Н
и тени, ни кустика, ни ручейка с водой. Только плоские нагромождения серов
атых лавовых потоков вели вниз. Прежде чем идти дальше, он должен хорошо з
апомнить все окрестные ориентиры, чтобы не потерять обратной дороги к че
рной скале.
Здесь могут жить любые твари. Сейрос говорил и о пустых мирах, на которых к
огда -то жили разумные существа, но потом исчезли, оставив после себя лишь
черные параллелепипеды, ворота в иные миры, которыми уже некому было пол
ьзоваться…
Несмотря на ослепительный свет, становилось холодно. Оба светила висели
высоко над горизонтом и казались значительно меньше земного солнца. Тем
не менее их холодные лучи обжигали. Степан заметил, что незащищенная кож
а у него на спине и плечах уже начала краснеть. Пришлось достать из котомк
и плащ.
Он шел вниз осторожно, запоминая каждый поворот, каждый камень. Здесь не б
ыло высоких гор или стройных деревьев Ч пейзаж казался прилизанным. Он
подумал, какие страшные бури должны были бушевать над этой планетой, что
бы так сгладить ее поверхность!
Вскоре Степан обнаружил едва заметную тропу, возможно, проложенную каки
м-то животным. Несмотря на прочность каменной поверхности, тропа казала
сь вытоптанной множеством когтистых лап или ног. У Степана не было никак
ого оружия, даже нож Сейроса потерялся в схватке перед дверью.
Опасность могла подстерегать его здесь на каждом шагу. Он ощущал враждеб
ные токи этой планеты. Укрываясь за редкими кустами, за выступами скал, Ст
епан медленно продвигался вперед.
После очередного поворота перед ним открылось равнинное пространство,
и неожиданно близко тропа уперлась в какие-то странные решетчатые соору
жения, явно искусственного происхождения, больше всего походившие на ст
аринные портовые краны.
Теперь Степан не сомневался, что этот мир обитаем. Перед ним, скорее всего
, находился город. Решетчатые башни, сгрудившиеся на небольшой территори
и, отделяла от остального пространства линия блестевших на солнце метал
лических щитов, напоминавших городскую стену.
После нескольких поворотов тропинки, уведших его вниз, в узкое русло уще
лья, Степан вновь выбрался на открытое место Ч теперь уже совсем рядом с
воротами странного города. И остановился как вкопанный.
Ничто, наверное, не смогло бы поразить его больше, чем фигура человека, сид
ящего на корточках рядом с приоткрытой створкой ворот.
Ничего примечательного не было в этом парне, и это показалось Степану са
мым странным. Поношенные джинсы, застиранная синяя курточка, легкомысле
нная кепочка на рано начавшей лысеть голове… Степан готовил себя к встре
че с каким-нибудь монстром. А увидел парня в потрепанных джинсах. К сожале
нию, тогда он еще не знал, как обманчива бывает внешность человека в чужих
пространствах.
Ч Здравствуйте, Ч сказал незнакомец, слегка кланяясь, что как-то не вяз
алось с его банальной одеждой и внешностью. Ч Управление порядка приве
тствует вас на территории Графитата и покорнейше просит пройти таможен
ный досмотр и получить вид на жительство.
Не успел Степан ответить хотя бы слово, как справа и слева от него, словно
из-под земли, выросли два жука исполинского размера или, вернее, роста, по
скольку оба стояли на задних ногах, а в передних сжимали короткие металл
ические палки с заостренными наконечниками. Их фасеточные глаза, находи
вшиеся на уровне подбородка Степана, смотрели в разные стороны отрешенн
о и безучастно.
Степан настолько растерялся от необычного вида своих стражей, что сумел
лишь нечленораздельно пролепетать:
Ч Я что, арестован?
Ч Помилуйте! Ч Парень внешне любезно, но, как показалось Степану, злора
дно ухмыльнулся. Ч Это всего лишь мера предосторожности. Пока иностран
ец не получил вид на жительство, его приходится охранять от многочисленн
ых опасностей и неожиданностей. Местная жизнь изобилует сюрпризами. Вы с
ами в этом скоро убедитесь.
Он взмахнул рукой, и металлические ржавые створки ворот со скрипом широк
о разошлись.
В городе царило значительное, хотя и не совсем обычное оживление. Улиц, ка
к таковых, не было. В беспорядке разбросанные строения создавали впечатл
ение полного хаоса. Это впечатление еще больше усугублялось видом местн
ых жителей, разнообразных по окраске и форме. Здесь были стрекозы без кры
льев с «лицами» тараканов. Крупные брюхоносцы, укутанные в розовые плащи
, медленно колыхались на носилках, влачимых лошадьми с собачьими хвостам
и и преданными, как у бульдогов, мордами. Черные кузнечики величиной с сол
идный легковой автомобиль выполняли, видимо, роль такси или какого-то др
угого общественного транспорта. Они то и дело меняли седоков, легко пере
носясь вместе с ними через крыши зданий, останавливаясь, если нужно, у шир
оких проемов, заменявших двери.
Вся эта пестрота красок, шум и стрекотанье десятков незнакомых голосов,
оглушительные трубные звуки, исходившие откуда-то сверху, цоканье сотен
кривых ногтей по булыжной мостовой совершенно оглушили и ошеломили Сте
пана.
Жуки-навозники, выполнявшие роль его стражей, легко раздвигали толпу св
оими короткими копьями, то и дело попросту отшвыривая с дороги зазевавше
гося пешехода.
Ч Желаете сразу же пройти досмотр или сначала уплатите пошлину?
Ч Я не совсем… не совсем готов…
Ч Понимаю. Значит, сначала досмотр. Тогда прошу сюда.
Они оказались в полутемном зале с искривленными стульями, приспособлен
ными к самым различным формам нижних частей тела восседающих на них джен
тльменов.
Впереди, на возвышении, обтянутом зеленым сукном, шевелилась некая розов
атая бесформенная масса, отдаленно напоминавшая садового слизня, впроч
ем, бывшего, кажется, в очках.
Ч Анкета заполнена? Ч спросил слизень.
Ч Я не знаком с формой, я не знал, Ч слегка заикаясь, проговорил Степан.
Ч А надо бы знать: образцы у того стола. Поторопитесь.
Слизень выпростал Ч или вырастил? Ч маленькую ручку, весьма похожую на
присоску, и легко подвинул к себе огромную папку, лежащую посреди стола.

Ч Посмотрим, что тут у нас есть… Так. Вот эта, пожалуй, подойдет.
Анкета содержала более сотни вопросов. Что ответить на большинство из ни
х, Степан не знал. Например, он понятия не имел, какого цвета у него бабушка
и был ли он за границей до момента своего рождения.
Ч Это так, для проформы, Ч проговорил парень в джинсах. Ч Достаточно бу
дет вашей подписи. Да, еще вот здесь, в графе «цель прибытия», укажите: «ста
ндартная, на неопределенный срок».
Ч Для чего вообще нужна вам эта анкета?
Ч То есть как для чего? Десятки людей ее составляли, сотни утверждали. Це
лое управление следит за правильностью соблюдения форм. Должны же все эт
и люди получать зарплату. У нас не бывает безработицы, каждый занят каким-
нибудь важным делом. Так что вы, уж будьте любезны, распишитесь.
Степан расписался, после чего анкета с громким хрустом была передана на
зеленый стол.
Ч Какую форму вы предпочитаете? Ч спросил слизень после внимательног
о ознакомления с анкетой.
Ч Форму чего? Ч не понял Степан.
Ч Форму тела, разумеется. У нас полная свобода выбора. Каждый гражданин Г
рафитата имеет право облачиться в любую форму. Лучшие мастера биопласта
к вашим услугам.
Ч Я предпочитаю остаться человеком.
Ч Это не модно, Ч безапелляционно произнес слизень.
Ч Совершенно не модно! Ч согласилась с ним зеленая морда справа. Ч Я ре
комендую вам моду сезона. Майский жук вас научит рыть норы, откладывать я
йца и воспитывать очаровательных розовых личинок.
Ч Он еще не готов, Ч вступился за него парень в джинсах. Ч К тому же особ
ое задание…
Ч Ах да, задание… Ну хорошо, в таком случае я утверждаю.
Слизень подвинул к себе огромную печать и с грохотом опустил ее вниз. Сра
зу же Степану выдали большого формата справку, в которой крупными буквам
и значилось: «Настоящим удостоверяется». Далее следовали печать и нераз
борчивая подпись.
Ч Прошу уплатить пошлину! Ч строго произнес слизень.
В растерянности Степан порылся в кармане, но там, разумеется, ничего не бы
ло.
Ч Я уплачу за него, Ч предложил парень.
После того, как все таможенные формальности были окончены, Ермил Паркин (
так звали парня в джинсах) отвел его в отель, внешне весьма похожий на тюрь
му.
В одной из зарешеченных клетушек четвертого этажа для Степана нашлось с
вободное место. Мебели в номере не было никакой, если не считать деревянн
ой лежанки да объемистого сундука для вещей. Окон тоже не было. Вместо сте
н Ч решетки, свободно пропускающие снаружи пыль и ветер.
Ч Здесь не очень удобно. Впрочем, я могу предложить более комфортабельн
ые условия, все зависит только от вас.
Ч Кто вы такой, наконец, и что вам от меня нужно? Ваше лицо мне кажется знак
омым, мы уже встречались?
Ч Вполне возможно. Я много путешествую, знаете ли, но дело не в этом. Вы поп
ытались уклониться от выполнения взятых на себя обязательств. А это во в
се времена и во всех мирах считается тяжким преступлением.
Ч Что вы имеете в виду? Ч похолодев и уже почти догадавшись, спросил Сте
пан..
Ч Договор, разумеется.
Теперь сомнений не осталось, он проиграл. Ведь этот прорыв через дверь, за
теянный Сейросом, бегство в иной мир, дорога демов Ч все это не имело ника
кого смысла. Он вновь оказался там, откуда начал Ч перед проклятым догов
ором.
Ч Я не могу соблюдать договор, текст которого мне неизвестен.
Ч Вы правы, конечно…
Степану показалось, что его собеседник даже как будто ненадолго смутилс
я.
Ч Эта небольшая недоработка будет исправлена. Впрочем, текст договора
мало чем вам поможет. Он все время меняется, и к тому моменту, когда вы полу
чите бланки, все пункты изменятся. Тем не менее я распоряжусь, чтобы к утру
вам доставили договор. Собственно, от вас требуется совсем немного. Все с
водится к выполнению одного-единственного задания. Вас соответствующи
м образом подготовят и проинструктируют, когда наступит должное время. Е
сли же вы и впредь будете уклоняться от взятых на себя обязательств, вас ж
дут большие неприятности. На первый случай вам самому придется улаживат
ь дела с местной администрацией.
Здесь никудышные гостиницы, но тюрьмы еще хуже. Подумайте над этим. У вас е
сть время до утра. Помните, что ночи на Графитате короткие, часа два до рас
света Ч не больше. Но никто не помешает вашим раздумьям: на эти два часа п
ланета погружается в мертвый сон. Все местные формы жизни активны только
при солнечном свете. Желаю вам прийти к верному решению.
Ермил вновь вежливо поклонился, после чего вышел и задвинул на стенной р
ешетке огромный театральный засов. Ключ со скрипом повернулся в висячем
замке.
Ч Да, вот еще я забыл вам сказать. Мы располагаем большими возможностями
. Для вас будут созданы любые привычные условия, у нас есть целые планеты,
оборудованные под старые миры. Фактически Ч это их точные копии. Улучше
нные, разумеется, без пороков и недостатков. После выполнения одного-еди
нственного задания вы сможете жить в любом из этих миров.
Два существа, внешне похожие на людей, сидели в одной из наблюдательных б
ашен.
Ее аппаратура, настроенная на гостиницу, демонстрировала на стенном экр
ане комнату Степана, безучастно лежащего на топчане.
Ч Не понимаю, для чего мы с ним возимся?
Ч Линия судьбы этого человека слишком значительна, он должен был сыгра
ть не последнюю роль в развитии своего общества…
Ч Я не об этом, теперь он навсегда выбит из своего времени, дело сделано. З
ачем он нам?
Ч Значительные судьбы остаются таковыми и в новом времени. Мы можем исп
ользовать в наших интересах способности и возможности этого человека. С
лишком расточительно уничтожать такой материал.
Ч А по-моему, это просто запуганный жалкий червяк. Он ничего не понял.
Ч Он должен свыкнуться с новыми правилами игры, адаптироваться. Подожд
ем, ночь только начинается.
Степан лежал на спине вытянувшись. Руки вдоль тела, ладонями внутрь, они н
е должны касаться бедер… Правила, которым учил его Сейрос, постепенно ст
али частью его подсознания, он выполнял их не задумываясь, совершенно ав
томатически.
Если Ермил сказал правду, значит, ничего у него не получилось, значит, он п
о-прежнему пешка в чужой игре. Ему не удалось начать собственную. Не удало
сь оторваться… Сейрос не предполагал такого конца… Значит, они контроли
руют время.
Тогда их могущество беспредельно. Незаметно, исподволь они могут навяза
ть свою волю развитию любой Цивилизации, подчинить ее своим планам, зато
рмозить прогресс.
«Я потерял все, что у меня было. Речку, дом на скале, сухой воздух с запахом л
аванды, шум моря в нижней бухте. Я не знал, что все это для меня значит, и пот
ерял все это навсегда. В искусственно созданных мирах, о которых говорил
Ермил, будут лишь копии, лишь декорации огромного спектакля, и я всегда бу
ду помнить об этом». Оставался единственный выход Ч бежать дальше. Проб
ираться из мира в мир, учиться новым правилам игры, искать силу и мудрость
, рассеянную среди звезд.
Только так он сможет противопоставить хоть что-то своим могущественным
противникам.
«На два часа планета погружается в мертвый сон, все местные формы жизни а
ктивны только при солнечном свете», Ч так, кажется, говорил Ермил? Он вск
очил я бросился к двери. Замок на ней слишком тяжел, слишком велик, слишком
декоративен. Нет, изнутри его не открыть, даже не приподнять.
Тогда он попробовал прочность стен. Стальные полосы, сплетавшие их, мест
ами проржавели, и он легко нашел место, где их удалось отделить друг от дру
га, раздвинуть. Вскоре он уже висел на наружной поверхности стены, на высо
те четвертого этажа.
Внизу Ч непроглядный мрак. Хотя небо довольно светлое. Если ему удастся
преодолеть городской лабиринт, дорогу, наверное, можно будет рассмотрет
ь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14