Меня вывели наружу. Там по-прежнему пылали жертвенные костры, туда-сюда шныряли деловитые хозяева Даркфолских дебрей, а пепельные гепарды-рогарны, бездушные и неподкупные стражи, гордо восседали около каждого алтаря. Над Дикими Лесами медленно, но верно всходило солнце. Здесь оно казалось тусклым и холодным, утренние лучи еле-еле пробивались через кроны вековых деревьев, струящийся бледными пучками свет таял подобно льду во время весенней оттепели.
Поляна, где стояли жертвенники, быстро кончилась, умолкли жалобные голоса несчастных пассажиров уничтоженного корабля, и меня привели в то место, которое можно охарактеризовать как город личей. Прямо из земли торчали кривые черные башни, заросшие мхом и диким плющом. Их вид пугал и завораживал одновременно, словно грация ядовитой змеи. Кое-где мелькали странного вида постройки с множеством труб, зубчатых колес и прочих механизмов. Их назначения я не знал, но устрашающий образ заставил бы любого палача скрежетать зубами от зависти. Подле одного из таких строений высилась мощная каменная стена, чьи бойницы сияли зловещим зеленовато-серым цветом. В этой стене имелись высокие каменные ворота, покрытые россыпью рун и знаков. Некоторые были мне знакомы, другие я видел в первый раз.
На мощенной черным камнем улице то и дело мелькали рогарны и другие странные сущности, а вот самих хозяев не наблюдалось. Если верить летописям Шианской библиотеки, то личи не переносят солнечный свет, поэтому предпочитают весь день проводить в своих жилищах. Только здесь, в Диких Лесах, они могут чувствовать себя спокойно, ибо мрак и тьма здешних мест надежно укрывают от губительной силы солнечных лучей. Иначе бы мои провожатые мигом превратились в дымящиеся кучки пепла.
Мертвые колдуны протащили меня сквозь величественную арку, за которой началась широкая площадь с мрачным храмом посередине. Храм походил на лежащего лапками вверх паука. Острые лапы-башенки устремились ввысь, черное тело замерло каменной глыбой, а уродливая голова с горящими глазами беспрестанно взирала на всех проходящих. Клыкастая пасть служила входом в это не слишком приветливое здание, уродливые паучьи жвала сходились и расходились, а игольчатые зубы медленно поднимались и опускались, напоминая собой стальную решетку какого-нибудь не слишком крупного замка.
От храма веяло магией, причем настолько могучей, что вся остальная волшба моментально гасла. Действие зелья Алессандро мгновенно исчезло, я мог снова стоять на ногах, не боясь позорно грохнуться прямо перед личами-стражниками, притащившими мою скромную персону к своей святыне. Да-да, именно святыне, причем – главной. Мне доводилось читать о ней в одной из приключенческих книг, но кто же мог подумать, что я окажусь здесь лично. Нет, так дело не пойдет. Нужно срочно выбираться, иначе рискую стать жертвенной овцой для темного бога Девилхора, которому, если верить все той же книжке, личи поклонялись особенно ревностно.
– Вх-ходи, с-смер-ртный – послышалось мерзкое шипение одного из мертвых магов.
– Туда?! – Я чуть было не упал в обморок. Зайти в храм Девилхора?! Да на такое не решится даже самый убежденный атеист!
– Вх-ходи, – потребовал второй провожатый.
– Может, не надо, а?
Оба конвоира мгновенно достали из-под пол длинных мантий внушительные мечи. Тонкий намек я понял, поэтому, не раздумывая, подошел ко входу.
Острые зубья-прутья с методичностью ходили вверх-вниз. Подгадав нужный момент, я юркнул во мрак зловещего храма. Мертвые маги не решились идти следом, весьма разумно рассудив, что вне собора безопаснее. С их медлительностью они рискуют просто-напросто не проскочить под решеткой-пастью.
Внутри святилище казалось гораздо больше, чем снаружи. Все помещение было залито бледным зеленоватым светом, точно таким же, как и в бойницах. Источником освещения являлись факелы, развешенные на стенах и под потолком. Прямо напротив входа высилась высеченная из черного камня статуя Девилхора, покровителя тьмы и хаоса. В Ландероне его рисовали как уродливого горбатого старика с черепом вместо головы. Здесь же он выглядел как обычный молодой мужчина с длинными волосами, колючим взглядом и заостренными ушами. В том, что Девилхор не человек, сомнений нет, но его родство с эльфами немного удивляло. Хотя если вспомнить рассказ Греда о падении клана Белой Скалы, то изумление напрочь пропадает – всем расам свойственно изображать богов по своему образу и подобию.
Перед темным богом находился круглый алтарь, размер которого как раз подходил для того, чтобы распять на нем человека. Неужто меня решили принести в жертву Девилхору? Весело, ничего не скажешь.
Подойдя поближе к жертвеннику, я обнаружил на нем четыре выемки. В каждой лежали Реликвии – Сфера Апокалипсиса моллдеров, Кубок Нешша троллей, Клинок Багрового Заката ше-арраю и, судя по всему, Талисман Заклятых Врат лесных эльфов. Ага, Вернувшиеся-из-Тьмы все же добыли четвертый раритет.
– Как тебе храм Хаоса? Впечатляет?
Голос заставил меня вздрогнуть и отскочить от алтаря. Забрать родной Клинок я не решился – подобная глупость может стоить жизни, так как нарушение Круга Реликвий наверняка вызовет мощный всплеск магии, способной разнести половину города личей.
– Успокойся, друг мой, убивать или пытать тебя никто не собирается. – Рядом с жертвенником возник черный трон, на котором восседал мой старый знакомый – Хазарт. За ним стояли два стражника, напоминающие закованных в броню мертвецов, а подле ног Ученика с грустным видом полусидела-полулежала лесная эльфийка со светлыми волосами и потухшим взглядом. Почти нагая, она вызывала не возбуждение, а лишь жалость. Стать рабой Вернувшегося-из-Тьмы – поистине ужасающая участь.
– Давно не виделись, Марк, – произнес Хазарт, склоняясь вперед. – Вижу, жизнь у тебя не медом мазанная. Опасное плавание за артефактом, нападение чернокрылов, личи, Дикие Леса, Адепты Хаоса, наконец.
– Не «наконец», а в особенности, – поправил я, чем вызвал довольную усмешку на лице колдуна.
– О да, ты прав, друг мой. Но и мне самому тоже пришлось повозиться. И все из-за тебя. Ну зачем нужно было использовать ледяную звездочку, следить за этим недоучкой Алессандро, сообщать Риддену с Николосом конфиденциальную информацию? Подобными… э-э-э… маневрами, ты лишь усугубил ситуацию, попортил нервы не только командирам экспедиции, но и мне в частности.
– Жаль, что только нервы, – печально вздохнул я. – Мне больше хочется попортить тебе шкуру.
Хазарт громко расхохотался:
– Увы, Марк, подобное маловероятно. Простой Хранитель, пусть даже Хранитель Багрового Клинка, не может тягаться со мной. Вот если увидишь Алессандро, можешь зарубить его; я не обижусь. Тебе, друг мой, подобное придется по душе, не так ли?
– Думаю, ко мне больше подойдет обращение «враг мой».
Заклинатель Рил'дан'неорга откинулся на спинку трона.
– До врага ты еще не дорос, – отмахнулся он. – Это слишком большая честь.
– Едва ли тебе известно понятие чести, Хазарт.
Вернувшийся-из-Тьмы глянул на меня исподлобья. Эх, не стоит его так дразнить. Он может выкинуть все что угодно. Хазарт – могущественный маг Рил'дан'неорга, а не какой-нибудь там профан вроде Алессандро.
– Ты знаешь, зачем я позвал тебя? – поинтересовался чернокнижник, мгновенно справившись с мимолетным гневом.
– Конечно нет, но ты можешь просветить меня по этому поводу.
– М-да, – куда-то в потолок пробормотал собеседник. – Полные штаны ехидства. Даже не удивительно, что Николос тебя терпеть не может. Если честно, я бы тоже взвыл от такого ученика.
– Так вой, тебе никто не запрещает. Обещаю, что никому не расскажу.
Хазарт недовольно притопнул ногой, однако более жесткими мерами не воспользовался. Здесь, в темном храме, любое колдовство подавляется, а мне, как естествоиспытателю, жутко хотелось узнать, способно ли святилище гасить Рил'дан'неорг. И если способно, то в какой степени?
– Меня интересует Дар Высших, – сухо сказал колдун, гладя рукой голову рабыни-эльфийки. – Алый Витязь передал тебе некий сверток, обладающий непонятной силой. Что было в том свертке?
– Не знаю, – стараясь, чтобы голос звучал убедительно, начал я. – Когда Николос узнал о Даре, то поднял жуткий переполох. Долго орал и ругался, грозил наказанием, а затем спрятал таинственный подарок в своем кабинете. Вот и все.
– Учти, друг мой, я способен читать мысли, и для меня не составит труда отличить правду ото лжи.
– Хочешь порыться в моей голове? – вкрадчиво осведомился я. – Пожалуйста. Только не лезь слишком глубоко, а то там имеются личные воспоминания, которые простым смертным знать не положено.
Внешняя уверенность и наглая манера речи возымели успех. Хазарт махнул на меня рукой и принялся ворошить пышные волосы светлой эльфийки.
– Красивая, правда? – спросил чернокнижник. – Ее зовут Лиэнна. Она была среди одного из эльфийских отрядов, который пытался помешать мне добыть Талисман Заклятых Врат. Лиэнна оказалась сильным боевым магом, по всей видимости, училась в Шианском или Ландеронском Орденах. Ей удалось прикончить двух наемников, но со мной девчонка тягаться не могла. Скажу честно, я бы не колеблясь убил столь прекрасное создание, однако у нее обнаружились неплохие таланты в укрощении древних Реликвий. Пусть она и не стала Хранительницей в истинном смысле этого слова, но зато Лиэнна вполне способна некоторое время держать Талисман Заклятых Врат под контролем. Но поверь мне, друг мой, этого вполне хватит. К тому же, – чародей довольно усмехнулся, – эльфы хороши в любви. Ведь правда, Марк?
– Я предпочитаю эльфиек, – тут же поддел я.
– Тебе не надоело играться словами? Смотри, могу и разозлиться, а тогда кое-кому будет плохо.
– Мне будет плохо в любом случае.
– Логично, – не стал отпираться средний Ученик Наставника. – Но посуди сам, Марк. Если будешь вести себя достойно, то появится шанс спастись, а если начнешь препираться и трепать острым языком почем зря, то рискуешь умереть медленно и…
– …и мучительно. Знаю-знаю. Ты уже третий по счету, кто мне это обещает. Сколько можно угрожать? Даже скучно становится. Неужели нельзя придумать что-нибудь новенькое, чтобы руки тряслись и ноги подкашивались? Например…
Хазарт оборвал меня резким жестом. Он встал с трона, довольно невежливо оттолкнул рабыню-Хранительницу, обменялся быстрыми взглядами со стражниками и подошел ко мне.
– Ты знаешь, что это? – Маг Рил'дан'неорга достал из кармана плаща тот самый метательный нож, на котором я не так давно вырезал руны. – Некоторые символьные связки вполне понятны, но общую суть заклятия уловить не удается. Может, ты сам объяснишь глупому колдуну, для чего служит подобная штучка.
– Боюсь, «глупый колдун» не сумеет понять механизм столь сложной «штучки».
Это было предпоследней каплей в огромной чаше терпения Вернувшегося-из-Тьмы. Он зло засверкал глазами, однако сдержался и не стал устраивать демонстрацию своей магической мощи.
У меня имелись две причины вести себя подобным образом. Во-первых, мне терять нечего; а во-вторых, говорить с Хазартом как с победителем – значит показать свою слабость и позорно расколоться. Как только я ослаблю хватку, чародей мгновенно раскусит мои самые сокровенные мысли, узнает и про Дарсейна, и про новые способности к мистицизму. А это – горсть земли на собственную могилу.
Короче говоря, буду и дальше играть роль ироничного болтуна, способного лишь молоть языком всякую чушь. В конце концов, ни один уважающий себя волшебник не полезет в мысли пусть и не глупого, но очень болтливого человека. Он использует гораздо более примитивный метод – заговорит зубы, а затем выудит нужные сведения с помощью нехитрых на первый взгляд вопросов.
– Вот еще что любопытно, – продолжил словесную дуэль чернокнижник. – Почему ты, Марк, не интересуешься судьбой своих товарищей? Как правило, пленники любят геройствовать, умолять врага убить себя, но пощадить друзей. А ты даже и не заикнулся о них. Признаюсь честно, ты меня удивил.
– Рад стараться. – Подобные разговоры становились опасными. Следует как можно скорее покинуть храм Девилхора, иначе Хазарт меня расколет. Как пить дать – расколет.
– И все же? – не унимался собеседник.
– У меня с друзьями проблема, – признался я. – Кого мне спасать-то? Риддена с Эраном или Эмиллио с Виталисом? Я бы сам уложил их на жертвенники, не испытывая при этом ни малейших угрызений совести. А если мне еще и жертвенный нож дадут – вообще предел мечтаний. Ну как, Хазарт, нравятся циничные люди?
– Очень. Но ты забыл о Хранителях.
– Я о них и не вспоминал.
Маг Рил'дан'неорга криво усмехнулся и вернулся на свой трон. Мой ответ пришелся ему по душе. Даже более того – подобный отклик может стать залогом спасения. Осталось только выбрать место и подгадать время. Остальное – дело техники.
– А ты редкостная скотина, Марк, – после некоторых раздумий вынес свой вердикт Хазарт. – А Диану тебе тоже не жалко?
– Но она же всех предала. – Я начинал переигрывать. – К предателям нельзя проявлять сострадание.
– Да-да, конечно. Святая истина. Никакой пощады к другим. Главное – себя спасти. Ведь так?
Я состроил гнусную рожу и закивал.
– Спасение – дело хорошее, – рассуждал тем временем чародей. – Каждый человек в той или иной степени эгоист. Люди, живущие для других, – огромная редкость, и ты, Марк, не стал исключением. Именно поэтому я предложу тебе сделку. – Он выжидающе глянул на меня, дождался одобрительного кивка и продолжил: – Условия просты: ты помогаешь мне добыть Кольцо Бездны, а я в свою очередь сохраняю тебе жизнь. Нравится такое соглашение?
– Весьма интересное предложение, надо сказать. Но разве могущество Вернувшихся-из-Тьмы не позволяет банально забрать Реликвию?
– О нет, друг мой, все не так просто, – покачал головой Хазарт. – Талисман Заклятых Врат, артефакт светлых эльфов, захватить было не сложно, а вот с Кольцом дела обстоят сложнее.
– Ну-ну, я тебя внимательно слушаю. Какие же сложности возникли у великого мага?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53