– По-вашему, она специально себя ранила, чтобы отвести подозрения?
– Более чем вероятно. Но рискну предположить, что девчонку случайно задело шипом во время проведения темного ритуала. Рил'дан'неорг требует невероятной концентрации, поэтому отступница могла не заметить летящую в нее иглу.
Похоже, эти доводы вполне убедили мага. Он откинулся на спинку кресла, внимательно изучил свои сапоги, а затем вернулся к Дарсейну:
– Я считаю, что ты, Марк, потомок Владыки темных эльфов.
– Вы подобное ни в жизнь не докажете, – без обиняков заявил я.
– Докажу. Ведь не зря же Высшие передали тебе Дар, хранящий в себе знания и память твоего пращура. Но должен предупредить тебя: подарок Высших смертельно опасен.
– Мне уже все равно, – искренне ответил я. – Но жутко хочется взглянуть на Дарсейна…
– …и узнать волнующую тайну: как темные эльфы смогли выжить в Готтальских Скалах, – сказал мистик. – Построить могучее государство в землях льда и смерти… Просто уму непостижимо.
Я хотел добавить кое-что про ум, но потом сдержался.
– Ты узнаешь таинства Дара, – проговорил Ридден. – Однако следует учесть, что иногда за знания приходится платить очень высокую цену.
– Я ее заплачу.
Мистик удовлетворенно потер руки, встал и принялся распоряжаться:
– Марк, возьми вон ту чашу; поставь на стол, в центр гексаграммы.
Я послушно снял с высокого шкафа странного вида сосуд с зеленоватой жидкостью, установил его в скрещении шестилучевой звезды и еще раз глянул на мистика. Тот бормотал нечто нечленораздельное, чертил прямо в воздухе зловещие руны, взывал к неким мистическим силам, величая их по именам. Я не рискнул повторять эти имена, уж слишком они казались жуткими. Такие клички могут носить только демоны или любые другие твари нематериального мира.
Свечи вдруг вспыхнули алым светом, озарили всю каюту, а затем потухли. Комната погрузилась в абсолютный мрак. Даже луна куда-то подевалась. Тьма сгустилась, начала закручиваться в воронку, сверкать оранжевыми огнями…
Было такое ощущение, словно я нахожусь внутри гигантской черной сферы. Мне захотелось нагнуться и потрогать пол, но тут возникла фигура Риддена, сотканная из тысяч искр. Вокруг него пылали и шипели магические руны; их свет касался стенок сферы, рассыпался огнями и падал к моим ногам.
Так продолжалось довольно долго. Огонь становился материальным, выпадал на дно шара подобно снегу, превращался в оранжевую пыль.
Ощущение реальности вернулось мгновенно. Я снова находился в каюте Риддена. Вроде как ничего не изменилось. Свечи все так же горели, луна нагло заглядывала в окно, звезды сияли зелеными точками. Только теперь у меня на сапогах был насыпан апельсинового цвета порошок.
Мистик громко хлопнул в ладоши, пыль взметнулась в воздух и сложилась в некое подобие полупрозрачной плиты, зависшей на уровне моей груди.
– Ложись на алтарь, – приказал колдун.
Оранжевая плита опустилась, и я сумел без проблем на нее взобраться. Она оказалась на удивление теплой и мягкой, словно я лежал в нагретой постели.
Маг вынул из железного ларца кожаный сверток, который я получил от Алого Витязя еще в Шиане. Ридден принялся аккуратно снимать ткань, а я, затаив дыхание, ждал.
– Обряд отнимает много времени и сил, – предупредил готтальский волшебник, кладя Дар Высших у моего изголовья. Полностью развернуть таинственный подарок он так и не решился. – Теперь лежи и не шевелись. Мне нужно подготовить несколько защитных комбинаций, дабы обезопасить тебя от темных эманации, кои могут вызвать остановку сердца.
Умереть я не боялся. В конце концов, если б Высшие пожелали моей смерти, Они бы послали на расправу своих Витязей. Алый Легион преспокойно порубит в капусту всех пассажиров «Речного краба», и едва ли хоть кто-то сумеет спастись.
Не порубили.
Значит, Хранители нужны живыми.
Вот и вся логика.
– Утром Диана вела себя очень странно. – Мне надоело без дела валяться на прозрачной плите. Захотелось поговорить. – Лежала без сознания, потом вскочила… Еще Тиона там болталась…
– Я знаю. – Ридден перебирал разнообразные колбы, рассматривал их на свет свечей, подносил к пламени, – короче, занимался непонятной ерундой. – Айрен все мне рассказала. Она говорила, будто ощутила чуждую силу, но толком объяснить ничего не смогла. Жаль, что Миринья всего лишь лекарь.
– А вы можете объяснить?
– Пока нет. Но сразу же после ритуала я поговорю с Дианой. Возможно, мне удастся ее образумить. Тиона могла затуманить эльфийке голову, пообещать высокую плату за помощь… да мало ли чего может предложить Вернувшаяся-из-Тьмы. Ни для кого не секрет, что обе девушки были хорошими подругами, всегда поддерживали и защищали друг друга.
Предположения готтальца действовали мне на нервы.
– Довольно, – отрезал я. – Как же надоели все эти гадания на кофейной гуще. Смотрите правде в лицо, господин мистик. Вы ничего не знаете точно или делаете вид, что не знаете. Николос с Тионой лгали нам всю дорогу. Архиепископ Преотлиний тоже лгал… Так что вам нужно на самом деле? Кольцо Бездны? Книга Рока? Тайна Рил'дан'неорга?
– Пока только Кольцо. – Ридден совершенно не обиделся на столь наглые слова. – О дальнейших планах Ландерона я говорить не стану. Поверь мне на слово, Марк, тебе лучше не знать о наших целях, ибо человек, обладающий лишними знаниями, подвергает свою жизнь риску.
– Это угроза?
– Да, – совершенно спокойно ответил моллдер. – Этим утром мы все видели иллюзию, посланную Высшими. Нам позволили узнать наше будущее. Так что скажешь, Марк? Оно тебе понравилось?
– Дурацкий вопрос. Конечно нет.
Ридден горько усмехнулся:
– Ответ очевиден, не спорю. Ты прекрасно видел судьбу всей экспедиции, видел смерть друзей, торжество врагов. Другие тоже узрели будущее, и оно так их напугало, что люди прыгали за борт, визжа от ужаса. Так скажи мне в лицо, Марк. А не будешь ли ты точно так же визжать, если познаешь правду? – Мистик смотрел на меня немигающим взором, мне даже жутко стало. – Да, мы с Николосом лгали вам, но делали это во благо. Поверь, истина может быть столь горькой, что пропадает желание бороться. Круг Хранителей будет порван, Реликвии обратятся в прах, бесконечная война Адептов Хаоса и Высших Властителей приблизится к финалу. И если Книга Рока вернется в наш мир, борьба окажется напрасной. – Маг немного помолчал, наблюдая за моей реакцией. – Я не желаю тебе зла, Марк. Наоборот, хочу помочь. Твоя судьба известна, ты выживешь в Диких Лесах, но друзей тебе не спасти. Когда Хранители падут, ты должен будешь бежать. Куда угодно. В Андарию… Индалеор… Эрию… Ландерон…
– А нельзя изменить судьбу? – сдавленно спросил я.
– Если бог вдруг захочет затопить целый континент, сможет ли простой смертный помешать ему?
Я недоуменно покачал головой.
– И вновь ответ очевиден. – Ридден нарисовал в воздухе непонятную руну.
– К чему вдруг такое откровение? То дурачка из себя строите, то начинаете все тайны выдавать.
– Какие тайны? – удивился готталец. – Это всего лишь информация для размышления, не более. Ты хочешь узнать правду, но не задумываешься о том, нужна ли тебе эта правда.
– Тогда…
– Хватит пустых разговоров, – резко оборвал темный. – Высшие послали тебе Дар, и ты примешь его.
Я попытался ответить, но грубый накат силы нахлынул на меня, словно огромная волна. Невыносимая тяжесть сковала все тело, руки и ноги приросли к оранжевой плите, глаза начали невыносимо слезиться. Время больше не шло вперед. Он покатилось назад, Далеко-далеко, куда-то в бездну эпох. Мне показалось, что это сон. Но сон не может быть таким реальным.
Это она!
Великая Готтальская война!
Будто наяву я узрел события, произошедшие полторы тысячи лет назад.
Вот на Ландерон движется многотысячная армия Дарсейна…
Вот темные эльфы бегут, спасаясь от беспощадных стрел своих светлых собратьев…
Вот Леса Аделаиды в огне. Моллдеры молят о пощаде, но их истребляют, словно ничтожный скот.
Смерть правит бал…

Глава 4
ДАРСЕЙН

Смерть правит бал.
Великие планы рухнули в одночасье.
Сейчас я готов был проклинать всех и себя в первую очередь. Почему так произошло?! Почему мы проиграли?! Я смотрел во всевидящее око и не верил. Ложь! Всё ложь! Вокруг одни тупицы и предатели! Сколько лет я просчитывал все планы, сколько лет собирал армию! Непобедимую армию, а не жалкое скопище вояк. Разве мы стадо тупых баранов? Нет. Мы темные эльфы – идеальные воины. Мы сильны, выносливы, беспощадны. И теперь мы обречены. Все! Все до единого! Даже женщины, старики и дети. Как такое могло произойти?!
Император отдал один-единственный приказ: «убить».
Нет, не просто убить! Убийство может иметь место лишь в бою. А это… это беспощадное истребление. Люди решили, что темным нет места под солнцем нашего мира…
– Владыка Дарсейн! – В мою палатку влетел взъерошенный гонец. Он почтительно опустился на колени и отчеканил: – Инфио пал. Наши воины отходят к Пикам Вечного Льда. Командующий Гарир передает, что его армия не успевает. Придется дать бой. Наших осталось не более шестисот, а солдат империи около четырех тысяч.
Гарир и его воины обречены, в этом я не сомневался. Даже если командующий сумеет отвести воинов к Пикам, прорваться к основной армии он не сумеет. Дать бой и погибнуть в благородной схватке – вот всё, что ему остается. Впрочем, о каком благородстве может идти речь, когда воюешь с людьми? Этих тварей нужно жестоко истреблять, ибо они даже в рабы не годятся. Слишком слабые и ничтожные.
– Что с Лесами Аделаиды? – мрачно спросил я.
– Все наши города захвачены лучниками Эрии и уничтожены. Бежать удалось лишь половине населения. Все пленные были казнены. Эрийцы никого не пощадили.
Я в гневе сжал кулаки. Хотя посланец не сообщил мне ничего нового, хотелось зарубить мальчишку, выместив на нем всю злобу.
Сейчас моя армия стояла на перевале, готовясь отразить удар врага. Леса Аделаиды уже не спасти. Выжившие темные эльфы бежали на Поля Исхода. Буду молить Нэртиса, дабы он помог моему народу добраться до Лесов Шадаара. Там враг не достанет. Почти все, кто сносно умел держать в руках оружие, остались на перевале. Скоро сюда подойдут объединенные войска Эрии и Ландерона, и тогда мы дадим им поистине страшный бой. Проклятые эрийцы узнают, сколь дорого темные эльфы умеют продать свои жизни. Иллюзий я не питал. У меня всего полторы тысячи воинов, а их…
– Эльфокс тоже пал? – Я вынул меч и провел рукой по лезвию. Острый.
– Д-да, Владыка Дарсейн, – жалобно пропищал гонец. По всей видимости, он не совсем правильно понял мой жест. – В городе оказался предатель. Ночью он открыл ворота. Люди и эрийцы ворвались внутрь. Никто из темных не спасся.
– Предатель?! – взвыл я. Искушение оказалось слишком сильным. Я поднял меч и обрушил его на голову трусливого гонца. Тот даже пикнуть не успел.
Поражение на всех флангах! Меня передернуло от такой мысли. Эльфокс – моя последняя надежда, последний оплот, который мы так боялись потерять, пал!
Я вынул меч из разрубленного тела, вытер его о валявшийся рядом плащ, подошел к карте и принялся водить по ней пальцем.
Где же допущена фатальная ошибка? Где?! Все было продумано до мелочей. Моя армия казалась непобедимой. Подчинить себе Ландеронскую империю, казалось бы, простая задача. Один мой легион без труда уничтожил гарнизоны Верии, второй разрушительным маршем прошелся по Райвелу. Эльфокс пал сразу, ибо не имел надежных укреплений. А вот у Инфио пришлось задержаться. Крепость оказалась весьма прочной, да и защитники не походили на зажравшихся свиней. Если бы не предательство одного из жителей. Инфио мог бы надолго задержать продвижение войска темных эльфов. Горожанин показал мне тайный ход в замок, надеясь, что таким образом сумеет спасти свою жалкую жизнь. Я конечно же был ему очень признателен, но трусов на дух не переносил. Мои солдаты скормили его норан-дрегенам.
Между тем первый легион взял Оплот Союза и закрепился там на все лето, ожидая прибытия основных сил.
В июле мое войско штурмом взяло Ортис, а в начале августа мы присоединились к первому легиону. Шиану я обошел стороной – слишком близко к Эрии. Ее я рассчитывал подчинить позже. Сначала нужно было дать солдатам передышку перед самой ответственной частью войны – штурмом Ландерона. Тылы я зачистил, нападения сзади можно не бояться. Даже Шиана меня не беспокоила. Да, там есть Боевой Орден, где воспитывают довольно сносных рыцарей и магов. Ну и что? Все дороги перекрыты, везде поставлены соглядатаи и гонцы. Если Шианские Адепты начнут рыпаться, отправлю небольшой отряд…
Славные то были времена. Одна победа за другой, полное отступление вражеских войск, Ландерон практически у меня в руках.
Я отошел от карты, уселся на высокий табурет и позвал стоящих за дверью охранников, дабы они убрали труп посланца. Те подхватили несчастного под мышки и без лишних вопросов уволокли его на улицу. К постоянным нервным срывам мои телохранители привыкли давным-давно.
Так где я допустил ошибку?
– Ты все сделал правильно, – раздался вкрадчивый голос за спиной.
– Еще раз полезешь в мои мысли, лишишься головы, – предупредил я, не оборачиваясь. – Зачем ты явился?
– Разве я должен перед тобой отчитываться, Дарсейн? Не слишком ли большая честь?
– Для повелителя темных эльфов не слишком, – заверил я. – Говори, раз пришел.
– А что тебя более всего интересует? Эльфокс, не так ли? Судя по реакции, я угадал. Новости, которые я тебе принес, не слишком-то веселые, но нам с тобой не привыкать. Город пал, однако захватчики не стали убивать темных. Их взяли в плен и сейчас ведут в Ландерон. Твой сын среди пленных, Дарсейн.
В порыве гнева я рассек мечом деревянный стол. Лучше бы мой сын погиб во время штурма, чем сдался врагу.
Не опуская оружия, я угрожающе двинулся к пришельцу. Тот сидел неподвижно, даже не пытался сплести чары защиты или хотя бы достать свой знаменитый серебряный посох – символ власти над Орр-Сереганом и всеми Адептами Хаоса.
– Спасти твоих воинов я уже не смогу, а вот помочь тебе, Дарсейн, вполне выполнимая задача, – провещал Наставник.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53