Броненосец мягко опустился на ковер из разнообразных трав – тот, кто нас сюда притащил, не собирался калечить несчастных пассажиров.
Магия стала слабеть, стихийная сила растворялась в сумраке Диких Лесов, и «Речной краб», не поддерживаемый больше чужим колдовством, с протяжным скрипом завалился на бок. Некоторые не успели схватиться за поручни и поплатились за такое разгильдяйство сломанными руками и ногами. К счастью, подобных оказалось совсем немного, двое или трое.
Устроившись поудобнее на перилах, я осмотрелся. Мы находились в самом центре круга выжженной земли. Со всех сторон непроницаемым строем могучих воителей высились исполинские сосны. На краю поля ярко-лиловым светом горела огромная руна. Судя по гладким краям и отсутствию резких переходов – это был своего рода символ удерживания магии. Такими мистики пользовались редко, а если и пользовались, то для создания практически непроницаемой клетки, способной надежно подавлять в своем чреве любую магическую нестабильность.
Все ясно, личи знали о нашем приближении уже давно, поэтому начертили руну для сбора и хранения чистейшей магии. Сейчас этот знак был «выжат» до предела, чародейской силы в нем оставалось не больше, чем воды в решете. Бережливо собранная энергия выплеснулась в один миг и без труда перетащила наше суденышко прямо в цепкие лапы злобных хозяев Диких Лесов.
Сами хозяева являть миру свои уродливые лики не спешили. Вместо них появилось несколько десятков (если не сотен) рогарнов, которые окружили завалившийся на бок корабль. Через кольцо таких тварей нам не пробраться, значит, придется отсиживаться на броненосце до тех пор, пока нас не попытаются выкурить огнем или вытеснить грубой силой.
Повисла зловещая тишина. Люди больше не кричали и не пытались драпануть в каюты. Все как один уставились на замерших, подобно статуям, рогарнов. Живой Прах пока не проявлял агрессии, пепельные гепарды с гордым видом сидели кругом, никто из них даже не шелохнулся.
Новый поток чародейского жара заставил меня закрыть лицо руками. Незримое пламя больно обожгло кожу, оставив после себя красные следы. Некоторые не выдержали и сиганули с корабля на грешную землю. Я ожидал, что гепарды разорвут отчаянных рубак в один миг, однако порождения личей даже не шелохнулись.
В следующий миг броненосец запылал. Загорелось сразу все, причем одновременно. Огонь, теперь уже самый настоящий, а не магический, окутал каждую дощечку, каждый канат «Речного краба». Я словно ненормальный рванул через борт, больно ударился о холодную лесную почву и принялся кататься, сбивая с одежды язычки смертоносного пламени. Сильных ожогов у меня не наблюдалось, но каждая клетка организма надрывалась звучным воем, словно меня окунули в кипящую воду.
Обезумевшие люди бросались вниз, жутко орали и пытались сбить с себя ненасытный огонь. Тех, кто оставался в пределах круга, гепарды не трогали, но как только пятеро ошалевших от боли воинов попытались прорваться через кольцо Живого Праха, рогарны разорвали их на тысячи мелких клочков.
Крики несчастных, казалось, слышны даже в Даркфоле. Некоторые, насколько я понял, все это время находились в каютах, и теперь горели заживо. Воздух моментально наполнился едким черным дымом и невыносимым запахом горелой плоти.
Тьма и пламя, пламя и тьма – две силы срослись воедино и в едином порыве уничтожали остатки корабля вместе с его экипажем. Немногим удалось выбраться, а те немногие счастливчики, кто не пострадал в огне, теперь готовились к новой битве с… личами.
Мертвые маги появились неожиданно, словно возникли из ниоткуда. Их просторные черные балахоны развевались по ветру, словно флаги пиратских баркасов; множество серебряных и золотых цепей, одетых на шею, бренчали и звенели, как тюремные кандалы; бордовые пояса, с высеченными на них клановыми знаками Белой Скалы, отливали кровавым заревом. Их зловещие лица очень подходили покойникам; они были бледными и ссохшимися, резко выдавались острые скулы и желтоватые клыки. Образ исчадий тьмы довершали по-эльфийски заостренные уши, длинные сероватые волосы и жуткие черные глаза без зрачков.
В следующий миг я ощутил тяжелый удар по затылку и провалился в беспамятство.

Глава 6
МЕРТВЫЕ МАГИ

Пробуждения редко бывают приятными. Как правило, рано утром, когда сон властвует сильнее всего, тебя нагло пихают в бок и требуют встать с мягкой и теплой постели. Но это в лучшем случае, ибо вместо тычка некоторые не слишком добрые индивидуумы используют стакан с водой. В таком случае сон спадает мгновенно, зато после «водных процедур» хочется придушить обидчика или, по крайней мере, отвесить ему стоящего пинка.
Еще проснуться можно ночью, когда где-то под окном воют собаки и визжат мартовские коты. Такое пробуждение, как ни крути, гораздо приятнее, нежели стакан холодной водицы на сонную голову. Ведь ты знаешь, что псы скоро угомонятся, а кошки убегут прочь, и можно будет вновь с превеликим удовольствием положить голову на подушку и заснуть, ясно понимая, что утро еще не скоро, поэтому можно спать… спать… спать…
Все вышеперечисленное – вполне обыденно, каждый испытывал нечто подобное не один раз, но вот мало кому «посчастливилось» очнуться в темном каземате с пудовыми цепями на руках и ногах и ужасной головной болью. Именно таким было мое пробуждение. Крепкие кандалы сковывали запястья и щиколотки, обожженное лицо ужасно саднило, хотелось просто закрыть глаза и взвыть волком.
Хоть жив, и то хорошо. Можно было вообще не проснуться.
Из потолочных щелей с идиотским постоянством капала тухлая вода, темная пелена мешала видеть окружающую обстановку, лишь свет дальних огней давал понять, что меня не замуровали где-нибудь в подземных катакомбах.
Насчет каземата я наврал. Там, как в любой уважающей себя тюрьме, должны присутствовать четыре стены, потолок и пол. Два последних пункта в наличии имелись, а вот стен явно не хватало. Их насчитывалось только три. Через широкий проем, который никто не потрудился закрыть хотя бы для порядка, я увидел то, чего лучше не видеть.
Жертвенники! Целая вереница из пылающих белым огнем алтарей.
Я всегда считал, что у меня хорошая выдержка, но вид горящих заживо людей заставил содрогнуться и закрыть глаза. Личи бросали в огонь одного несчастного за другим; те сопротивлялись, жутко орали, но ничего не могли противопоставить силе мертвых магов Диких Лесов. Алые Витязи не так давно насылали на нас морок, показывали судьбу корабля и его экипажа, но мне упорно не верилось, что показанное – сбудется. Теперь я в этом убедился. Нет, сама смерть не страшна; меня приводило в неописуемый, панический ужас осознание безысходности и последующего превращения в рогарнов. Именно пепел заживо сожженных может дать жизнь новому гепарду.
Выбраться! Выбраться любой ценой. Но как? Что я могу сделать один? Ноги и руки скованы, любая магия подавляется жутким обрядом личей, помощи ждать не от кого.
Стараясь не смотреть больше на жуткую сцену расправы, я огляделся по сторонам. С одной стороны висело бесчувственное тело целительницы Айрен, с другой, тоже без сознания, покачивался на цепях Облоб. За троллем я разглядел бледного, как смерть, Арсэлла. Значит, нас схватили всех вместе и притащили сюда. Интересно, почему не убили сразу? Неужто личам тоже нужны Хранители? Или у них на нас другие, еще более жестокие планы?
Изогнувшись всем телом, я попытался ткнуть в бок бессознательного тролля, однако цепь оказалась слишком короткой. Она не позволяла сделать даже шаг.
– Не дергайся, Марк. – Прямо на правую руку опустился малыш Рикк. Закопченный, как и все мы, но зато живой. Мертвые маги, по всей видимости, просто не заметили крохотного стилкка, а если и заметили, то не придали ему значения. Дураки.
– Ты откуда взялся?
– С неба упал, – отмахнулся рыжий. – Ты не шуми и не дергайся, ладно? А я попробую открыть замок на цепях. – Он выпустил изогнутые когти и принялся ковыряться в замочной скважине.
Тем временем в сознание стала приходить Айрен. Сначала она протяжно застонала, потом открыла глаза и уставилась на меня так, словно перед ней богиня лекарей во всей красе.
– Тихо, – шепотом проговорил я. – Не шевелитесь. Все будет хорошо. – Банальные фразы, но ничего более умного в голову не пришло.
Миринья сдержанно кивнула.
Маленький летун продолжал ковыряться с цепями, однако ничего дельного у него не выходило. Тонкий коготь постоянно цеплял скрытые замочные механизмы, но всякий раз упругие пружины блокировали защелку. Хоть я и не специалист по взлому и грабежу, но могу с уверенностью сказать, что подобные замки без ключа не откроешь. Ни одна отмычка не поможет.
– Марк, – вдруг подала тихий голос целительница. – Марк, сюда идут.
Услышав предупреждение монашки, Рикк тут же юркнул в потолочную щель. Теперь оттуда поблескивали его зеленые, вечно ехидные глазки.
Трое личей, до этого момента следивших за алтарями, двинулись в нашу сторону. Они шествовали медленно и чинно, словно плыли по воздуху, а не топали своими собственными ногами. Их походка завораживала и пугала. Если бы смерть обрела плоть, то наверняка ходила б точно так же – плавно и бесшумно.
Колдуны Диких Лесов вошли под тень каменного навеса. Их уродливые лица не отражали никаких чувств или эмоций, поэтому нельзя было даже сказать, чего они, собственно, хотят – кинуть нас на жертвенник, скормить пепельным гепардам или отпустить по-хорошему, помахав на прощание ручкой.
Мертвые чародеи негромко переговаривались на непонятном языке, то и дело окидывая нас цепкими взглядами. Наверное, так могло бы продолжаться довольно долго, но тут рядом с тремя собеседниками возник уже знакомый мне человек.
Алессандро, младший Ученик Наставника!
Он что-то негромко сказал одному из личей, затем достал непонятный предмет, напоминающий асимметричной формы чашу, где плескалась странная красная жидкость. Кровь, не иначе.
– Эти двое уже очнулись? – как бы между прочим проговорил Вернувшийся-из-Тьмы, подходя ближе к монашке Айрен. – Целительница не нужна, пусть ее отдадут на корм норан-дрегенам.
Хозяева Даркфолских Лесов, не мешкая ни минуты, сняли кандалы с несчастной Мириньи и уволокли ее прочь. Настоятельница даже не пыталась сопротивляться.
Теперь мы с Алессандро остались одни. Бессознательные друзья не в счет.
– Ну а ты, Марк, – младший Ученик раздулся от важности, – думаешь, я забыл про ту метательную звездочку? Мне прекрасно известно, на что она способна, но, как видишь, ее сила ничем тебе не помогла. Ты не сумел вычислить предателя, даже побывав в Орр-Серегане и подслушав разговор с моим Учителем.
– Но и ты не сумел заметить мою звездочку вовремя, – возразил я. – Ее мог почувствовать только Наставник. Думаю, когда он все понял, то врезал тебе по полное число. Разве не так?
Адепт Хаоса зло скривился, значит, я попал в точку.
– От судьбы все равно не уйдешь, – после некоторых раздумий выдал он.
– Но нашу судьбу ты как раз и не знаешь, – вновь парировал я.
Хазарт бы нашел, что ответить, а вот не слишком умный Алессандро мгновенно стушевался. Видимо, не привык, когда ему перечат.
Из-за всей этой неожиданной смены событий я даже не успел удивиться тому, что Вернувшиеся-из-Тьмы сумели объединиться с личами. И какой им прок от подобного союза? Ладно, дело не в этом. Главное, я теперь знаю план Наставника. Слуги Хаоса нарочно «пасли» нас во время плавания. Что может быть проще? Помочь жалким людишкам добраться до Даркфола, затем захватить их с потрохами и…
Но о подобном лучше пока не думать.
– А что теперь, Алессандро? Потащишь всех Хранителей на заклание?
– Нет уж, Хранители нужны живыми. – Ученик довольно осклабился, а затем добавил: – Пока.
– Это радует. А как насчет остальных?
– Не волнуйся, я лично позабочусь, чтобы они не умерли слишком быстро. – Заклинатель Рил'дан'неорга просто обожал банальные фразы.
– О, так ты садист, Алессандро. Впрочем, от Вернувшегося-из-Тьмы я не ждал иного. Вы все вообще не способны на что-либо светлое. Вами движет лишь воля Наставника. Он управляет и тобой и Хазартом, словно марионетками. Что Учитель тебе обещал? Силу? Власть? Богатство? Не стану спорить, ты сможешь получить все перечисленное, но лучше тебе от этого не будет.
Алессандро недобро сощурился, однако удержался от того, чтобы ударить меня или даже убить. Сдачи я дать все равно не смогу – привинченные к стене цепи не дадут даже пошевелиться.
Получается, Хранители нужны не только живыми, но и здоровыми.
– Хватит, наш разговор лишен смысла. Или ты, Марк, наивно полагаешь, что я внезапно исправлюсь и помогу тебе бежать?
– Зачем Наставнику Книга Рока и Реликвии? – неожиданно выпалил я.
– Не твое дело.
– Значит, не знаешь.
Отвечать чернокнижник не стал. Он задумчиво покрутил перед собой искривленную чашу, а затем поднес ее к моим губам.
– Пей, – потребовал Алессандро.
– Пошел ты знаешь куда… – Глотать густую жидкость совершенно не хотелось. Сомневаюсь, что там яд, но все равно, питье из рук врага – последнее дело.
Колдун молча разжал мне рот и влил туда часть алого пойла. На вкус оно оказалось довольно сносным; обычное вино, только с пряностями.
Отведать терпкого портвейна пришлось и Арсэллу с Облобом. Оба моментально пришли в себя и принялись отплевывать попавшую не в то горло жидкость. Очнувшийся тролль попытался достать проклятого мага, однако мощные цепи удержали огромную тушу Облоба от резких движений.
– Не стоит дергаться, – предупредил Алессандро, отходя на шаг. – Бежать вам не удастся. А этого отведите к Хазарту. – Последняя фраза относилась к вошедшим в камеру личам.
Двое мертвых магов с ловкостью бывалых воров сняли с меня кандалы и подхватили под руки. Я сразу ощутил жуткую слабость, словно все мышцы разом атрофировались. Теперь ясно, что за вино дал мне Ученик – банальное подавляющее зелье, отнимающее на время всю физическую силу. Человек, выпивший подобную мерзость, становится слабым, словно котенок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53