Та загадочная сущность, что крылась под маской спокойного и добродушного мистика, мигом развеяла все подозрения касательно двух несчастных девушек, расчетливо подставленных под удар.
– Всех нас Врата Перехода не выдержат, – уже не в первый раз напомнил Рикк. Маленький стилкк сидел на моем плече и выглядел настолько несчастным, что хотелось его пожалеть и дать пару медяков на конфеты. Я его прекрасно понимал; нам всем сейчас тяжело, следует упереться руками, ногами и рогами, но не сдаваться. Мы выжили после битвы с дарн'варрами, сумели сбежать от личей и рогарнов, обхитрили Вернувшихся-из-Тьмы. Да, Кольца Бездны у нас нет, цель не достигнута, но мы живы, а это само по себе – достижение. Реликвии уничтожены навеки, круг Хранителей разорван, значит, все потуги Наставника с Высшими тщетны, им не добыть Книгу Рока.
– Перебросим за два или три раза, – заверил Ридден, подходя к костру. – Сейчас следует добраться до Даркфола и добыть нужные ингредиенты для портала. Вся дальнейшая процедура от вас уже не зависит. Скоро мы окажемся в Шиане, так что волноваться не стоит.
– Сколько же можно волноваться, – попыталась разрядить обстановку Тиона. – Хватит уже трястись, самое страшное позади.
Не терял духа только Дэллу. Он вообще известный пофигист. Испортить настроение неунывающему орку можно лишь двумя способами: отнять выпивку или обыграть в карты. Все остальное – мелочь, на которую не стоит обращать внимание.
Остальные выглядели злыми, словно норан-дрегены, и мрачными, словно грозовые тучи. Эмиллио вообще не желал никого видеть, предпочитая находиться в стороне. Сейчас он, кстати, отправился на разведку, прихватив с собой Торрада и Виталиса. Мы же предпочли остаться в импровизированном лагере, разжечь костер и приготовить хоть какую-нибудь жратву.
Непроходимые буреломы Диких Лесов сменились красивым сосновым бором, чувствовалась близость людских поселений. Набрать грибов и ягод оказалось не сложно – тут их росло немерено. Бывший капитан перед уходом даже подстрелил парочку жирных поросят, так что сейчас на вертеле весьма аппетитно скворчали две румяные тушки. Именно свинина и стала причиной всеобщего сбора, каждый боялся проворонить ароматный кусочек горячего мяса.
– Может, готово, а? – глотая слюнки, спросил незнакомый мне орк, весь покрытый шрамами и ссадинами. Настроение немного поднималось, усталость и тревога постепенно сходили на нет. Так устроено любое живое существо: оно вечно недовольно, но в то же время всегда умеет найти приятное даже в самых банальных вещах.
– Да, а то жрать охота, – поддакнул желтокожий лиатарг, грея над огнем когтистые лапы. – Так и с голоду помереть можно.
Пусть это звучит цинично, но наша команда прошла своеобразный «естественный отбор»: сильный выжил, слабый пал. Не осталось лекарей и волшебников, погибла вся обслуга «Речного краба», включая гномов-рабочих. Из настоящих магов остались лишь Тиона, Ридден да Виталис, хотя последний за время плавания никак себя не проявил, словно вся работа старого друида заключалась только в том, чтобы высказывать бесполезные речи о погоде.
Ридден с Эраном как всегда сумели спастись – эту парочку в упор из арбалета не застрелишь. Дэллу вообще живучий, словно норан-дреген, а уж про орочье везение вообще молчу. Такой – как бы сказали бродячие менестрели – и в огне не сгорит, и в воде не утонет. Остальные уцелели исключительно благодаря умению сражаться. Те же Эмиллио или Торрад давно доказали, что в битве стоят десяти вояк.
Без целителей раненых пришлось перевязывать самостоятельно, наглухо заматывая опасные раны грязными лоскутами одежды. Толковый лекарь быстро сумел бы поднять на ноги больных, но среди выживших членов экипажа таковых не имелось. Друиды, мистики и белые маги Ландерона смыслят во врачевании столько же, сколько бараны в новых воротах.
– Хорошо бы еще… – Дэллу не успел договорить, потому как совершенно внезапно из-за кустов вылетел взъерошенный эльф Эмиллио. Хрипя и давясь собственной кровью, он выдавил одно-единственное слово:
– Личи…
Повторять не пришлось. Воины Шианы моментально встали в кольцо, готовясь отразить новый удар. Значит, проклятые твари все же нас достали!
– Идут с северо-запада, – тяжело дыша, произнес эриец. – Около сотни… Будут через несколько минут…
Кольцо мгновенно перестроилось в дугу. Впереди замерли простые солдаты, сзади расположились Ридден и Тиона. Назойливая магичка принялась помогать Эмиллио, но тот только отмахнулся и вскинул свой любимый лук.
Мы молчали, все звуки потонули в нечеловеческом напряжении. Жилистые руки мертвой хваткой сжимали мечи, топоры и секиры; лица излучали невиданное напряжение; тяжелое дыхание, казалось, можно слышать даже в Даркфоле. Каждый готовился стоять насмерть, не рассчитывая на милость хозяев Дикого Леса.
Ровные, словно колонны храма, сосны позволяли видеть местность на много шагов вокруг. Пробивающееся сквозь древесные кроны солнце хорошо освещало поле грядущего боя, поэтому страх немного притуплялся, хотя, само собой, не исчезал полностью. Нам пришлось пережить слишком многое, пройти уйму кровавых битв, бежать от жестоких чародеев Хаоса, но открытое сражение с силами, во много крат превосходящими наши собственные, заставляло поеживаться.
– Идут, – шепнула Диана, как всегда занимая позицию рядом со мной. Сейчас я понял, что не хочу умирать. Следует выжить во что бы то ни стало; не ради самого себя, а ради понимания того, что мы сильнее врага и можем жить, наслаждаясь жизнью, вдыхать каждый глоток живительного воздуха и ощущать под ногами материальный мир, а не пустое пространство небытия.
Личи не пытались прятаться, они шествовали чинно и спокойно. Хозяева Лесов лишены жизни, они не способны радоваться прохладному ветерку, яркому солнцу и прочим мелочам, без которых человек просто не может себя представить. Они – мертвые чародеи, бесчувственные сущности, сохранившие только способность мыслить. Но это мышление извращено до предела, ибо нельзя главной целью делать убийство.
Нападающие, а их действительно насчитывалось более сотни, не стали тратить время даром. Приблизившись на расстояние магического удара, они вскинули посохи и дали первый залп, предназначенный скорее для пристрела, нежели для смертоносной атаки. Их плащи вспыхнули черным пламенем, набалдашники скипетров загорелись алым, земля и сухая хвоя взметнулась ввысь, окутывая место битвы непроглядной пеленой.
Кое-кто из наших сумел спрятаться за деревьями. Менее расторопные схлопотали огненные шары и молнии, мгновенно обращающие живые тела в прах. На моих глазах одна молния попала в плечо низкорослому лиатаргу, выдрав значительный клок кожи и мяса. Желтокожий дико взвыл; рана начала расти, захватила сначала всю руку, потом перекинулась на грудь и спину. Через минуту от несчастного остался только тлеющий скелет.
Невесть откуда вынырнули Торрад и Виталис. Гном держал едва волочившего ноги друида. Старый эриец шипел от боли, но упорно продолжал идти, не желая прощаться с невероятно драгоценной для любого эльфа жизнью. Судя по окровавленной груди, ему оставалось жить совсем недолго.
– Ах вы… – Торрад выразился столь витиевато, что Диана мгновенно залилась алой краской.
Личи не стали медлить и нанесли второй удар, более точный и опасный. Эльфийка налетела на меня, словно зверь, прижала к земле и закрыла лицо руками. Гном грузно упал рядом, хватая землю крепкими ручищами.
Я прекрасно видел, как Эмиллио, лишившись лука, вздумал идти на врага с коротким эльфийским клинком. Он сумел обезглавить двух колдунов, одного разрубил пополам, но оставшиеся навалились на него всей массой, принялись давить. Увы, спасти нашего бывшего капитана мы не могли.
– Что же делать?! – провыл перепуганный Дэллу. Его не зацепило, но зато он сильно приложился башкой о древесный ствол.
– Лежать! – проорал в ответ Ридден, выставляя вокруг нас мистическую преграду. Чары личей разбивались о нее, будто капли дождя о черепичную крышу. Но видимая прочность была обманчива – так мы продержимся очень мало времени. Пара минут, и щит лопнет мыльным пузырем.
– Мы сможем удрать?! – снова взвизгнул орк, потирая ушибленную макушку.
– Заткнись и не мешай учителю, – прорычал Эран.
Мистик постоянно подливал в магический барьер все новую и новую силу, однако запасы готтальского эльфа небезграничны. В конце концов, он выдохнется, и тогда вся мощь черной волшбы мертвых магов рухнет на наши головы.
Дэллу продолжал жалобно скулить, вся его выдержка исчезла в одночасье. Диана схватила меня за руку, что-то прошептала на эльфийском наречии – я не понял. Малыш Рикк, никогда не ввязывающийся в открытые ссоры, забился ко мне под куртку, где сидел тише воды ниже травы, лишь иногда высовывая кошачью мордочку.
Ридден продолжал творить волшбу, Эран щедро делился с ним силой, однако купол дрожал и медленно разрушался. Я попытался прочувствовать колдовство моллдера, дабы поддержать защитный барьер, но оно оказалось незнакомым, поэтому помочь мне не удалось. Оставалось только сидеть и ждать, когда личи прорвут поле.
Пламенные шары бились о прозрачную преграду, стекая с нее жидким багровым огнем. Конечно же в реальности никакого огня не было и в помине. Чародейство мертвых магов просто-напросто принимало такой визуальный образ, хотя на самом деле представляло собой единую, неделимую волну уничтожающей силы, лишь по какой-то извращенной прихоти превратившуюся в колдовское пламя.
Оставшиеся в живых сейчас казались бледнее смерти. Мы загнаны в ловушку, вокруг превосходящие во много раз силы врага, отступать некуда. Невольно всплыл в памяти тот проклятый метательный нож, позволивший мне удрать от Хазарта. Я-то сбежал, а вот трем другим Хранителям пришлось заплатить за столь наглый побег собственными жизнями. Рунный кинжал потерян безвозвратно, крови Адептов Хаоса поблизости нет, а простой мистицизм сейчас не поможет.
Следующая атака стала более слаженной. Личи не пожелали дальше испытывать на прочность щит Риддена, перейдя к иной волшбе – более тонкой и серьезной.
Вместо молний на нас полетели десятки тварей, напоминающих призрачных птиц с горящими глазами и полупрозрачными серыми крыльями. Порождения темного волшебства легко просочились сквозь преграду, окутывая всех нас едким дымом. Те, кто осмелился подняться, тут же рухнули наземь, залившись диким приступом кашля. Отравленный воздух ворвался в легкие нестерпимой болью, норовя обратить внутренности в сухой пепел.
Я прижался к Диане, пытаясь закрыть лицо рукавом, однако яд просачивался сквозь даже самую жесткую ткань. Эльфийка безостановочно кашляла, скребла тонкими пальчиками лесную почву, но безжалостный дым продолжал просачиваться сквозь любую защиту. Глаза ужасно слезились, белая пелена закрывала перекошенные от ужаса лица, хотелось просто упасть на холодную землю и умереть, избавившись от невыносимых мучений.
Мир вокруг меня лопнул, взорвался мириадами осколков, провалился в бездонные пропасти, растворился во мраке небытия. Потом эти осколки закружились в разноцветном хороводе пылающих искр, вновь слились воедино, явив мне картину боя.
Вокруг неподвижно лежали мои товарищи. Обуреваемый зловещими мыслями, я рухнул на колени рядом с Дианой. Она находилась без сознания, но дышала. Значит, личи вздумали взять нас живыми и тепленькими. Если это так, то самое гуманное – перерезать каждому воину глотку, дабы несчастным пассажирам броненосца не пришлось вновь испытывать ужас пленения. На сей раз хозяева Диких Лесов не простят побега и жестоко отыграются на нас за гибель своих сородичей. Нет, мертвые маги не умеют мстить, им чувство мести неведомо, как и любые другие человеческие эмоции. У них есть только инстинкт, и сейчас он подсказывал, что сбежавших следует немедля изловить и предать самой лютой из смертей. Предательский разум мгновенно вывел пред моим мысленным взором ужасающую подземную камеру с дыбой, ржавыми цепями и пылающими кострами, над которыми краснеют всевозможные пруты, ножи и клещи.
Тут взгляд упал на то место, где еще минуту назад стояли личи.
Пусто.
Девственная земля не сохранила даже следов, словно на нас напали заурядные призраки, а не могучие колдуны, наделенные способностью творить черную волшбу. Вокруг ни звука, словно в сосновый лес пришло вечное забвение, беспробудный сон.
Чуть позже пришло понимание. Здесь только что прошел обряд Рил'дан'неорга. Магия погибшего Ордена витала в воздухе, хороводами кружилась вокруг древесных стволов и шевелила сушеные хвойные иголки.
Какой знакомый привкус. Точно такой же, как во время битвы с дарн'варрами. Тогда благодаря старшему Ученику (или, точнее, Ученице) мы спаслись от чернокрылых монстров, теперь же нас защитили и от повелителей здешних лесов.
На спине чувствовался жгучий взгляд. Не нужно даже оборачиваться, дабы понять, что за птица явилась по мою грешную душу.
– Здравствуй, Марк, приятно видеть тебя целым после стольких неприятностей. – Женский голос звучал мерно и спокойно.
Я неспешно развернулся и встретился взглядом со старшей заклинательницей Орр-Серегана. Я привык видеть ее в просторном черном платье, поэтому костюм воина казался каким-то нелепым. Признаюсь, Ученица выглядела в своем новом образе весьма привлекательно. Бежевый костюм не скрывает фигуры, пышные волосы распущены, вечно мудрые глаза смотрят на меня с ехидной насмешкой.
– О, кто к нам пожаловал, – как можно более нагло ухмыльнулся я. – Тебя, кажется, хотели скормить норан-дрегенам? Неужто бедные животные отравились твоим мясом?
– Не стоит дерзить, а то сам и отправишься кормить «бедных животных», – в тон мне ответила Айрен. – Один раз мне уже пришлось спасать ваши жалкие шкуры, второго могло бы и не быть. Так что прикуси язычок, Марк.
Я решил пока последовать умному совету.
Бывшая целительница гордо подняла острый подбородок, окинула меня холодным взглядом, а затем уселась на поваленное дерево, закинув ногу на ногу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53