то вполне определенной последовательности. Степан всматривалс
я в них, пока у него не зарябило в глазах, а высоко поднявшееся солнце внов
ь не наполнило степь дымкой испарений.
Впервые с того дня, когда он начал свой путь к подножию горы, Степан засомн
евался, стоит ли идти дальше. На необитаемых пустынных планетах не должн
о быть гор с четкими геометрическими очертаниями, покрытых мозаикой цве
тных пятен. Что же делать? Снова нырнуть в черную неизвестность параллел
епипеда? А что изменится в новом мире? Где гарантия, что и там его не будут п
оджидать те же самые опасности? Если его враги имеют возможность следить
за его передвижениями, они найдут его в любом месте. Тогда рано или поздно
придется столкнуться с ними лицом к лицу. Почему бы не сделать этого сейч
ас? По крайней мере, он мог бы подойти к горе поближе и узнать, что собой пре
дставляют таинственные цветные пятна. В конце концов, у него ведь была вс
его одна надежда, один-единственный шанс Ч найти среди чужих мертвых и в
раждебных миров жизнь мудрую и сильную, разум, способный понять и помочь.
Что, если он скрывается именно здесь, в двух шагах, за крутыми склонами пир
амиды? Что, если к нему надо всего лишь протянуть руку, а он вместо этого по
вернет назад?..
Свобода выбора скрывает за собой выигрыш или полное поражение Ч редко п
ервое, гораздо чаще второе; и тем не менее, кто не рискует Ч вообще никогд
а не выигрывает.
Он почти чувствовал, почти знал, что за цветными стенами скрывается что-т
о враждебное, нечто, готовое использовать его разум и тело в своих собств
енных целях, и тем не менее шел к пирамиде.
На следующее утро Степан окончательно понял, что гора представляет собо
й искусственное сооружение, сложенное из гигантских цветных шаров. Она в
озвышалась перед ним во всей своей нелепой очевидности. Абсолютно прави
льная геометрическая форма каждого шара не оставляла место сомнениям в
их искусственном происхождении.
Цвета были подобраны так, что одинаковые оттенки нигде не соприкасались
. Розовый шар соседствовал с зеленым, желтым, синим, красным. Во втором ряд
у его место занимал уже шар другого цвета. Оттенков было множество. Кажды
й шар в поперечнике был не меньше шести метров. С расстояния, где стоял Сте
пан, нельзя было точно определить размеры отдельных шаров, зато размеры
всего сооружения подавляли своим могуществом и отсутствием видимой це
лесообразности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14