А можно было еще круче: заплатив какому-нибудь хакеру на стороне, перепрограммировать чип и заделаться шишкой. Ну не шишкой, конечно, а так, шишечкой мелкого пошиба – крупный подлог раскусили бы сразу. Но сейчас ни того, ни другого сделать уже было нельзя. В связи с войной контроль над гражданами усилен предельно, да и гайане перебежчиков не жалуют, хотя в мирное время они к себе народ пускали, особенно мужчин.
На нейтральной зоне еще можно провернуть кое-какие делишки – все подпольщики сюда перекинулись. Да вот беда: чтобы исчезнуть из системы, надо быть дяденькой небедным. И к тому же со дня на день нейтральная зона перестанет быть нейтральной – это Деймон чуял кожей, и от этого ему становилось грустно и одиноко. Вернувшись в отель «Белый пони», Деймон немало удивился, когда обнаружил на информационном мониторе в своем номере надпись: «Вам пришло сообщение. Желаете прочесть?»
– Ну, допустим, желаю, – пожал плечами Деймон.
Текст, появившийся на экране, заставил его призадуматься. С Розой Корреро он вместе учился. Эту взбалмошную девчонку недолюбливали все преподаватели. Рози не только выделялась необычной внешностью, но и, в отличие от большинства подростков, была способна пойти дальше банального внешнего протеста.
Уже в тринадцать лет Рози была непревзойденным хакером. Со временем она бросила школу, взломала все самые секретные сети кибернетиков и даже попыталась заблокировать Кибероболочку Первичной Функциональности, пресловутый кибермозг, которому подчинялась вся иерархия общества. После этого на Рози была объявлена охота, от которой ей едва удалось ускользнуть. К счастью, ей помогли замести следы друзья из Скьелда, и она осела в нейтральной зоне, тогда как киберсистемы считали ее погибшей.
Деймон был единственным кибернетиком, знавшим о том, кто скрывается под именем Энжел, и ему единственному Рози доверяла. Но они расстались несколько лет назад. И вот сейчас она нашла его играючи в тот же день, как он приехал на Скьелд, и предложила встречу!
Деймон пришел к заведению под вывеской «Венецианский купец» на окраине города и попытался разглядеть обстановку перед тем, как войти. В свете фонарей виднелся фасад обычного ресторанчика. Деймон прошел сквозь двойные двери и оказался в просторном, но малолюдном зале, уставленном столиками, на которых горели масляные лампадки – стиль ретро был на Скьелде популярен. Деймон огляделся, выискивая знакомое лицо, но не увидел никого, кто хотя бы отдаленно напоминал Рози.
Он какое-то время бродил по залу, потом решил заказать ужин. Когда он сел за столик, к нему подошел официант:
– Вас ждут в отдельной комнате. Пройдите сюда, пожалуйста.
Не без душевного трепета Деймон вошел в комнату, отделенную перегородкой от основного зала. Навстречу ему встала смуглая девушка с изящной, затянутой в кожаную блузку фигурой, с отливающим медью ежиком волос и зелеными кошачьими глазами.
– Энжел, – только и смог сказать Деймон.
– Все еще помнишь мой ник? – улыбнулась Рози.
Будучи хакером, она оставалась еще и женщиной и умела следить за собой. Сейчас она была довольна произведенным эффектом.
– Неужели ты вот так сразу решила со мной встретиться? – спросил Деймон.
– Не сразу. Тебя просканировали на входе, да и выйти отсюда тяжелее, чем войти, – сказала Рози с улыбкой.
Они беседовали недолго. В общем-то, Деймону рассказывать было нечего. Рози насчет того, какую роль она играет на Скьелде, отмалчивалась. Наконец, Деймон осмелился задать вопрос, который не давал ему покоя:
– Скажи, ты могла бы сделать так, чтобы мне не пришлось возвращаться обратно? Чтобы я смог остаться навсегда в нейтральной зоне?
Рози задумалась.
– Нейтральная зона продержится недолго. Но я могла бы кое-что сделать для тебя, – она заколебалась, решая, стоит ли говорить дальше. – Есть еще поселения, кроме Скьелда, и они не известны ни гайанам, ни кибернетикам. Если ты так хочешь убежать…
Она не договорила. Запищал зуммер, Рози щелкнула пальцами – в ушке у нее заработал приемник.
– Да. Что случилось? Как, еще одна атака? Ты уверен? Черт! Да, сейчас буду. Она вскочила. – Эти ламеры атакуют наш сервер! И как назло, в тот момент, когда я отлучилась! Я должна идти. Прости, мне придется оставить тебя.
Деймон понял, что это его последний шанс. Он тоже вскочил.
– Рози, я умоляю! Пожалуйста! Помоги мне!
Она замялась в нерешительности, потом схватила его за отворот пиджака.
– Если ты действительно хочешь исчезнуть, то приходи в клуб «Драккар», это в южном квартале, недалеко от гавани, и спроси Ульфа Свенссона. А сейчас прощай.
Она исчезла за занавеской, скрывавшей какую-то потайную дверь. Деймон лишь проводил ее глазами и молча подчинился подошедшему официанту, который предложил ему перейти в общий зал.
* * *
Свенссон очнулся в полной темноте. Потом перед его глазами плыли цветные пятна, постепенно сформировавшиеся в нечеткие контуры какой-то поверхности. Она мерцала кроваво-красными переливами, а над ней находился разум Свенссона, как бы паривший в воздухе. Откуда-то издалека доносились неясные звуки, и вскоре Свенссон понял, что это кто-то воет. Он не сумел толком осмотреть себя – тело казалось каким-то расплывчатым, как будто он смотрел через грязное стекло.
Вой приближался, и Свенссон понял, что неизвестные существа стремятся к нему. Местность была абсолютно пустынной, горизонт скрыт розовой дымкой. Оттуда из густого тумана вынырнули существа, похожие на собак или волков, которые бежали на Свенссона. Ощущая нарастающий страх, он бросился от них, но, оглянувшись через плечо, понял, что это бесполезно – существа приближались с чудовищной скоростью. Командор остановился, готовясь к схватке, но собаки не бежали по земле! Они мчались над землей, не касаясь ее, и их разверстые красные пасти налетели на Свенссона как брошенные кем-то баскетбольные мячи. Он попытался увернуться от них или ударить, но не смог сделать ни того ни другого – призрачные собаки прошли сквозь его тело и стремительно исчезли.
За ними появились великаны с голубой кожей, которые, сотрясая землю нечеловеческим хохотом, пытались раздавить Свенссона. В отчаянии он метался между огромными ступнями, пока одна из них не опустилась на него. Свенссон скорчился на земле, сжав голову руками – ему показалось, что он умирает. Но ступня великана тоже оказалась бестелесным миражом. Поднявшись на ноги, Свенссон ощутил, как загнанно бьется сердце. Его трясло, словно после сеанса шокотерапии.
За великанами последовали новые чудовища, визжащие, рычащие и кричащие, которые пытались разорвать Свенссона, внушая безумный страх, но не умея причинить никакого вреда. «Они не настоящие, – подумал Свенссон. – Почему же я их боюсь, ведь они не способны повредить мне?» Но глаза и уши давали богатую пищу для страха, а закрыть глаза почему-то не удавалось. Когда на Свенссона свалилась огромная летающая медуза и, оплетя его своими нитевидными отростками, потащила куда-то вверх, командор окончательно потерял контроль над собой и заорал, что было сил – это чудовище казалось совершенно реальным. Сообразить, что отростки медузы должны жечь и сжимать, а он ничего этого не чувствует, Свенссон не успел – неожиданно все закончилось.
С него сняли шлем виртуальной реальности, и Свенссон увидел, что он сидит в жестком кресле, к подлокотникам которого привязаны его руки, в небольшой комнате, похожей на подсобное помещение. Скорее всего, он все еще находился на борту злополучного сухогруза, об этом свидетельствовал отдаленный шум двигателей. Матово блестевший черный шлем был соединен проводами с портативным компьютером, за которым сидел какой-то парень в очках. Прямо перед Свенссоном стоял, ухмыляясь, широкоскулый шкипер.
– Ну как, парень, страшно было? – спросил он.
Командор почувствовал, что сердце его учащенно бьется, а промокшая от пота рубашка прилипла к телу. Он попытался успокоить дыхание.
– Жуткие монстры! – шкипер стоял перед Свенссоном, пожевывая сигарету. – В их очаровательной компании можно находиться бесконечно долго. Ну, естественно, до тех пор, пока кровь не закипит от избытка адреналина. Несколько дней в этом шлеме, и нервов у тебя больше не будет – начнешь мочиться со страху от любого шороха, а сердце станет как старая тряпка. Ну как, не хочешь снова погрузиться в прекрасный виртуальный мир?
– Они не настоящие, – пробормотал Свенссон. – Я их… не боюсь.
– Брось, парень. Все так говорят. Эта штука сильнее человеческого разума, проверено на многих экземплярах, – шкипер захохотал. – Для того чтобы сопротивляться, нужно иметь электронные мозги, а ты ведь еще не киборг, верно?
– А ты кто? – спросил Свенссон.
– Я тот, кто тебя сломает и в жгут скрутит, – заявил шкипер. – Эх, как ты попался! Я думал, придется весь город перетряхнуть, а ты сам мне на голову свалился. Знаешь, кроме этих виртуальных кошмариков есть еще много чего интересного. Старые добрые болеизлучатели, например. Несколько сеансов, и человек вылечивается от заикания. Или наоборот.
– Что тебе нужно?
– …Есть еще один старый испытанный способ – лишить клиента сна, ну знаешь, лампами в лицо, и глаза не давать закрыть. А уж сколько чудесных открытий существует в мире химии! Я не говорю о топорных средствах; есть препараты высшего пыточного пилотажа. Например, можно дать человеку средство, пробуждающее клаустрофобию, и засунуть его в черный ящик. А есть совершенно волшебный порошок, который заставляет клиента думать, что по его коже бегают муравьи – а ему, естественно, не дают смотреть или трогать себя. Ах, шикарные есть средства!
Свенссон повращал головой, но поблизости был лишь один человек – тот парень, что сидел перед ноутбуком. «Вот вляпался! – подумал Свенссон, пытаясь подавить отчаяние. – Но, ничего, как-нибудь выкрутимся. Для начала нужно выяснить, кто такой этот шкипер».
– За что ты на меня взъелся? – спросил Свенссон. – Я тебе что-то сделал, тебе лично? Может, когда на флоте служил, в каком-нибудь кабаке дал тебе по морде? Что ты так переживаешь, поделись.
– Свенссон, ты настолько самоуверен, что кулаки чешутся, – заметил шкипер и коротким, совершенно неуловимым движением ударил командора в лицо.
Вернув откинувшуюся от удара голову в привычное положение, Свенссон почувствовал боль в шее и не почувствовал своего носа. Чуть позже, слизнув капельки крови с верхней губы, он понял, что удар не прошел бесследно.
– А слабо меня развязать и один на один, как мужчина? – спросил он. – Или кишка тонка? А может, ты вообще не мужик?
Шкипер захохотал.
– Идиот! Сам не знаешь, что предлагаешь. Я твое досье читал – плавание, гребля на каноэ, регби, десятиборье, лыжные гонки, яхтинг, мотокросс – устанешь перечислять! Ты просто помешан на спорте. Физические данные будь здоров – рост сто девяносто семь, девяносто пять килограммов вес. Внушительно, конечно. Только пойми, Свенссон, что каким бы сильным человеком ты ни был, ты остаешься человеком. Твои возможности не позволят тебе продержаться и одной минуты против киборга. А уж сопротивляться наркотикам и психотропным препаратам просто бесполезно – против природы не попрешь. А природа у вас, у людей, слабая!
– Человек слаб, – пробормотал Свенссон. – Возможности его сильно ограничены. Но если очень захотеть, то всегда можно сделать немного больше того, что ты можешь. А вы, киборги, на сто десять процентов работать не умеете.
– Не смеши меня, Свенссон! Я размажу тебя по стенке! Боюсь только, твоей крови не хватит, чтобы полностью покрасить интерьер в красный цвет.
– Ближе к делу, – сквозь зубы сказал Свенссон. – Чего за киборгами не водилось никогда – так это самодеятельности. Кто тебя послал и с какой целью? Гонять на Скьелд корабль с экипажем – слишком дорогое удовольствие, чтобы просто потрепать мне нервы.
– Будь моя воля, Свенссон, прихлопнул бы тебя, как муху, – заявил шкипер. – Такие люди, как ты, которые считают себя крутыми парнями, мне поперек горла. Но насчет тебя есть приказ.
– Ага, – кивнул Свенссон.
– Нам нужно, чтобы ты поддержал союз Скьелда с кибергородом. Чтобы не было политического резонанса, когда наши бойцы приберут к рукам ваш городишко. Только и всего. Ты – марионетка, которой мы будем управлять. Причем от тебя даже не требуется согласия. Тебе посадят в череп маленькую такую штуковину, кибербрейн называется, а мозги промоют гипноизлучателем. Будешь ходить по стойке смирно и честь отдавать, понял? Само собой, ты можешь нам поспособствовать, если выдашь информацию, которая поможет заарканить разных деятелей, вроде хакера Энжел и других ренегатов, которые укрываются на вашем острове. А не выдашь, и не надо – сами все узнаем. Жаль, у меня оборудования соответствующего нет, а то бы я уже вскрыл тебе мозги. Но мне разрешили попытаться слегка на тебя нажать, чтобы ты сам сказал, добровольно. Ну что, как мы будем работать? С огнем в глазах или со слюнями до пола?
– Что-то ты больно разговорчивый для киборга, – заметил Свенссон. – Спорим, что ты – «кибербрейн-3», новичок желторотый! Небось вчера только имплант посадили?
– Может, и так, – ухмыльнулся шкипер. – Когда придем в порт, мне наверняка второй уровень дадут. А тебя по любому в расход спишут, не сейчас, так после захвата острова. Так что готовься, от меня ты никуда не денешься. Эй, Сэнди, надень на него шлем, пусть покайфует. А я пока схожу в рубку, проверю курс.
Свенссон увидел спину шкипера, а в следующее мгновение на глаза опустилась чернота. Но прежде, чем виртуальное изображение начало проецироваться в мозг, Свенссон успел задержать дыхание, решив применить простой фокус, которому научила его Энжел. Оказавшись в виртуальном мире, Свенссон тоже не стал работать легкими. Теперь он не дышал ни в реальности, ни в компьютерном окружении. Монстры вновь окружили Свенссона, но он не забывал не дышать, спасаясь от них бегством.
Спустя некоторое время изображение стало нечетким и каким-то картонным, плоским; мозг, лишенный кислорода, перестал реагировать на внешние раздражители, сосредоточившись на внутренних проблемах, хотя удушья Свенссон не чувствовал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36